Couverture

Six mois

Mentions légales

Prologue

Chapitre Un

Chapitre Deux

Chapitre Trois

Chapitre Quatre

Chapitre Cinq

Chapitre Six

Chapitre Sept

Chapitre Huit

Chapitre Neuf

Chapitre Dix

Chapitre Onze

Chapitre Douze

Chapitre Treize

Chapitre Quatorze

Chapitre Quinze

Chapitre Seize

Chapitre Dix-Sept

Chapitre Dix-Huit

Chapitre Dix-Neuf

Chapitre Vingt

Chapitre Vingt-et-Un

Chapitre Vingt-Deux

Chapitre Vingt-Trois

Chapitre Vingt-Quatre

Chapitre Vingt-Cinq

Chapitre Vingt-Six

Chapitre Vingt-Sept

Chapitre Vingt-Huit

Chapitre Vingt-Neuf

Chapitre Trente

Danika Dark 

Six mois

La meute Weston - T.2 

Traduit de l'anglais par Isabelle Vadori et Cécile Fruteau     

Collection Infinity

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Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Six months  

Collection Infinity © 2020, Tous droits réservés

Collection Infinity est un label appartenant aux éditions MxM Bookmark.

Illustration de couverture © e-Dantès

Traduction © Isabelle Vadori et Cécile Fruteau 

  Suivi éditorial © Angélique Romain

 Correction © Elyséa Raven

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038100435

Existe en format papier

Ce livre est dédié à tous ceux qui ont trouvé leur happy end après avoir tout recommencé, et à ceux qui le cherchent encore.

Quand j’ai vu Reno pour la première fois, j’ai eu peur de lui.

Six mois plus tard, j’avais peur de devoir vivre sans lui.

Prologue

Reno gara sa Triumph sur le bas-côté d’une route secondaire en périphérie de la ville. Il discernait l’odeur prégnante de l’orage approchant mêlée à la douce fragrance des fleurs sauvages. Aucun parfum au monde n’était plus doux que celui-ci.

La semaine avait été épuisante, et il venait de conclure une affaire importante. Reno était détective privé, et il choisissait ses contrats avec soin, refusant ceux qui concernaient des soupçons d’adultère. Même si les mâles métas lui offraient de jolies sommes pour espionner et rassembler des preuves accablantes contre leur compagne, il préférait ne pas s’en mêler. L’expérience lui avait appris que ces types avaient rarement de bonnes intentions, et Reno ne voulait rien faire qui puisse mettre la vie d’une femme en danger – surtout pas pour un homme jaloux. Il était plutôt du genre à aider celles-ci à déménager quand il soupçonnait qu’elles subissaient des violences. Non, les missions qu’il acceptait concernaient surtout la traque de criminels patentés. Cela lui rappelait son ancienne vie de chasseur de primes. Quand il pourchassait les dangereux hors-la-loi dont la tête avait été mise à prix après qu’ils eurent été officiellement déclarés hors-la-loi par la plus haute autorité.

De nombreux malfaiteurs échappaient à la justice cependant, et après des années à se faire tirer dessus et à errer, Reno avait décidé de poser ses valises et de commencer une nouvelle carrière. Le travail de détective privé n’était pas aussi glamour, mais il avait ses avantages, puisqu’il lui permettait de pister ceux que la loi des Lignées ne punissait pas. Dans la mesure où ces dernières ne possédaient que très peu de prisons, les lois étaient peu sévères, de façon à ne remplir les cellules qu’avec les criminels qui représentaient un réel danger pour la société. Si un homme battait sa femme, il n’était pas arrêté. En général, les meutes de loups ne toléraient pas la maltraitance et faisaient regretter à ces bourreaux d’avoir jamais respiré. Mais tous les métas ne se changeaient pas en loups, ni ne suivaient le même code déontologique, et tous n’évoluaient pas au sein d’une famille unie. Reno travaillait pour quiconque l’employait, peu importe la Lignée. Parfois, une once de « justice de la rue » était nécessaire de sa part, mais, dans la majorité des cas, il remettait le délinquant à son client.

Ses enquêtes n’avaient rien à voir avec ce que faisaient les humains. Ces derniers devaient rassembler des preuves en vue d’un procès, tandis que Reno, en sa qualité de métamorphe, passait plutôt son temps à remettre les criminels dans le droit chemin à l’aide de ses poings. Parfois, on l’engageait pour retrouver une personne disparue, et parfois, il lui fallait mettre en place des surveillances pour attraper des fraudeurs présumés.

Le dernier contrat qu’il avait accepté – traquer un escroc à Chicago – l’avait entraîné dans une chasse au dahu pendant deux jours. Il avait reçu le double de ses honoraires pour compenser ses frais de déplacement et après avoir bouclé l’affaire, il avait décidé de prendre un peu de temps pour lui. Il avait été grassement payé et avait besoin de vacances.

Sa vie personnelle s’était avérée pour le moins chaotique, ces derniers mois. Son loup avait envie de sortir davantage, et il s’était réveillé à plusieurs reprises loin de sa moto, un peu trop à l’intérieur des limites de la ville. Puisque les humains ignoraient l’existence des Lignées, le comportement erratique de son animal pouvait se révéler dangereux si quelqu’un venait à l’attraper. Reno ne comprenait pas la rébellion de son loup, habituellement obéissant. Il vivait au sein de la meute Weston, sur un domaine d’une quarantaine d’hectares en zone rurale, son animal avait donc largement de quoi se dégourdir les pattes, et pourtant, il préférait vagabonder.

Afin de l’apaiser, Reno avait commencé à garer sa moto de plus en plus près de la ville, songeant que son loup éprouvait peut-être de la curiosité à l’égard des humains. Les métas avaient tout intérêt à bien s’entendre avec leur bête, car il n’y avait rien de pire que de se réveiller nu, à quatre-vingts kilomètres de son véhicule et de ses vêtements, à cause d’un animal mécontent. Aussi faisait-il des compromis en l’emmenant dans les espaces forestiers en bordure d’habitations. Le changement avait satisfait son loup, sans toutefois calmer son agitation grandissante.

Reno n’avait encore jamais expérimenté un tel niveau de désobéissance, et celle-ci s’était progressivement aggravée au cours des trois dernières semaines. Même quand il retrouvait sa forme humaine, il n’éprouvait plus ce contentement familier. Un truc clochait, et il n’aimait pas ça.

Le détective retira vivement ses bottes de moto et commença à se déshabiller. Une fois nu, il plia soigneusement ses vêtements et les rangea dans le sac imperméable qu’il avait apporté afin de les protéger des intempéries.

Putain, que c’était bon d’être un méta ! Il banda les muscles et prit une profonde inspiration en profitant de la tranquillité majestueuse de la forêt. Au-dessus de sa tête, la végétation formait comme une voûte, contre laquelle résonnait le chant de la pluie légère qui frappait les feuilles fragiles. C’était en automne qu’il préférait se transformer. Il aimait la sensation des gouttes sur son corps nu, la piqûre fraîche de l’air pur et le lourd parfum hivernal qui tentait de se frayer un chemin. L’hiver au Texas était une vaste fumisterie comparée aux collines enneigées du Colorado, mais il apaisait son loup, malgré tout.

Reno avait tout ce qu’un homme pouvait désirer : une famille, une fratrie, un foyer, un travail respectable, une moto du tonnerre et une vie. Pourtant, il y avait un vide au milieu de sa poitrine que rien ne parvenait à combler, un vide qui lui rongeait le cœur telle une bête insatiable chaque fois qu’il songeait à prendre une femme pour partager sa couche, une femme qui devrait l’aider à devenir un homme meilleur et le compléter, de la manière dont seule l’élue peut le faire.

Il y en avait une en particulier qui assiégeait son esprit durant les moments de calme. Il ne l’avait vue qu’une fois, et pourtant elle avait marqué son âme au fer rouge avec son regard doux et sa nature délicate. Les hommes métas avaient la réputation d’être attirés par les femmes de caractère qui n’hésitaient pas à exprimer leurs opinions. Or, la résilience de celle-ci était différente. Intérieure. Après avoir surmonté guerres, famines et pauvreté au cours de ses nombreuses vies, il était capable de distinguer cette résistance silencieuse qui permettait de continuer à avancer, quoi qu’il advienne. Parfois, la force ne venait pas des muscles, mais du cœur. Cela lui rappelait ce cheval de course qu’il avait vu bien des années auparavant. Tout le monde avait applaudi l’impressionnant pur-sang qui avait conquis la ligne d’arrivée. Pas lui. Il avait patiemment attendu le bon dernier qui avait achevé sa course avec une patte cassée, mais sa volonté intacte. Cet animal aurait pu s’écrouler et abandonner. Pourtant, il avait persévéré malgré la douleur. À ses yeux, il avait été le champion de cette course, qu’il ait su ou non qu’il s’agissait de sa dernière.

Reno avait besoin d’effacer cette fille de ses pensées. Ils appartenaient à deux mondes différents, et il se souvenait de la peur qui avait brillé dans ses prunelles quand elle l’avait regardé. Il pouvait difficilement lui en vouloir, ce n’était pas une réaction inhabituelle quand un humain croisait un méta. Pendant un court instant, cependant, il avait cru discerner une lueur de désir dans la manière dont elle avait rougi et s’était humecté les lèvres, dans la vitesse avec laquelle elle avait détourné le regard. Lire le langage corporel d’autrui venait facilement aux métas, et celui de cette jeune femme lui avait envoyé des signaux contradictoires. Mais quoi qu’elle ait fait, il avait tout de même senti l’attirance qui les reliait, et ce magnétisme avait piqué sa curiosité.

Après avoir rangé son revolver dans un compartiment séparé de sa moto, Reno cacha méticuleusement la sacoche imperméable sous un buisson. Puis, dans un mouvement fluide trop rapide à suivre pour l’œil humain, il se métamorphosa en un loup brun à la couleur aussi riche et profonde que le terreau. Il releva le museau, inspira les fragrances de cèdre rouge, de marguerites jaunes et de sauge d’automne, griffa la terre humide du sous-bois et poussa un hurlement qui fit taire tous les êtres vivants des alentours. Un lapin blanc détala au loin. Il bondit après lui et disparut dans la forêt.

Chapitre Un

De sombres nuages annonciateurs d’orage obscurcissaient le ciel automnal et le tonnerre rugissait telle une bête sauvage. Je regardai la vitrine des Petites Douceurs en me demandant à quel point ce serait dangereux si elle explosait sous l’assaut des bourrasques et des débris. Les orages n’étaient pas rares à Austin, mais ils éclataient au printemps plutôt qu’en automne, et je n’appréciais pas particulièrement la nuance verdâtre de celui-ci.

— Il faut qu’on ferme le magasin, Alexia, dis-je en tapotant mes ongles bleu électrique contre la vitre.

Alexia Knight avait hérité de la confiserie quatre mois auparavant, lorsque notre ancien patron, Charlie, s’était éteint des suites d’un cancer. Malgré mes vingt-deux ans, elle m’avait aussitôt offert une promotion inattendue.

Je n’avais jamais pensé devenir responsable de magasin si vite. Après l’université, j’avais envoyé de nombreux CV aux grandes entreprises de la région, qui étaient restés lettres mortes. Avec tristesse, j’avais découvert que la plupart d’entre elles préféraient l’expérience aux diplômes. Mon salaire n’était pas dithyrambique, puisque la confiserie appartenait à un particulier, mais le poste ferait toujours bonne impression si je décidais d’aller voir ailleurs. Pour le moment, j’appréciais mon boulot, qui me permettait d’acquérir une solide expérience de management. Lexi m’avait donné le champ libre pour gérer les recrutements et les licenciements. Heureusement, nos employées à temps partiel s’étaient révélées fiables jusqu’ici, et je n’avais pas encore eu à renvoyer qui que ce soit. Je m’occupais également de la vente et me chargeais des plannings de l’équipe ainsi que de l’inventaire.

— C’est Lexi, April, se plaignit-elle, accroupie derrière le comptoir blanc. Je n’arrête pas de te le répéter. Tous mes amis m’appellent comme ça. Où as-tu mis les petits carnets de coupons ?

Un coup de tonnerre fit vibrer les vitres et nous criâmes à l’unisson.

Lexi se releva d’un bond, la main sur le cœur.

— Qu’est-ce qui se passe là dehors, bon sang ?

— Armageddon ? pépiai-je avec nervosité.

Après avoir verrouillé les portes, j’observai les passants qui filaient jusqu’à leurs voitures, leurs sacs de courses au-dessus de la tête. J’étais reconnaissante d’être au travail, parce que ma caravane Airstream était le dernier endroit où j’avais envie de me trouver en cas de tornade. Elle ressemblait à ces vieux modèles qu’on attache à un pick-up, mais en plus spacieux. Cela faisait plus d’un an que je travaillais aux Petites Douceurs, et Lexi n’avait pas la moindre idée de l’endroit où j’habitais. Il y avait des parcs à roulottes sympas dans la région, mais le mien était connu pour abriter dealers de drogues et autres anciens détenus. Les gens me jugeaient souvent sur là d’où je venais, plutôt que là où j’allais.

— Est-ce que tu pourrais mettre la radio ? demandai-je en réalignant quelques paquets de chewing-gum japonais de mes mains tremblantes. Peut-être qu’on n’entendra plus le tonnerre avec un peu de musique.

Lexi sortit un poste noir de derrière le comptoir. Je l’avais acheté une semaine après le trépas de ma voiture car le silence du magasin vide me rendait nerveuse. À l’époque, je devais attendre que ma sœur cadette vienne me chercher tard le soir avec sa VW. Par la suite, les choses avaient rapidement changé quand Rose était tombée éperdument amoureuse d’un dénommé Shane. Armé de son sourire de furet, ce dernier vendait des voitures d’occasion dans une concession à deux kilomètres de là. Quelques semaines plus tôt, toutefois, il s’était vu proposer un meilleur poste en Arizona, et le couple avait fait ses valises pour emménager là-bas, chez une tante de Shane. Je n’arrivais toujours pas à croire que ma sœur m’ait abandonnée si vite, et depuis, je devais marcher pour me rendre au travail et rentrer.

Lexi alluma la radio et s’arrêta sur la fréquence dédiée aux alertes météo. Après quelques blancs statiques, une voix automatisée s’éleva.

— On dirait une alerte tornade, dit-elle en ajustant l’antenne.

L’annonce confirma que le comté voisin était passé en alerte rouge, même si aucune tornade n’avait encore été repérée.

— Tu crois qu’on est en sécurité ici avec tous ces caramels durs ? demandai-je en jetant un regard aux étagères remplies de bocaux en plastique.

La perspective d’être fouettée à mort par des bonbons avait un petit côté hilarant.

— Si nous sommes frappées par une grosse tornade, j’imagine que les secouristes devront grignoter les décombres pour se frayer un chemin jusqu’à nous.

— Je ne m’en plaindrais pas, chantonnai-je.

Lexi se plaqua une main sur la bouche pour étouffer un ricanement.

Je repoussai ma longue frange pour me dégager les yeux et enroulai mes bras autour de mon ventre lorsque le vent entreprit d’arracher toutes les feuilles des poiriers devant la boutique. J’aurais dû être habituée aux orages depuis le temps, mais je n’arrivais jamais à garder mon calme quand il s’agissait d’un voyage tous frais payés pour le pays du magicien d’Oz.

Lexi changea de station pour en trouver une qui diffusait du rock classique et se mit à beugler quelques paroles. Je souris lorsqu’elle secoua la tête pour décrire des cercles avec sa tignasse brune. Ma patronne était du genre sarcastique et aimait plaisanter. Elle avait récemment eu des problèmes familiaux et s’était séparée de son ex, Beckett – que je n’avais d’ailleurs pas revu depuis la nuit où il était passé pour tenter de la reconquérir. Depuis, elle avait rencontré son nouveau copain, Austin Cole, et était une toute nouvelle femme.

Austin était incroyablement agréable à regarder. Si on faisait abstraction des gros tatouages qui lui couvraient les épaules et le haut des bras, il avait un corps déclencheur de fantasmes. Je n’avais jamais été fan de tatouages, mais Lexi adorait suivre les lignes complexes du bout des doigts chaque fois qu’il portait un débardeur. Grand, brun et bien bâti, Austin donnait l’impression de pouvoir en découdre et de n’avoir qu’à refermer le cercle protecteur de ses bras autour d’une femme pour la faire fondre. Il observait son entourage avec sérieux et donnait de l’importance à chacun, mais chaque fois qu’il passait à la boutique, il n’avait d’yeux que pour Lexi. Quand elle devait l’abandonner pour aider les clients, je le retrouvais appuyé contre le comptoir, occupé à la couver d’un regard enflammé. Il arborait parfois une paire de gants de cuir à frange qui lui valait des œillades furibondes de Lexi. Cette dernière m’avait avoué qu’elle le trouvait sexy en diable avec, chose qu’il ne devait jamais apprendre.

J’avais découvert qu’ils se connaissaient depuis l’enfance, et qu’il leur avait fallu des années avant se retrouver à une période de leur vie où se mettre en couple s’était révélé une évidence. J’étais surprise de la rapidité avec laquelle ils avaient emménagé ensemble. Mais bon, je n’étais guère la porte-parole la plus indiquée pour tout ce qui relevait de la vie sentimentale.

Mes propres histoires d’amour se résumaient à mes romances et à mes colorations capillaires. J’avais commencé à teindre mes cheveux blonds en platine quand j’étais à l’université afin de modifier mon image. Cette couleur complimentait ma carnation pâle, et ma coupe courte et effilée sur la nuque avait un petit côté avant-gardiste, selon mon meilleur ami. Persécutée jusqu’en première par une bande de garçons qui me traitaient de blonde stupide, mes années de collège et de lycée avaient été cauchemardesques. Un jour, ils avaient tagué le mot « pute » sur mon casier à côté d’une photo d’une star du porno qui avait le malheur de me ressembler. J’avais éclaté en sanglots, ce qui n’avait fait qu’empirer les choses, et après cet épisode, j’étais restée à l’écart, avais étudié dur et n’étais sortie avec personne. Moins je leur donnais de munitions, mieux c’était. Ma vie avait changé à l’université, même si je craignais toujours de recroiser ces types un jour. Les chances étaient plutôt élevées, et j’espérais que tout ce que j’aurais accompli d’ici là leur rabattrait alors le caquet.

Le tonnerre fit trembler les vitres et nous baissâmes les stores au rythme des paroles de Gimme Shelter1 des Rolling Stones.

— Bon, au moins, on peut prendre une pause, annonça Lexi en poussant un profond soupir. Impossible de servir les clients s’il y a des débris de verre qui volent un peu partout.

Je lui lançai un regard faussement offensé.

— Pourtant, tu as eu le temps de t’y habituer, non ? Je suis surprise que mon petit fiasco n’ait pas fini sur Internet.

Elle gloussa.

— Je ne sais pas encore comment utiliser l’appareil photo de mon téléphone. Mais, sept ans, April ! me taquina-t-elle.

Une semaine plus tôt, j’avais essayé de redresser le grand miroir qui donnait l’illusion d’une boutique plus grande et qui, surtout, nous permettait de garder l’œil sur les petites canailles qui se remplissaient les poches de bonbons quand ils pensaient que personne ne les regardait. J’aurais dû le laisser tranquille, mais comme il me paraissait de travers, j’avais essayé de le remettre d’aplomb. Les cordes avaient lâché et il s’était brisé à mes pieds. Deux types avaient alors explosé de rire avant de se barrer sans me proposer aucune aide. Super, la galanterie !

Une fois, ma mère m’avait dit que je n’étais qu’un accident en puissance, qui avait commencé le jour de ma conception.

— Ouah, ces nuages sont vraiment flippants ! s’exclama Lexi en agrippant ses coudes.

À travers les lames des stores, les rues étaient noires comme le péché et donnaient l’impression qu’une créature diabolique était sur le point de ramper hors des entrailles de la Terre. De grosses gouttes de pluie attaquaient les parebrises des voitures et le vent s’employait à faire plier les arbres sur le parking. Je me précipitai dans l’arrière-boutique, le cœur battant à tout rompre, et restai plantée entre le banc en bois, la chaise en plastique, le distributeur automatique, la fontaine à eau argentée et la porte des toilettes. C’était sur ce banc que je lisais le soir, quand j’attendais que ma sœur achève son service chez Sonic et vienne toquer à la porte de devant.

Lexi pénétra à son tour dans la pièce et examina l’antique distributeur.

— Tu sais quoi ? Je crois que je vais demander une nouvelle variété de snacks pour ce truc.

Je m’assis par terre à droite du banc et étendis les jambes, les croisant aux chevilles. Nous portions toutes les deux notre uniforme de travail : un chemisier orange vif avec le logo du magasin en lettres cursives sur la poitrine et une jupe blanche qui nous arrivait au-dessus du genou. Mes mollets avaient un teint spectral comparé au hâle qu’arborait Lexi. Elle avait vraiment des jambes incroyables. Et une cascade de cheveux soyeux, un corps svelte et des yeux d’une magnifique couleur caramel. J’étais aussi plutôt élancée, mais avec une poitrine et des cuisses plus… généreuses.

Les hommes étaient-ils davantage attirés par les brunes quand il s’agissait de relations stables ? J’avais des yeux à la fois noisette et d’un vert océan serti de paillettes de cuivre. Même si l’épais trait d’eyeliner que je leur apposais me conférait un petit air punk rock, il me permettait surtout de donner l’illusion qu’ils étaient plus grands qu’au naturel. Je voulais que les hommes me remarquent, mais après avoir passé une bonne partie du lycée à vivre avec une étiquette sur le front, je préférais être admirée pour ma beauté intérieure. Je faisais au mieux pour mettre en valeur mes atouts, sans pour autant inviter les jugements négatifs.

— Il faut qu’on bazarde tous les snacks qu’on ne mange pas et qu’on les remplace par un nouvel assortiment, continua Lexi en observant le contenu de la machine.

— Bonne idée. Je veux ces petits donuts au chocolat, là.

Elle se tourna vers moi en fronçant les sourcils.

— Ça se vend encore, ces trucs ?

— Aucune de nous ne mange ces cochonneries, et Dieu sait depuis combien de temps elles sont là. À qui appartient le distributeur ? Il est à nous ou à un fournisseur extérieur ?

Elle pinça la bouche.

— Excellente question. Je ne sais pas trop. Si c’est le nôtre, j’ai sans doute la clé dans une des enveloppes à la maison. Mais je parie que ce coquin est tout à nous. J’ai déjà croisé ces charmants petits fournisseurs en short, occupés à remplir les machines de certains commerces dans le coin. J’imagine que l’un d’entre eux serait déjà passé nous proposer de le réapprovisionner depuis le temps, supposa-t-elle en tapotant la vitre de l’appareil. La dernière fois que j’ai acheté un truc, c’était il y a deux mois. Il faut vraiment être idiot pour installer un distributeur de sucreries dans un magasin de bonbons.

— On passe nos journées à regarder du sucre, et c’est tout ce que Charlie nous a laissé comme options ? Paix à son âme, mais il n’avait pas la lumière à tous les étages.

Nous rigolâmes toutes les deux et Lexi sortit quelques pièces de la tasse en polystyrène que nous gardions au-dessus de la machine.

— Oh bon sang, ce ne serait pas génial qu’elle nous appartienne ? On pourrait y mettre tout ce qu’on veut. Des cookies ?

— J’aime les biscuits en forme d’animaux.

Elle fronça le nez.

— Des sucettes, alors ? proposai-je.

— Enfin une parole sensée ! Ma copine, Naya, serait fan du concept. Quel genre tu veux ? Beau gosse et ténébreux ? Tatoué et dangereux ? Athlète sexy ? Nerd et chaud b…

— Ce n’est pas à ce genre de sucette que je pensais.

Je sortis une barrette en forme de bonbon de ma poche et attachai ma frange sur le côté. La pluie drue cognait le toit de manière assourdissante.

— Sans blague. Quoi qu’il en soit, on pourrait toujours mettre des cachets anti-mauvaise humeur prémenstruelle là-dedans, dit-elle en ricanant. Désolée, j’essaie juste de détendre l’atmosphère. Qu’est-ce qui t’arrive aujourd’hui ? Tu es de meilleure humeur, d’habitude.

— Tu me poses vraiment la question alors que les sirènes rugissent là dehors ?

La lumière vacilla et mon cœur manqua un battement. Je ressentis le besoin de me précipiter dehors. Malgré la tempête qui faisait rage, j’éprouvais un sentiment de sécurité à me retrouver en plein air… et je haïssais le noir.

De manière viscérale.

Les pièces sombres me déclenchaient des crises de panique.

Lexi s’assit sur le banc et tritura son nouveau téléphone pour envoyer un SMS.

— Austin dit que tout le monde est en sécurité chez nous. L’orage est au sud de la maison, et ils ne distinguent que quelques nuages noirs. Il veut que nous restions ici.

— Super plan. Et c’était quoi l’alternative ? Parce que s’il manque d’idées, j’étais sur le point de te proposer d’aller danser à poil dans la rue avec du chewing-gum collé aux tétons.

Lexi explosa de rire et se mit à pianoter fébrilement sur son téléphone avec un sourire diabolique. Lorsqu’elle haussa les sourcils, je compris qu’elle venait de lui relater mes propos. Je ne pouvais qu’imaginer sa réponse.

Une pensée horrible me traversa l’esprit. Et s’il arrivait quelque chose à ma caravane ?

Ma grand-mère avait soixante-cinq ans quand elle était morte d’un cancer des poumons, deux ans auparavant. Son décès ne nous avait pas surpris, dans la mesure où sa santé était déjà sur le déclin. Lorsqu’un membre de la famille vient à mourir, certains héritent d’argent, de bijoux, ou même d’une maison. Moi, j’avais eu droit à une caravane et une montagne de dettes. Les prêts étudiants ne s’étaient pas révélés aussi horribles que je me les étais imaginés. Même si payer les traites avait été ardu, je n’avais pas abandonné mes études et Rose avait pris un emploi à temps partiel pour m’aider à couvrir certaines dépenses jusqu’à ce que je trouve un boulot aux Petites Douceurs. Quand maman nous avait abandonnées, grand-mère nous avait offert le gîte et le couvert et nous lui avions été reconnaissantes de nous recueillir malgré ses constantes lamentations. Chaque vendredi, elle allait faire un saut à la station-service pour acheter une liasse de jeux à gratter et une cartouche de Marlboro. Jusqu’à ce qu’elle décède, je n’avais eu aucune idée de la masse de dettes qu’elle avait amassées. Si elle les avait contractées auprès d’une banque, sa mort les aurait peut-être effacées. Or, j’avais vite découvert qu’elle avait traité avec des usuriers, et que ces derniers n’étaient pas du genre à laisser un cercueil les empêcher de récupérer les sommes qu’on leur devait. J’avais pu les faire patienter le temps de réunir l’argent pour les funérailles, mais, après ça, j’avais dû m’employer à les rembourser. Désormais, j’étais enfin sortie de cette galère. J’avais une bonne situation et je parvenais à mettre un peu de côté pour me prendre un appartement.

Je ramenai les genoux contre mon buste lorsque quelque chose frappa la vitrine à l’avant du magasin.

— Tu crois que la grêle peut faire exploser les fenêtres ?

Lexi se releva et jeta un coup d’œil à la boutique.

— Elle ne tombe pas à l’horizontale. Enfin, en temps normal. Il y a quelqu’un dehors. Je reviens.

— Lexi, c’est à ce moment-là que je suis censée hurler « N’y va pas ! » dans un film d’horreur, mais OK. Laisse le tueur en série entrer et assure-toi bien de lui montrer où est le tiroir-caisse pendant que tu y es !

La clochette tinta et j’attrapai mon grand sac à main brun pour y pêcher mon eyeliner. J’ouvris mon petit miroir et fis quelques ajustements, non parce que j’avais besoin de retouches maquillage, mais parce que le geste m’aidait à ne pas paniquer.

Plus que trente minutes, me répétais-je en boucle.

Les orages violents s’achevaient rapidement, à moins qu’il ne s’agisse d’une ligne de grains.

— T’as intérêt à les payer, grommela Lexi en revenant dans la pièce.

Ses baskets couinèrent sur le lino blanc quand elle pivota pour s’asseoir sur le banc.

Je levai les yeux sur le grand type séduisant aux boucles blond foncé mêlées de mèches plus sombres. Il avait une gueule d’ange, les prunelles indigo du diable, et aurait pu poser comme mannequin pour un magazine de mode. Lorsqu’il se passa les doigts dans ses cheveux, je découvris la grande cicatrice qui lui barrait le front et rajoutait encore à son charme.

Et il mastiquait une vingtaine de vers en gélatine avec entrain. Après en avoir avalé la majeure partie, il baissa la tête et me sourit.

— Je ne crois pas qu’on se soit déjà croisés, sucre d’orge, dit-il, la bouche pleine. Ben m’a beaucoup parlé de toi.

Oh. Ben.

Le nouveau copain de Lexi avait tout un tas de frangins. J’en avais rencontré deux quelques mois plus tôt, quand la compagnie d’électricité nous avait coupé le courant. Ben et Wheeler étaient de vrais jumeaux, mais il était facile de les différencier. Wheeler avait des tatouages, un bouc qui dessinait la ligne de sa mâchoire et la mine revêche. Il ne parlait pas beaucoup et donnait l’impression d’aimer communiquer avec ses poings. Ben, lui, se comportait comme un pervers. Il semblait plus abordable que son jumeau, mais son regard libidineux n’avait pas quitté mes fesses une seconde. Si j’avais dû estimer leur âge, je leur aurais donné la trentaine.

L’homme qui se tenait dans l’encadrement de la porte avait la même dégaine – jeune, et pourtant expérimenté –, mais la lueur qui oscillait dans son regard me fit douter.

— April Frost, me présentai-je en agitant vaguement la main.

— Denver Cole, répondit-il en finissant ses bonbons. Je suis venu jouer les héros, donc vous n’avez qu’à rester tranquillement assises, et je vous protégerai.

Lexi soupira et croisa les jambes.

— Qu’est-ce que tu fais de ce côté de la ville ?

— Austin m’a envoyé vérifier comment tu allais puisque j’étais dans le coin pour récupérer les rideaux de ta mère, grommela-t-il. Elle pourrait pas les acheter à Walmart comme tout le monde, au lieu de faire une commande spéciale ? Là, ils sont à l’arrière du pick-up et je prie pour qu’une tornade les emporte jusqu’au Mexique.

— Pourquoi souhaiter un truc pareil ? me demandai-je à voix haute.

Il haussa un sourcil.

— Parce que c’est de la dentelle avec des fleurs et d’autres conneries du genre. Désolé, mais le ratio hommes-femmes est à notre avantage à la maison. Pourtant, chaque fois que je vois un napperon ou un nouvel arrangement floral, j’ai l’impression que mes couilles rétrécissent un peu plus. En parlant de ça, vous avez des truffes au whisky ici ?

Denver s’aventura jusqu’au distributeur automatique et posa les mains sur le sommet de la machine pour la faire pencher vers l’avant. Les lumières de la boutique vacillèrent.

— Arrête ça, dit Lexi en perdant patience.

L’électricité lâcha. Noir complet.

Une vague de panique me submergea et je me levai d’un bond. Avant que j’aie le temps de reprendre mes esprits, j’avais déverrouillé la porte principale et m’étais précipitée dans la rue. Lexi hurla après moi. Le vent fit valser mes cheveux courts dans toutes les directions, plaquant ma frange sur mon visage. Du sable me piqua les yeux tandis que les puissantes rafales me fouettaient, implacables.

Un bras musclé vint m’encercler la taille et mes pieds quittèrent le sol.

— T’es complètement timbrée ? s’époumona Denver pour couvrir le bruit des éléments.

Il me ramena à l’intérieur. La lumière revint alors en clignotant et il me déposa sur le sol. Les yeux écarquillés d’angoisse, Lexi le regarda lutter pour refermer la porte tandis que la clochette tintinnabulait comme une folle et que mon cœur tentait de recréer une fanfare à lui tout seul dans ma poitrine.

Quand il eut réussi, Denver croisa les bras en ronchonnant.

— Sauver une demoiselle en détresse : c’est fait. Passer à deux doigts de me chier dessus au beau milieu d’une tornade : fait aussi.

Lexi m’enlaça et nous restâmes un instant debout au centre de la pièce.

— Désolée, April. Moi aussi je suis à deux doigts de péter les plombs, même si ça ne se voit pas trop. Mon mécanisme de défense est le déni. On va s’en sortir !

Denver plongea la main dans un bocal rempli de chocolats. Je l’attrapai par le col de son T-shirt et le tirai en arrière.

— Ça, c’est pour les clients qui paient. Nous n’avons pas les moyens de les distribuer gratuitement.

Comme il se contenta de m’adresser un clin d’œil, je me troublai et le relâchai en reculant. Je sentis alors une pointe dure me rentrer dans le dos. Je fis volte-face pour inspecter l’étagère et renversai plusieurs paquets de bonbons. Denver pouffa de rire et me regarda les piétiner en se tenant le menton d’un air narquois. Une bouffée de chaleur me brûla les joues.

Séduisant ou pas, je n’étais pas sûre de l’apprécier. Une chose était certaine, toutefois, je détestais me conduire en empotée devant un mec, quel qu’il soit. Surtout que j’étais aussi l’heureuse détentrice d’une voix intérieure qui adorait me critiquer. Là, je l’entendis me susurrer : Bien joué !

Pourquoi fallait-il que je sois aussi nulle dès qu’un homme mignon traînait dans les parages ? J’avais déjà eu un copain, pourtant. Enfin… Puisque Nathan n’avait cessé de me tromper, je n’étais pas certaine que l’expérience se soit avérée constructive. Et qui avait le temps de sortir, de toute façon ? Mieux valait que je me concentre sur mon boulot et mes économies avant de me retrouver sous un pont. Cette possibilité effrayante avait malheureusement toutes les chances de se réaliser s’il m’arrivait la moindre tuile financière. Qui voudrait d’une fille avec autant de casseroles que moi ?

— Tu es plutôt mignonne, déclara Denver avec un sourire charmeur. Si j’avais une queue, elle serait en train de frétiller.

— Laisse mon amie tranquille, le sermonna Lexi.

— Désolé, mais je n’ai pas de laisse. Ni de muselière, répondit-il. Ah, bon sang, on dirait que la tempête est passée.

Nous regardâmes dehors et, effectivement, les rayons du soleil faisaient une percée entre les nuages.

— Je pourrais peut-être balancer ces fichus rideaux sur la route et dire que la tempête nous a sauvagement agressés, grommela Denver en rentrant l’arrière de son T-shirt dans son jean si délavé que son ourlet était tout effiloché.

Amusée, Lexi pencha la tête en croisant les bras.

— Si tu fais ça, ma mère ne te cuisinera plus jamais de côtes de porc marinées.

— Tss, c’est bon ? J’ai plus besoin de jouer les héros ? Parce que je suis venu ici pour être sympa, et je me fais engueuler. Je me casse. Dis à Aus que je rentrerai plus tard ; je veux passer voir un nouveau truc pas très loin d’ici. Il paraît qu’ils proposent un laser game sur trois étages. Si c’est vrai, on y va ! finit-il en nous pointant toutes les deux du doigt et en incluant des invités invisibles.

De nature décontractée, Denver possédait un certain sens de l’humour qui devait sans doute faire mouche la plupart du temps. Or, dans cette situation tendue, son attitude n’avait rien fait pour m’aider à conserver mon calme. J’admirais les hommes qui prenaient les choses en main, même si je n’en avais jamais rencontré en dehors de mes romans. Ils n’existaient peut-être tout simplement pas en vrai.

— Oh, non ! s’exclama Lexi en regardant son téléphone. April, il faut que je rentre plus tôt que prévu. Peux-tu te charger de la fermeture toute seule ? J’ai une urgence.

— Aucun souci.

— Qu’y a-t-il ? demanda Denver d’un ton grave.

— Maizy est blessée, dit-elle en relevant brièvement les yeux.

À cette nouvelle, les traits de Denver se tendirent et il serra si fort les poings que ses articulations blanchirent.

— Que s’est-il passé ?

— Elle est tombée de sa nouvelle balançoire et s’est cogné la bouche. Ils l’emmènent aux…

La clochette retentit et Denver se rua vers un vieux pick-up jaune. Lexi attrapa son sac et le suivit de près.

1 Offre-moi asile !

Chapitre Deux

Peu après vingt-deux heures, je tournai la pancarte du côté « Fermé » et verrouillai la boutique. Une odeur de pluie plombait l’air, et je redoutais la marche jusqu’à chez moi. Me lever tôt et venir à pied au travail ne me gênait pas, mais, une fois la nuit tombée, rentrer dans l’obscurité me pesait.

Lexi croyait que je prenais le bus et ne s’était jamais rendu compte qu’aucune ligne ne desservait mon quartier. J’habitais à près de huit kilomètres de la boutique, et les allers-retours me faisaient faire le plein d’exercice. C’était plutôt plaisant, à vrai dire. Avant que ma voiture ne rende l’âme, mes jambes n’avaient jamais vu l’ombre d’un muscle et il ne leur avait fallu que deux semaines pour les développer. Bien sûr, les trois premiers jours m’avaient achevée, mais j’avais ensuite gagné en endurance et je me sentais vibrante d’énergie tous les matins.

La majeure partie du trajet suivait une rue très fréquentée, mais après la bretelle près de la voie ferrée, je devais couper par un terrain vague où le moindre bruit et la plus petite ombre me faisaient sursauter. Aussi, chaque soir, j’enfilais mon pantalon de survêtement noir et mon sweat à capuche pour ne pas me faire remarquer. Je ressemblais à une véritable cambrioleuse.

Après cinq kilomètres passés à fredonner Piano Man de mon chanteur préféré, je sentis de petites gouttes m’humidifier les joues.

— Et mince ! dis-je en donnant un coup de pied dans un caillou avant de presser le pas.

Ce mois d’octobre était plutôt doux dans l’ensemble, mais je redoutais l’installation du froid. Je ne me sentais pas capable de continuer à me rendre au boulot à pieds une fois les températures en chute libre. Aussi, même si ma priorité avait toujours été de me dégoter un appartement, à moins d’en trouver un à proximité d’une ligne de bus, je songeais plutôt à commencer par m’acheter une voiture.

La pluie régulière battait maintenant le toit des véhicules garés le long du trottoir. Un SUV fila à toute allure près de moi en soulevant une grosse gerbe d’eau glacée.

— Merci ! lui lançai-je en riant, trempée de la tête aux pieds.

Sûrement un brave type qui fonçait au magasin chercher à dîner pour son épouse et leurs enfants. Je serrai les coudes contre mon corps tandis qu’un souvenir sur lequel je préférais ne pas m’attarder me traversait l’esprit.

De temps à autre, je jetai un rapide coup d’œil par-dessus mon épaule pour essayer de comprendre d’où venait l’étrange cliquetis qui résonnait derrière moi. Chaque fois que je m’arrêtais et me retournais, je ne distinguais qu’ombres et béton. Aucun croque-mitaine.

— J’entends des choses, des choses, des choses, chantonnais-je pour éviter de détaler ventre à terre jusque chez moi comme un lapin effrayé.

Les rues bien éclairées et le trafic m’offraient un sentiment de sécurité, du moins jusqu’à la zone boisée.

— Ce n’est pas ma vie, expliquai-je à mes chaussures mouillées. Je devrais être comme toutes les filles de mon âge, à sortir boire des coups entre copines et flirter avec des types séduisants. Au lieu de quoi, je préfère lire et jouer au Scrabble. Mais bon, il faut dire que je n’ai jamais été très douée en matière de drague. Suffit de demander à ma dernière victime. Sa chemise blanche a fini recouverte de condiments parce qu’il a eu le malheur de s’asseoir à côté de moi au fast-food. J’ai évidemment trouvé le moyen de l’asperger de ketchup avec mon emballage à moitié ouvert en voulant entamer la conversation. Il s’est carrément enfui sans un mot ! C’était tellement embarrassant. Peut-être que j’aurais plus de chance si je passais par Internet.

Je gloussai nerveusement et jetai un nouveau coup d’œil par-dessus mon épaule. Une ombre se faufila derrière un immeuble, et mon cœur manqua un battement.

J’accélérai le pas tout en sortant mon téléphone pour envoyer un SMS à Lexi. Elle venait d’acheter son tout premier portable, ce qui nous permettait de rester plus facilement en contact. Elle ne maîtrisait pas encore toutes les abréviations cependant, et j’en inventais parfois pour la rendre dingue.

Lorsque j’atteignis enfin la bifurcation qui menait à ma caravane, j’étais pratiquement en train de courir. Mon sac à main battait contre mes reins, et je dérapai deux fois dans la boue. Un sentier gravillonné traversait le parc, mais il était tellement loin de mon habitation que le détour n’en valait pas la peine.

J’atteignis la porte, le souffle court, et retirai la boue de mes chaussures en raclant leur semelle sur le parpaing à l’entrée. Parfois, je me demandais comment on avait pu vivre à trois là-dedans. Ma sœur avait partagé le lit de grand-mère et j’avais hérité du canapé encastré.

Je montai sur la marche pour retirer mes baskets détrempées et retroussai le nez quand je déverrouillai la porte et pénétrai à l’intérieur. Malgré le million de bougies parfumées que j’y avais fait brûler, le fantôme de grand-mère Frost embaumait toujours l’endroit. Elle avait adoré utiliser des boules antimites, et il nous avait fallu cinq mois après son décès pour en faire disparaître l’odeur. Je n’avais en revanche jamais réussi à me débarrasser de celle de cigarette ; le goudron avait dû imprégner les murs.

— Salut, les minots ! lançai-je joyeusement au petit aquarium qui se trouvait sur le comptoir à l’entrée.

Je tapotai la vitre et tels de petits lutins aquatiques, Hermie et Salvador décrivirent des cercles frénétiques, tout à la joie de bientôt dévorer leur pitance. Je laissai tomber quelques granules dans l’eau et me dirigeai au fond de la caravane.

À gauche de la kitchenette, le couloir menait à la salle de bains sur la droite, à la penderie sur la gauche, et à la chambre à coucher tout au fond. Je retirai mon pull et mon pantalon et les suspendis à un porte-serviettes dans la mini salle de bains fraîchement repeinte en jaune canari. Pour la gaité. Un jour, je comptais bien avoir ma propre baignoire à remous pour pouvoir m’y vautrer sous une tonne de bulles en lisant à la lueur des chandelles, mais pour l’instant, je faisais au mieux avec mon logis de la taille d’une charrette et demie.

La sonnerie pop de mon téléphone retentit et je décrochai.

— Rose, je me demandais quand tu prendrais finalement le temps de m’appeler.

— Salut, sœurette ! Tu survis sans moi ?

— On ne peut mieux, répondis-je en retirant mes chaussettes humides et en les jetant en direction de la porte. Et toi ? Il fait chaud ?

— T’as pas idée ! Oh, mon Dieu. On se croirait en plein désert.

— Mais, tu es en plein désert, Rose.

— T’es tellement littérale, April. Je te charriais. Tu m’en veux toujours d’être partie aussi vite ? Au fait, je reviens pour Noël. J’ai réussi à convaincre Shane et il trouve l’idée cool. On a juste besoin d’un endroit où crécher. Et je, euh… tu sais.

Oui, je savais.

Notre parc à roulottes était passé plus d’une fois aux infos locales lors de saisies de drogues. Il y avait quelques habitants respectables, mais l’endroit avait toujours attiré ceux à la réputation douteuse. Une fois, un vieillard s’était aventuré sur la route, nu comme un ver et le front en sang. Grand-mère nous avait fait rentrer précipitamment avant d’appeler la police. Rose n’avait jamais invité Shane ici et l’avait toujours retrouvé ailleurs. Je ne m’étais pas permis de la juger, puisque je faisais exactement la même chose.

— Tout va bien, Rose ? Tu as besoin d’argent ?

— Non. Grande nouvelle ! On se marie le mois prochain.

— Oh, tu es sûre de toi ? C’est tellement rapide. Pourquoi ne profiteriez-vous pas de longues fiançailles pour apprendre à vous connaître avant de sauter le pas ?

L’amertume m’envahit le cœur et je me détestai pour avoir réagi de la sorte à sa bonne nouvelle ; ma sœur avait le droit de vivre sa vie comme elle l’entendait. Shane et elle semblaient sérieux l’un envers l’autre, et se marier lui ferait peut-être du bien. Elle était de nature capricieuse, et j’avais toujours craint qu’elle ne s’assagisse jamais. Pour tout dire, je m’étais même persuadée qu’il ne lui faudrait pas cinq mois avant de revenir vivre avec moi. Je crois que je la jalousais un peu d’avoir trouvé un homme avec qui partager sa vie et de l’avoir eu facile jusqu’ici, sans toutes les responsabilités que j’avais dû endosser en tant qu’aînée.

Une fois en sous-vêtements, je m’assis et commençai à étaler un jeu de cartes devant moi.

— Dis-moi si tu as besoin de quoi que ce soit, Rose. Je suis vraiment heureuse pour toi. La journée a été longue, et mes mots ont dépassé ma pensée. Shane est un bon parti et tu sais que je serai toujours là si tu as besoin de quoi que ce soit.

— Génial, dit-elle en gloussant. Les cartes cadeaux c’est super, mais on ne fait pas un gros mariage. Shane veut conduire jusqu’à Vegas pour qu’on se fasse une de ces noces express. Faut que je file. On va à un bal country ce soir. Qui l’eût cru ? Je croyais avoir à tout jamais quitté le pays des bouseux, et je me retrouve dans un bled où ils ne font que des danses de cowboy !

Elle gloussa à nouveau, et je compris que Shane l’avait rejointe.

— Amusez-vous bien, et ne vous attirez pas d’ennuis ! Je t’aime, Rose.

— Je m’amuserai pour nous deux, April. Comme d’hab.

Je raccrochai et soupirai, pensive, tout en soulevant le pot rempli d’eau que j’avais posé sous l’une des fuites autour de la fenêtre de toit. Fichue pluie. Elle s’infiltrait par les fissures qu’une grosse branche avait causées en tombant sur la caravane des années auparavant. Grand-mère avait fait faire quelques menus travaux pour réparer le gros des dégâts, mais n’avait pas géré ce problème d’infiltration. Il n’avait pas dû la déranger, et j’avouais ne pas savoir quoi faire à ce sujet.

Je vidais le récipient dans l’évier quand on toqua à la porte. Je sursautai. Les épais rideaux bruns étant fermés, je me figeai et attendis. Personne ne passait jamais sans prévenir, et je ne discutais jamais avec mes voisins excentriques. On frappa à nouveau de manière insistante.

— Est-ce qu’April Frost, parente de Ginny Frost, habite ici ? Il faut que je lui parle d’une affaire importante.

— Pourriez-vous repasser durant la journée ?

— Je suis déjà venu cet après-midi, puis de nouveau vers dix-neuf heures. Je peux vous assurer que la lumière du jour ne me rendra pas plus agréable à regarder. Votre grand-mère me devait une sacrée somme et j’ai autre chose à faire que deviner votre emploi du temps. Mon temps est votre argent, si je puis dire.

Oh, merde.

— Hum, un instant, je vous prie.

J’enfilai un sweat blanc, passai le premier pantalon que je trouvai – le jean que j’avais porté la veille – et allai ouvrir, pieds nus.

Une botte dans la boue et l’autre sur la marche, l’homme me décocha un regard d’acier sous le rebord de son chapeau.

— Vous pouvez m’appeler Maddox, annonça-t-il d’un ton assuré mâtiné d’un accent du sud.

La quarantaine bien avancée, le dénommé Maddox avait une allure aguerrie avec sa barbe poivre et sel négligée et ses cheveux bouclés aux épaules. Ses bottes d’un brun passé étaient assorties à son chapeau à large bord qui n’avait rien du stetson traditionnel, et tout du bronco australien. On aurait pu le croire tout droit sorti d’une machine à remonter le temps.

— En quoi puis-je vous aider ? demandai-je dans l’embrasure de la porte.

— Je vais aller droit au but. Ginny Frost me devait cinquante-mille dollars, et je sais que vous êtes sa petite-fille. Ouvrez-moi, histoire que nous réglions cette affaire de manière amicale. Je ne prendrai pas plus de cinq minutes de votre temps.

Je m’écartai pour l’inviter à entrer et me calai contre l’évier. Maddox pencha la tête et pénétra dans la caravane après avoir secoué son couvre-chef pour l’égoutter.

— Ça vous dérange si je m’assieds ? demanda-t-il en désignant le canapé.

Je haussai une épaule et il prit place en posant ses bras sur ses genoux écartés. Il avait laissé la porte ouverte.

— Ginny était plutôt douée pour rembourser ses petits emprunts. Je sais qu’elle est décédée depuis un moment déjà, mais… disons que j’ai décidé de vous laisser le temps de faire votre deuil, parce que j’ai une tendresse particulière pour les femmes, expliqua-t-il avant d’observer le chapeau entre ses mains. Du temps, j’en ai. Mais il a tendance à filer, et je ne peux pas effacer les ardoises sous prétexte que quelqu’un meurt. Je ne bénéficie pas des mêmes assurances que les banques et sa dette revient à son héritière. Vous, en d’autres termes.

— Cinquante mille ? Je ne possède pas cette somme. Je n’ai même pas de quoi m’acheter une voiture.

Il dissimula sa bouche derrière son couvre-chef et étudia la caravane d’un air songeur.

Oh, pitié, faites que ce type ait un cœur.

— Je vais vous dire. Je vous laisse une semaine pour trouver une solution, et je reviendrai pour voir ce qu’il en est. Vous avez des trucs à vendre ? Si oui, c’est le moment.

— Pourquoi avait-elle emprunté autant ?

— Je ne demande pas aux gens ce qu’ils font avec mon argent. Je m’en fiche. Par contre, je ne leur prête de grosses sommes que lorsque je les sais capables de me rembourser avec les intérêts. Vous me semblez intelligente. Vous n’avez pas la moindre idée de la raison qui l’a poussée à en avoir besoin ?

Bon sang, si. Grand-mère m’avait aidée à payer mes frais d’université, mais j’avais toujours cru qu’elle avait puisé dans ses économies et une partie de son salaire. Rose avait mis de l’argent de côté en travaillant les soirs et les étés pour s’offrir sa VW, j’avais partagé ma voiture avec grand-mère, et la caravane était remboursée depuis des lustres… Mes études étaient la seule dépense logique pour ces cinquante-mille dollars. Je n’aurais jamais cru détester autant quelqu’un pour l’amour qu’il m’avait porté.

Maddox se gratta la barbe tout en observant le tas de livres de poche qui encombraient le comptoir.

— Vous avez un petit ami ? Pour vous aider, je veux dire.

— Je pense qu’il est temps que vous vous en alliez.

— Je suis un homme raisonnable, dit-il d’une voix douce en se levant. Vous vous en rendrez bientôt compte. C’était un plaisir de vous rencontrer, April Frost.

Il ouvrit la porte, puis jeta un regard par-dessus son épaule.

— Faites attention à vous.

***

Tôt le lendemain matin, je mangeai une banane en guise de petit déjeuner et décidai de marcher jusqu’à la droguerie du coin pour comparer les prix avant de prendre mon service à la boutique. Dans la mesure où il y avait peu de monde en matinée, nous laissions ce créneau aux employées à temps partiel. Cette organisation me permettait de faire la grasse matinée, mais aujourd’hui, mes pensées étaient sens dessus dessous. J’avais besoin de faire un tour pour me vider la tête.

J’enfilai une paire de bottes de motard noires pour garder mes pieds au sec et abandonnai l’idée d’y voir une tendance mode, puisque je les portais avec un legging et un grand T-shirt. En été, j’adorais assembler corsaires et sandales chics, mais avec le froid qui approchait à grands pas, je commençais à piocher dans les tiroirs du fond pour ressortir certaines de mes tenues extravagantes spéciales temps maussade.

De la musique indé dans les oreilles, je pénétrai dans Walgreens en chantonnant et en laissant quelques traces de boue derrière moi.

— Puis-je vous aider ? entendis-je malgré mes écouteurs.

Une femme d’âge mûr, avec un grain de beauté proéminent sur le nez, me dévisageait avec impatience derrière ses grosses lunettes. Le petit badge sur son chemisier bleu indiquait qu’elle s’appelait Patsy.

— Où se trouvent vos parfums ?

Comme si je ne le savais pas.

Elle remonta ses lunettes en inspectant mes bottes.

— Par ici.

Parfois, les magasins mettent à disposition des testeurs, mais ce n’était pas mon jour de veine. Qu’on vienne voler du parfum alors qu’il y avait des paquets de maquillage ultra cher en libre-service me paraissait saugrenu, or, les boîtes étaient toutes scellées sous une pellicule de cellophane et enfermées dans une vitrine. Déçue, je me rendis dans le coin des soldes voir si un truc acceptable s’était éventuellement perdu entre l’eyeliner vert et le rouge à lèvres rouge traînée. Grâce à ma grand-mère, j’avais appris à faire beaucoup avec rien, et c’était la raison pour laquelle j’avais adopté mon look eyeliner smoky. Il faisait beaucoup d’effet sans nécessiter aucun fard à paupières. Rose m’avait aussi montré une astuce pour récupérer tout le rouge à lèvres à l’intérieur d’un tube grâce à un coton-tige. Nous étions plutôt débrouillardes quand il s’agissait d’économiser les extras coûteux.

Je mentais chaque fois qu’on me demandait comment j’allais, car personne n’a envie d’entendre la vérité. Malgré la petite augmentation que Lexi m’avait octroyée, je ne gagnais pas assez pour véritablement avancer. Elle m’avait demandé de patienter, le temps pour elle de reprendre les rênes financières du magasin, et pour être honnête, malgré tout ce qui lui était tombé dessus en peu de temps, elle avait toujours fait face comme une pro, le sourire aux lèvres. Apprendre à gérer un commerce n’avait rien d’évident, même si l’un des frères d’Austin l’aidait à tenir les comptes et à maximiser les marges. Charlie avait vraiment pris une sage décision en lui léguant la confiserie. Elle travaillait là-bas depuis des années et savait ce qu’il fallait faire pour maintenir l’activité. Aussi, dans l’attente de jours meilleurs, je mettais le maximum de côté et ne vivais qu’avec le strict nécessaire. Au revoir, fast-food, cinéma et autres bouquins.

— April d’amour ! m’interpela une voix rauque assez forte pour que je l’entende par-dessus ma musique.

La reconnaissant, je retirai l’un de mes écouteurs et relevai les yeux vers le séduisant visage de son propriétaire.

— Il faut vraiment que tu arrêtes de m’appeler comme ça, dis-je en pinçant les lèvres.

— Quand je suis près de toi, je ne ressens que des torrents d’amour, bébé.

Trevor m’adressa un sourire renversant et me souleva du sol en m’enlaçant.

— Tu m’as manqué.

— Toi aussi, Trevor. Tellement ! Quand es-tu revenu ? grognai-je, les poumons comprimés par son étreinte d’ours.

— Hier soir. J’aurais dû savoir que je te trouverais en train de fouiner du côté maquillage ou dans une librairie. T’as une bonne romance à me conseiller ?

— Tu n’as pas reçu mon dernier mail ? répondis-je en riant, tandis qu’il me reposait par terre.

Trevor portait ses cheveux bruns coupés court, mais sa coupe avait un petit côté avant-gardiste avec ses mèches plus foncées. Il aimait les coiffer en les faisant partir dans différentes directions sur son front. Avec ses jeans griffés et ses chemises cintrées, il était sans doute le type le plus précurseur en matière de mode que j’avais jamais rencontré. Aujourd’hui, il avait passé un pantalon sombre et une paire de richelieus en cuir. La fille qui se trouvait non loin de l’espace maquillage était d’ailleurs en train de le reluquer, sans se douter que mon meilleur ami serait davantage intéressé par son copain qui reniflait une bouteille de lait pour le corps à côté d’elle. Trevor avait tout de la star incognito, avec ses traits délicats, ses lèvres pulpeuses et son charisme. Il était mystérieux, et c’était quelque chose que j’adorais chez lui.

Nous nous étions rencontrés au centre commercial alors que je me trouvais sur l’escalator descendant et lui sur le montant. Comme à mon habitude, je m’étais conduite en boulet à la seconde où je l’avais remarqué. Souhaitant me repaître du festin visuel qu’il m’offrait, je m’étais retournée pour le reluquer sans me rendre compte que j’étais presque arrivée à destination. Évidemment, j’avais fini étalée de tout mon long au pied de l’escalier roulant.

J’ignorais alors que Trevor était un héros de romance. Un vrai, en chair et en os. Il avait bondi sur l’autre escalator en se propulsant à l’aide d’un bras et l’avait dévalé en courant pour m’aider à me relever et s’assurer que j’allais bien. Je me souvenais encore du sourire en coin qu’il avait arboré quand il m’avait demandé si j’étais tombée à la renverse en le voyant.

Il m’avait ensuite conduite vers la librairie toute proche pour m’offrir un latte, et après avoir longuement discuté, nous nous étions rendu compte que nous avions de nombreux points communs, y compris notre amour de la lecture. J’avais toujours été une grande fan de romances, qu’elles soient contemporaines, paranormales ou plus chaudes. Trevor m’avait offert une opportunité unique d’entendre un avis masculin sur ce genre, et je lui avais fait lire des tonnes d’ouvrages dont il n’avait jamais entendu parler. En échange, il m’avait convertie à la musique indé.

Trevor adorait jouer de la guitare acoustique et appréciait les talents encore méconnus. Il ne faisait partie d’aucun groupe, préférant chanter et gratter ses cordes pour son seul plaisir. Je n’avais appris qu’il était gay que bien plus tard, quand il avait mentionné son petit ami dans la conversation. Je ne m’étais doutée de rien jusque-là, mais n’en avais pas fait tout un plat – et lui non plus.

— J’ai des nouvelles, annonça-t-il en me prenant la main. Tu as besoin de quelque chose ou je peux t’emmener bruncher ?

— Pas besoin. J’ai déjà petit-déjeuné.

— C’est moi qui offre.

— Je n’ai pas faim. Peut-être qu’on pourrait…

Je jetai un regard alentour en essayant de trouver autre chose à lui suggérer.

Il m’attrapa le menton et me regarda.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Tu as besoin d’argent ?

— Rose va se marier.

— Pas possible !

Il m’attrapa par le bras et me traîna en direction de la sortie.

— C’est décidé, l’heure de la discussion a sonné.

En lieu et place du brunch, nous papotâmes sur le siège arrière de sa Honda. Trevor fut choqué d’apprendre les noces imminentes de Rose et Shane et paria qu’ils se sépareraient en moins d’un an. Je lui donnai une pichenette dans le bras pour punir son pessimiste et il secoua la tête, prétendant que tout ce qui intéressait ma sœur était le ticket de sortie que représentait ce mariage. Pour lui, ce genre de relation était voué à l’échec.

— Donc, maintenant, tu vis seule dans ce trou à rat qui sert de parc à roulottes ? demanda-t-il. Je t’en supplie, dis-moi que tu as un petit ami qui habite avec toi.

Je fis non de la tête.

— Bon sang ! Pourquoi ne m’as-tu pas appelé ?

— Pour te dire quoi ? Allez, quelle est ta grande nouvelle ?

Il gigota sur son siège.

— J’emménage avec toi.

J’écarquillai les yeux.

— Pardon ?

— J’ai rompu avec James et je préfère revenir vivre ici. Pour tout t’avouer, je n’ai jamais vu autant de personnes refoulées de toute ma vie que dans ce trou du cul du monde de…

— Tu es sérieux ? Que s’est-il passé ? Je croyais que tout était parfait entre vous.

Il haussa les épaules et régla les ailettes de la ventilation.

— C’est pour ça que je ne t’ai pas écrit, ces dernières semaines. J’ai dormi deux jours dans ma voiture avant de décider de renter à la maison. Ça ne collait pas entre nous, c’est tout. Et maintenant je suis de retour ici, sans travail, sans toit, et il faut que je reprenne tout depuis le début.

— Et tu as pensé à crécher chez Lucy ?

Nous l’avions rencontrée des années auparavant à une fête, et à l’époque, elle avait cru pouvoir transformer Trevor en hétéro grâce à son vagin magique.

— Impossible. En résumé, son mec est persuadé que je fais semblant d’être gay pour me la taper.

— Elle aimerait bien, murmurai-je.

— Il faut que je parte quelques jours, annonça-t-il en grattant le cuir du bout des ongles. Je me suis tiré sur un coup de tête, mais maintenant je le regrette. J’ai laissé des affaires auxquelles je tiens là-bas, comme ma Gibson, mes plantes et mes maquettes d’avion. Il faut que je les récupère…

Trevor était un type étrange. Il jouait de la guitare, faisait la fête avec la crème de la crème, mais il aimait relâcher la pression en assemblant les milliards de pièces de maquettes sous la lumière crue de sa lampe de bureau durant son temps libre. Un jour, il m’avait dit que cette activité lui enseignait patience et contrôle, deux choses dont il avait besoin dans sa vie.

— Tu crois qu’il va te les rendre ?

Il soupira et grogna simultanément, avant de reposer son crâne sur l’appui-tête pour observer le plafond.

— James n’est pas un enfoiré complet. C’est juste que je n’ai pas particulièrement envie de le revoir.

Il fit rouler sa tête pour me regarder et me tapota la jambe.

— Ça te dérangerait que j’habite avec toi ? Si tu refuses, je n’aurais plus qu’à garer ma voiture près du barbecue et camper. Pourquoi ne vends-tu pas ta caravane pour emménager dans un immeuble sécurisé ?

— Aucune personne saine d’esprit ne voudrait acheter ce vieux machin, répondis-je en riant. Je n’en tirerais rien. En plus, elle est déjà intégralement payée, donc j’économise de l’argent ! Prendre un appart coûte un bras ces temps-ci, avec les cautions et tout.

— Sérieux, bébé, ce parc à roulottes fout carrément les jetons. Et que dire du type avec la collection de nains de jardin qui vit au bout de l’allée ?

— M. Potter ?

— Il arrose son gazon à poil. Il aurait bien besoin que quelqu’un lui explique l’utilité des rasoirs et des pantalons, parce qu’il est flippant. Si tu me dis que c’est un mec sympa, je te préviens, je jette tous tes livres dans la rivière.

Je fronçai les sourcils et tournai aussitôt la tête vers la fenêtre.

— Qu’est-ce que j’ai dit de mal ?

Je regardai les gouttes tomber sur la vitre.

— La semaine dernière, il a tellement plu que les fuites ont fini par inonder mes livres préférés pendant que je dormais. Ils étaient empilés dans un coin de ma chambre.

— Oh non ! Merde.

— L’eau en a bousillé une trentaine. J’ai réussi à en sauver certains, mais les autres sont tout gondolés. Enfin bref, j’en ai une autre pile dans le salon, donc ce n’était pas la fin du monde.

— Liseuse numérique, ma puce.

Je levai les yeux au ciel.

— Les livres ne sont pas une priorité, en ce moment.

— Oh, putain…

— Quoi ?

Trevor se pencha si près de moi que je sentis l’odeur de ses cheveux.

— On dirait la progéniture de Jensen Ackles et d’un lutteur pro… Sauf qu’il n’a pas la bouche boudeuse de Jensen, plutôt celle de Fassbender. Et un soupçon de l’attitude badass de Jason Statham…

— Qui ?

Trevor m’attrapa le menton pour me faire tourner la tête sur la droite.

— Il faut que tu regardes davantage la télévision. Je te jure, des fois, je me demande si tu sais seulement qui est notre président en ce moment. Mais pourquoi ai-je un jour décidé de quitter Austin, bon sang ? Regarde-moi cet incroyable spécimen de virilité masculine. Grand, bronzé, l’air un peu dur à cuire… Mais je suis prêt à lui pardonner ce détail. Et il conduit une Triumph ! Les mecs à moto, c’est tellement sexy.

Quand je vis l’homme sur lequel Trevor salivait poser le pied sur le trottoir et réajuster ses lunettes de soleil, un souvenir me revint, encore consolidé par la vision du corps incroyable caché sous le T-shirt à manches longues et du visage ciselé qui s’ombrait d’une légère barbe au niveau du menton. Je n’aurais jamais cru le revoir. À présent entièrement vêtu, il dégageait une impression paramilitaire évidente… À moins que ma mémoire n’ait gommé son côté patibulaire au fil du temps pour ne garder que son physique de rêve.

— Je crois que je le connais, dis-je à mi-voix.

Quatre mois auparavant, j’avais raccompagné Lexi chez elle en voiture et Reno Cole, le frère d’Austin, était occupé à jeter des fers à cheval dans la cour, torse nu. Une légère pellicule de sueur recouvrait son large torse – que je n’avais pas manqué de remarquer, puisqu’il portait des lunettes de soleil et une casquette de baseball. J’avais été à nouveau victime d’une attaque de stupidité et avais failli m’étaler devant lui. Aucun homme ne m’avait jamais autant intimidée de toute ma vie. Je m’étais sentie lâche en sa présence. Ma bouche avait refusé de fonctionner et, quand elle avait enfin accepté d’obtempérer, j’avais lâché un truc au sujet de la chaleur, version madame météo ambulante. Le corps musclé de Reno m’avait surplombé du haut de son mètre quatre-vingt et quelques, mais c’était surtout son expression fermée et menaçante qui m’avait fait perdre mes moyens. Je m’étais carapatée, honteuse, et le pneu de ma voiture s’était alors coincé dans un nid de poule. Quand il s’était approché, j’avais un instant cru qu’il souhaitait arracher ma portière et me rouer de coups pour avoir détruit leur allée. Il n’en avait rien fait, évidemment, et s’était contenté de libérer ma roue. Je ne l’avais plus revu ensuite.

Trevor fit claquer ses doigts devant mon visage en m’adressant un sourire radieux.

— Je suis ravi de constater que tu as encore un pouls. Je commençais à croire que ta libido s’était fait la malle. April, ma mission cette année est de te trouver M. Parfait.

Trevor plaisantait. Il s’était toujours montré surprotecteur et n’avait jamais laissé un étranger s’approcher de moi sans l’avoir cuisiné au préalable. S’il aimait l’idée de me trouver un mec, le faire était une tout autre histoire.

— J’espère que tu te trouveras vite un appart, Trev, mais tu peux rester chez moi aussi longtemps que tu en auras besoin.

— Au moins, tu auras quelqu’un à qui parler en dehors des bestioles que tu t’évertues à héberger. Tu as toujours l’écureuil ?

Je secouai la tête tout en rongeant un de mes ongles bleus.

— Skittles ne s’en est pas sorti.

— Il avait la rage ?

Je lui assenai un coup sur le bras et nous nous mîmes à rire.

Au fil des ans, j’avais acquis la réputation de secourir les animaux blessés que je trouvais au bord de la route, ou qui venaient des bois. Ces créatures, comme la couleuvre que ma grand-mère avait tenté d’assassiner à coups de balai, étaient tellement incroyables. J’adorais pouvoir les aider avant de les libérer, car peu importait l’amour que je leur vouais, j’avais appris qu’on ne pouvait pas se cramponner à un cœur sauvage. Il vivait selon son instinct, sans jamais aimer en retour.

Trevor porta ma main à sa bouche pour la baiser.

— Je ne serai parti qu’un jour ou deux, max. Ensuite, on sera colocs.

— On n’arrivera jamais à mettre toutes tes affaires dans ma caravane.

— Quelles affaires ? pouffa-t-il. Je ne risque pas de t’envahir puisqu’aucun des meubles ne m’appartenait, à l’exception du canapé, et il peut le garder. Je ne veux rien que son cul ait touché.

— Oh, le fameux dont tu ne cessais de me rebattre les oreilles quand vous vous êtes rencontrés ?

— Celui-là même, exactement.

Chapitre Trois

Plus tard ce soir-là, après la longue marche pour rentrer chez moi, je pris une douche rapide pour me rafraîchir et me couchai en sous-vêtements. Je ne faisais tourner la climatisation qu’une heure ou deux et l’éteignais avant de me mettre au lit. Malgré l’humidité, les journées étaient moins chaudes. Dieu merci.

Trevor avait raison, le parc à roulottes était flippant. J’essayais de ne pas y penser, mais tard le soir, lorsque les bruissements du dehors me parvenaient, je me roulais en boule et me cachais sous mes couvertures. Quand Rose vivait avec moi, je n’avais jamais vraiment songé à tout cela. Les choses s’étaient apaisées depuis la descente de police qui avait fait tomber un gros dealer l’année dernière. À présent, il n’y avait plus autant de trafic durant la nuit, et les fêtes bruyantes s’étaient tassées.

Quand une plainte aiguë retentit pour la troisième fois à l’extérieur, je me redressai, l’adrénaline coursant dans mes veines. Le cœur battant la chamade, je me rendis jusqu’à la porte d’entrée sur la pointe des pieds après m’être armée d’un long couteau de cuisine. Je repoussai le rideau et jetai un coup d’œil à l’extérieur.

La lumière orange du réverbère illuminait la zone autour du barbecue, et je remarquai une ombre.

— Oh, non, gémis-je.

La silhouette n’était pas celle d’un extraterrestre mangeur d’hommes, mais d’un animal blessé. Le chien errant fit quelques pas en boitant avant de se coucher dans les graviers boueux.

J’enfilai un peignoir en soie et des pantoufles et veillai à ne faire aucun mouvement brusque en sortant. Je m’accroupis et posai les doigts au sol, en évitant tout contact visuel direct.

— Salut, toi. Quelqu’un t’a fait du mal ?

J’avançai à quatre pattes. Le chien releva la tête en me menaçant de ses crocs acérés. À la seconde où je me mis à lui parler d’une voix apaisante, cependant, son expression sauvage disparut. S’il y avait bien un truc pour lequel j’étais douée, c’était calmer un animal agité. J’avais des années de pratique.

— Je ne vais pas te faire de mal, mon beau. Tu me laisses regarder ? Je parie que je peux aider, et j’ai même quelques restes à l’intérieur qui te plairont peut-être.

Je maintins une voix confiante et posée, sachant que les animaux répondaient aussi bien au ton qu’au langage corporel.

Le chien était véritablement intimidant. On aurait dit un husky sauvage, mais féroce, exactement ce à quoi je m’imaginais qu’un loup ressemblerait. De ce que je parvenais à distinguer, sa fourrure était marron foncé et sa tête couverte de dessins plus sombres. Le motif était inhabituel, mais bon sang, il était magnifique. Il semblait bien nourri, ce qui me poussait à croire que quelqu’un s’occupait de lui et qu’il était domestiqué.

— Tu veux rentrer ? demandai-je en faisant claquer trois fois ma langue.

Je doutais qu’il se montre soumis, aussi reculai-je lentement pour remonter dans ma caravane bien éclairée. Elle avait l’air accueillante depuis l’extérieur, et j’étais certaine qu’il pouvait sentir l’odeur du cheeseburger que je m’étais préparé plus tôt.

— Allez, gros dur. Viens.

Ma grand-mère me traitait de folle quand je laissais entrer des animaux chez nous. Elle m’obligeait à les garder à l’extérieur, ce qui expliquait pourquoi certains d’entre eux n’avaient pas survécu. J’avais été une gamine intrépide qui aimait venir en aide aux bêtes blessées. Chacune d’entre elles méritait de la tendresse, même si elle n’en voulait pas. J’avais toujours été douée pour lire leurs comportements. Mon père prétendait que j’avais été Dr Doolittle dans une vie antérieure, et que je faisais partie de ceux qui naissent avec davantage de compassion pour les créatures du Seigneur. Je me sentais davantage connectée aux animaux qu’aux êtres humains, parce que je comprenais leurs émotions de base. Un jour, j’avais sauvé un lièvre d’un chat sauvage à l’appétit vorace, mais comme il devait rester à l’extérieur, il avait fini par servir de repas à une buse à queue rousse le lendemain matin. L’épisode m’avait profondément affectée, même si je n’en avais pas voulu au rapace de devoir se nourrir.

Je retirai mes pantoufles et coupai quelques morceaux de viande que je plaçai près de la porte ouverte. Soit il rentrait, soit non. Le choix lui appartenait.

Dix minutes plus tard, un bruit me fit sursauter. Je reposai mon livre sur la petite table de cuisine à droite de l’évier. Un grognement régulier vint remplir la pièce autrement silencieuse. Il n’était pas menaçant, mais m’annonçait que son propriétaire était blessé et trop borné pour l’admettre. Qu’il ait osé grimper à l’intérieur prouvait d’ailleurs qu’il n’était pas agressif : les animaux ne se montraient dangereux que lorsqu’ils avaient peur, et les sauvages préféraient se tenir éloignés des humains. Puisqu’il avait lui-même décidé de monter les marches, il possédait un caractère audacieux, et ce ne serait pas le premier chien que je laissais entrer ici. Trevor m’avait un jour suggéré de me trouver un boulot au zoo. J’avais ri et lui avais répondu que j’en avais déjà un.

Les griffes du chien cliquetèrent sur le lino, et j’observai sa taille impressionnante. Je songeai brièvement à m’enfermer à la salle de bains, mais montrer de la peur ou m’enfuir en courant n’était pas dans mon intérêt. Après avoir avalé toute la viande que je lui avais préparée, il releva le museau et huma l’air dans ma direction en battant légèrement la queue. Je gardai les yeux rivés à la table afin qu’il ne me considère pas comme une menace.

— Tu as changé d’avis ? demandai-je doucement. Bon chien.

Sa truffe humide glissa contre mon bras gauche et je frissonnai. Je restai assise, immobile, le laissant m’examiner malgré la petite voix qui me hurlait : Pauvre idiote, tu viens de laisser entrer le Grand Méchant Loup. Maintenant que tu lui as ouvert l’appétit avec du steak haché, tu vas finir en plat de résistance.

La pauvre bête décrivit un cercle en boitant et s’effondra sur son flanc droit. Il avait l’air à peine conscient et respirait comme les animaux le font lorsqu’ils souffrent. Je le contournai et allai fermer la porte.

— Oh, mon chéri. Que s’est-il passé ?

Je m’agenouillai et passai les doigts dans sa fourrure. Son visage se détendit à mon contact. Même s’il n’y avait pas de sang, il tenait sa patte avant repliée d’une étrange manière. Je la soulevai délicatement pour l’inspecter et compris pourquoi.

Sans y penser, j’entonnai une berceuse dont j’inventai la mélodie au fur et à mesure pour lui faire garder son calme. Il avait un tournevis profondément fiché dans la partie supérieure du membre. L’idée qu’on ait voulu l’empaler me rendait furieuse ; certains timbrés du coin étaient connus pour aimer torturer les animaux. Le manche noir qui dépassait du muscle indiquait que la tige métallique avait été enfoncée vers l’arrière. Je me penchai un peu plus pour m’assurer qu’elle ne lui avait pas perforé la cage thoracique, mais tout semblait en ordre. L’épaisse fourrure rendait toute investigation plus poussée difficile, et je ne pouvais pas appeler la fourrière, car ils le piqueraient sûrement.

Je pris une profonde inspiration, les mains tremblantes. Je devais retirer l’outil, ce qui ferait à coup sûr sortir l’animal de son état léthargique et le rendrait agressif.

— Comment est-ce arrivé, hein ?

Il refusa de répondre.

Je retirai mon peignoir et décidai de lui recouvrir la tête afin qu’il ne me voie pas quand je lui arracherais le tournevis.

Agenouillée devant lui en sous-vêtements, je déposai mon déshabillé en soie sur son dos, puis le fis glisser jusqu’à ce qu’il lui obscurcisse les yeux. J’enroulai les doigts autour du manche et me préparai à le retirer à la vitesse de la lumière. Au moins, j’avais une assurance maladie, même si la franchise était scandaleusement élevée.

— C’est parti, murmurai-je.

Puis je commençai un décompte mental. Un… deux… trois !

D’un geste sûr, je tirai et dégageai le tournevis.

L’animal glapit et grogna en même temps, avant de bondir sur ses pattes. Le peignoir tomba au sol, le révélant dans toute sa gloire furibonde. Je reculai maladroitement en dressant l’outil ensanglanté devant moi pour me défendre.

Il avança en boitant sans me quitter des yeux, chacun de ses pas laissant une traînée de sang sur le lino.

On y était. J’allais finir en fait divers au journal télévisé.

Une femme en petite tenue a été retrouvée à moitié mangée dans sa caravane.

Suivi tout de suite après par une publicité pour du papier toilette triple épaisseur.

— Je suis vraiment désolée, dis-je d’une voix tremblante, en me retrouvant allongée sur le dos pour m’éloigner de sa gueule tandis qu’il atteignait mes jambes, puis progressait vers mes hanches. Un truc moche t’est arrivé et je… je t’en prie, ne me fais pas de mal.

Dans un instant, j’allais soit finir en charpie, soit tuer un animal pour sauver ma peau, un truc que je ne pensais jamais avoir à faire.

Je resserrai les doigts autour du manche et me préparai à l’attaque imminente.

La tension grimpa d’un cran.

Le souffle court, j’eus une pensée pour ma sœur.

L’animal plongea… et se laissa tomber à côté de moi. Il posa la tête sur mon bras gauche et me lécha la mâchoire en frétillant. Je poussai un soupir exagéré et observai le plafond, soulagée.

— Encore une nuit pleine de surprises dans la vie d’April Frost, dis-je en riant et en pleurant à moitié.

Ce fut la nuit où une créature féroce et magnifique fit son apparition et changea mon existence à jamais.

***

Le matin suivant, encore à moitié endormie, je rampai hors du lit et allai me brosser les dents. Puisque j’avais pratiquement dû m’asseoir sur le tube pour faire sortir un peu de produit, je me fis une petite note mentale pour ne pas oublier d’aller acheter du dentifrice. Je continuai ma routine matinale, les événements de la nuit momentanément oubliés. Toutefois, quand les souvenirs remontèrent à la surface, je me précipitai dans l’entrée.

L’animal dormait dans la cuisine, exactement à l’endroit où je l’avais laissé la veille. Il était allongé sur la couverture bleue de grand-mère, un bandage autour de la blessure que j’avais nettoyée avec soin avant d’aller me coucher. Il ne montrait aucun signe de fièvre et semblait sourire dans son sommeil.

Je posai une poêle sur la plaque et fis cuire quelques bouts de saucisse. S’il prévoyait de devenir un client régulier, j’allais devoir lui acheter de la nourriture pour chien.

Il avait toujours les yeux fermés lorsque je m’assis pour manger. Quel magnifique animal ! Ses immenses et lourdes pattes étaient croisées devant lui, lui conférant une allure princière. Je n’avais jamais vu de robe aussi spéciale avec ce masque sombre au niveau du visage. Il devait être issu d’un croisement, car il n’y avait pas de loups à Austin. J’avais entendu dire que certains avaient aperçu des coyotes, mais ces derniers étaient plus petits et se méfiaient beaucoup plus des humains.

— Tu as faim ? Si tu veux, je partage mon repas avec toi.

Il ouvrit un œil brun comme s’il m’avait écoutée tout du long. À la manière dont il remua la truffe, je compris qu’il était affamé, malgré son comportement indifférent. Pourtant, il ne tenta pas de bondir pour avaler la saucisse que je lui tendis.

Étrange.

Lexi m’envoya un SMS pour me demander de me « bouger le cul » – selon ses termes, pas les miens –, ce qui signifiait que j’avais eu une panne d’oreiller.

— Merde, grognai-je en grattant mon « loup » derrière l’oreille.

Ma vie devenait vraiment bizarre.

***

— April, je peux te voir un instant ?

Lexi tira sur le bas de mon chemisier orange et m’attira loin d’un client. Je renversai un présentoir sur le comptoir, mais nous l’ignorâmes toutes les deux.

— Qu’y a-t-il ?

Je m’appuyai contre le distributeur automatique, et elle m’étudia des pieds à la tête. Je fis semblant de n’avoir aucune idée de ce qu’elle allait me dire.

— Tu ne peux pas te balader dans la boutique avec la dégaine d’un soldat tout droit sorti d’un film sur la guerre du Vietnam. Tu n’as pas de chaussures de rechange ? On dirait que tu reviens d’un camp d’entraînement dans la jungle.

— Je suis désolée. Je vais les rincer encore une fois sous l’eau, répondis-je en regardant mes tennis blanches, désormais brunes.

— Écoute, j’ai une paire de sandales que tu peux emprunter dans la voiture. Austin a disjoncté. Depuis qu’il m’a aidée à la choisir, il ne cesse de la remplir avec toute sorte de trucs pour palier à je ne sais quelle urgence. C’est devenu une obsession. Il y a des couvertures, des vêtements, des pansements, des fusées éclairantes et même de la nourriture, énuméra-t-elle en levant les yeux au ciel. Du coup, si un astéroïde percute la planète, je suis parée. J’ai du bœuf séché et de l’eau oxygénée !

— Je crois voir le frère de ton mec hier, dis-je pour changer de sujet.

— Qui, Denver ?

— Non. Celui avec la moto.

Un lent sourire apparut sur son visage, et elle passa ses longs cheveux derrière son épaule.

— Ah ! Tu veux parler de M. Sombre & Mystérieux. Où as-tu croisé Reno ?

— Oh, rien de tel. Il sortait d’un magasin.

— Il t’a parlé ?

Elle cherchait en fait à savoir si j’avais glissé sur une peau de banane ou renversé une vieille dame.

— Non, je me trouvais dans une voiture.

Elle croisa les bras.

— Laquelle ? Tu n’en as pas.

— Celle de Trevor, un très bon ami. Il est déjà venu à la boutique plusieurs fois. Tu l’avais complimenté sur sa ceinture et ça lui avait plu. Personne ne remarque jamais ce genre d’accessoire, et c’était une de ses préférées.

— Oui, je m’en souviens maintenant. Les ceintures, c’est sûrement le truc que je remarque toujours en premier sur un mec. Il était cool et… sexy dans mon souvenir. Poli. Vous deux, euh…

Elle grimaça et baissa les yeux.

— Argh, Lexi. Est-ce que je peux avoir un mec comme ami sans qu’on y voie autre chose ?

Je retirai mes chaussures et les poussai sur le côté.

— Tu ferais mieux d’aller me chercher ces sandales, je n’ai pas envie de faire attendre les clients.

Son sourire flancha.

— Charlie a eu raison de t’engager, April. Merci de ne pas m’avoir laissé tomber. Je ne sais pas ce que je ferais sans toi.

À sa mort, Charlie lui avait laissé tout un fourbi de papiers officiels à trier, et quand elle n’était pas certaine de ce à quoi correspondaient certains d’entre eux, elle me les transférait par e-mail pour que j’y jette un œil. La plupart n’étaient que des registres d’inventaire ainsi que des listes de fournisseurs. Toutefois, en les épluchant un peu plus sérieusement un soir d’ennui, j’avais relevé d’étranges retraits à propos desquels je ne trouvais aucune explication. Peut-être avaient-ils été versés à des œuvres de charité, mais le montant était toujours le même. Charlie avait autorisé Lexi à se rendre chez lui pour retirer les jeux de clés et tout ce dont elle avait besoin pour la boutique. Il avait également stipulé dans son testament qu’elle pouvait prendre ce qui se trouvait dans son bureau. Elle y avait trouvé le grand-livre comptable, des dossiers et quelques clés USB dont j’avais copié les fichiers sur mon ordinateur. J’avais été ravie qu’elle me fasse confiance, en partie grâce à ma formation universitaire, mais surtout parce que Charlie lui avait toujours dit que je ferais de grandes choses avec mes capacités.

Ces derniers temps, il avait été pour moi ce qui s’était le plus rapproché d’une figure paternelle. J’avais aimé nos conversations les après-midis à la boutique, avant qu’il ne commence à travailler depuis chez lui. Charlie avait un rire génial et adorait parler histoire. Mon vrai père avait été l’homme le plus incroyable du monde, mais il était mort dans un accident de voiture quand j’avais quinze ans.

— Je trouve ton look super sexy. Ça te va vraiment bien, les pieds nus.

Je relevai la tête. Denver souriait en se mordillant la lèvre, les yeux rivés sur mes orteils. Puisque je n’avais pas remis de vernis et que la couche de bleu était tout écaillée, je cachais mes pieds sous le banc.

Je remarquai alors qu’il tenait une poignée de bonbons acidulés et fronçai les sourcils.

— Où sont tes chaussures ?

Je désignai le coin de la pièce d’un geste de la tête, et il observa mes tennis sales une seconde.

— Donc tu marches pour venir travailler. T’as pas de caisse ?

— La transmission est morte. Du moins, c’est ce que le mécano m’a dit. Je n’y connais rien en voitures. Je sais juste comment les allumer.

— Hmm, médita-t-il tout en gobant un bonbon vert avec un sourire en coin. Si tu veux mon avis, savoir allumer, c’est très important.

Et merde, j’étais en train de le dévisager ! Je baissai vivement les yeux sur ses baskets et remarquai ses jambes. Il portait un short cargo qui lui arrivait aux genoux et, bon sang, quels mollets ! Il devait passer du temps à l’extérieur, parce que sa peau était hâlée et ses muscles, bien définis. Il n’était pas forcément très charpenté, mais avait tout ce qu’il fallait où il fallait.

— Tu es revenu jouer les héros ?

— Ça se pourrait, dit-il en mâchant une autre friandise sans quitter mes jambes des yeux.

— Denny ! Lexi a dit que je pouvais avoir un sac de bonbons, mais je n’arrive pas à attraper les gros ronds, se plaignit une fillette aux cheveux blonds en tirant sur son T-shirt.

— Pas de bonbon dur, minus, trancha-t-il d’une voix ferme. Qu’est-ce que je t’ai déjà dit à ce sujet ?

— Mais ça me fait pas mal.

Elle désigna du doigt sa nouvelle dent manquante.

Denver se frotta le visage pour faire disparaître son expression inquiète.

J’avais déjà croisé Maizy, la petite sœur de Lexi, à plusieurs reprises. Elle avait six ans et vouait un culte aux sucreries. Comme elle était aussi gentille que mignonne et se comportait bien mieux que la plupart des enfants qui venaient à la boutique, je lui glissais discrètement des douceurs de temps à autre. Parfois, elle jouait toute seule dans un coin tandis que sa mère parlait à Lexi, et, à quelques occasions, elle apportait sa baguette magique. Ce jouet semblait un peu immature pour son âge, mais je trouvais ça adorable. Quand un enfant finissait par se rendre compte que la magie n’existait pas et qu’il lui fallait grandir, c’était toujours une tragédie.

— Bonjour, Mlle April.

— Salut, ma belle. Tu grandis tellement vite, dis-je en posant la main sur ma poitrine en un geste théâtral. Tu pousses encore plus vite qu’une fleur des champs !

Elle rit et repartit en courant dans le magasin.

— Tu es douée avec les gosses, me complimenta Denver.

— Elle va bien ?

Il glissa sa main libre dans l’une de ses poches avant.

— Elle s’est cognée suffisamment fort pour qu’on ait dû lui arracher sa dent – de lait, heureusement. En revanche, on ne sait pas encore si l’accident aura des répercussions sur la définitive.

Je lui adressai un petit sourire.

— Elle a l’air de t’apprécier.

Il haussa les épaules et tourna la tête sur le côté.

— Je prends soin d’elle. Les gosses devraient être protégés des vermines de ce monde. Son père n’est plus dans les parages, et Austin n’est pas dans une position qui lui permet de dégager ce genre de temps.

— C’est très gentil à toi. Je suis sûre que la mère de Lexi apprécie.

Il prit une profonde inspiration et la conversation prit une tournure plus sérieuse.

— Ouais… En fait, un de mes frères a disparu et je suis passé voir si Lexi pouvait la surveiller une heure ou deux, histoire que je puisse partir à sa recherche. J’ai dû accompagner Maizy chez le dentiste, mais je n’ai pas envie de perdre le temps qu’il faut pour la ramener à la maison et revenir en ville. Je sais que tu as déjà rencontré les jumeaux, mais tu connais Reno ?

Je me mordillai la lèvre.

— Le type aux cheveux bruns et courts qui porte tout le temps des lunettes de soleil ? Bras musclés et…

Je rougis comme une pivoine et baissai si vite les yeux que ma frange me recouvrit le visage. Mon critique interne s’en donna à cœur joie.

Ouais, vas-y. Raconte-lui en détail à quel point son frère est sexy. Peut-être qu’après il s’intéressera à toi, vu que c’est ce que tous les mecs rêvent d’entendre.

Denver engloutit tout ce qui lui restait de bonbons, puis s’essuya la main sur son T-shirt.

— C’est sûrement lui, dit-il, la bouche pleine. Il n’est pas le genre à ne pas donner de nouvelles, et dans la famille, on a tendance à toujours savoir où tout le monde se trouve. Tu ne l’aurais pas vu, par hasard ?

— Oui, hier. Il était à Walgreens avec sa moto. Peut-être qu’il s’est rendu à une fête ou qu’il a éteint son téléphone. Ça m’arrive de le faire quand je veux dormir le matin.

Denver étouffa un ricanement.

— On habite tous ensemble et laisse-moi te dire qu’il est plutôt du style à se lever aux aurores et à faire son lit au carré.

— Vous vivez tous dans la même maison ?

Lexi m’avait parlé des frères d’Austin, mais j’avais cru que seuls un ou deux demeuraient avec eux, pas la famille tout entière.

Il passa lentement une main dans ses cheveux ébouriffés.

— Ouaip. Et toi, tu vis toute seule ?

— Non, avec mes poissons.

— Ah bon ? Eh bien, j’espère que tu… nages dans le bonheur.

— Tiens, April, nous interrompit Lexi en me passant une paire de sandales. Elles seront sans doute un peu grandes, mais ça devrait le faire pour aujourd’hui. Tu as marché pour venir ici ? Je croyais que tu prenais le bus.

— J’ai juste pataugé dans un peu de boue, c’est tout.

Maizy revint tranquillement en mâchant du chewing-gum rouge.

— Maze, ça te dirait une chasse au trésor, aujourd’hui ? lui demanda sa sœur.

Maizy l’ignora et Denver la fusilla du regard.

— Lexi, faut vraiment que tu arrêtes avec ces conneries, siffla-t-il.

Cette dernière soupira et fit cliqueter ses ongles contre la poignée de la porte.

— Est-ce que Reno t’a dit quelque chose ? reprit Denver.

— Non. Je l’ai simplement vu garer sa moto et entrer dans le magasin.

— Mais c’est quoi ce bordel ? lança Denver avec frustration en levant les bras.

Lexi couvrit les oreilles de Maizy et le gratifia d’un sourire énervé, qui voulait sans doute dire qu’elle lui avait déjà répété à maintes reprises de surveiller son langage.

— Monsieur veut qu’on se surveille les uns les autres, mais croit qu’il peut se faire la malle comme ça et…

Il pressa les lèvres et émit un petit son sec qui fit glousser la fillette. Lexi, quant à elle, ne semblait pas particulièrement inquiète pour Reno.

— Je garderai l’œil ouvert, promis-je.

Denver hocha la tête et se tourna vers Lexi.

— Au fait, tu l’as invitée ?

— Oh ! s’exclama-t-elle. Nous organisons une fête à la maison vendredi. Il nous aura fallu du temps pour nous installer, mais nous préparons un grand barbecue avec de la musique pour fêter ça. Il faut que tu viennes. Je sais que ce n’est pas trop ton truc normalement, mais tu m’as été d’une si grande aide ces derniers mois, April ! Puisqu’on gère ce magasin toutes les deux, on devrait aussi passer du temps libre ensemble. Qu’est-ce que tu en dis ?

— Euh, je ne sais pas.

J’hésitai. J’avais très envie d’y aller, mais me déplacer était si compliqué que ça me refroidissait pas mal.

— Où est-ce ?

Elle me donna l’adresse, et je compris que je ne pourrais jamais m’y rendre. Les bus ne s’aventuraient pas aussi loin, et il était inconcevable que je marche sur une telle distance. Trevor ne serait peut-être pas encore revenu d’ici là, et qui savait s’il aurait envie d’y aller ?

— Je crois que j’ai un truc prévu, mais je te redis.

— Mon bobaromètre détecte un truc, chantonna Denver. Si tu n’as pas de moyen de transport, je viendrai te chercher. Donc, tu viens.

Il agita un doigt dans ma direction.

— Appelle-moi si tu vois Reno. Il oublie toujours son fichu téléphone, mais ça ne lui ressemble pas de disparaître.

— Je n’y manquerai pas.

Chapitre Quatre

Après une longue journée de travail, la foule de clients du soir se dissipa, et je me préparai à fermer. Lexi était partie plus tôt pour faire quelques recherches sur les cafés, et je savais pourquoi. Elle rêvait depuis toujours d’acheter l’espace libre à côté de la boutique, d’abattre le mur mitoyen et de joindre les deux magasins. Ce serait une gageure, mais le potentiel était là malgré la gêne qu’occasionnerait le bruit des enfants dans la confiserie pour les adultes en train de lire et déguster leurs expressos.

L’autre solution consistait à transformer le café en pâtisserie où les mères pourraient se détendre avec un croissant tandis que leurs bambins choisiraient des bonbons à côté. Lexi aimait cette idée et souhaitait en discuter avec Austin. Elle était sacrément douée en pâtisserie, et si elle s’impliquait dans la confection des gâteaux, nous ferions fureur. Après avoir dévoré onze de ses cookies au beurre de cacahuète et noix de macadamia, j’étais prête à témoigner en sa faveur devant la cour de justice des cookies. Je ne savais pas où elle trouverait l’argent nécessaire à une telle entreprise, mais elle m’avait dit que certains des frères d’Austin viendraient peut-être nous aider de manière bénévole.

Seigneur, non.

Je visualisai sans problème le type tatoué effrayer les gamins. Mais bon, son jumeau attirerait sans doute la gent féminine. Après une mauvaise journée, il y avait fort à parier que les mamans appréciaient qu’on les trouve séduisantes, et Ben adorait faire comprendre aux femmes à quel point il flashait sur leur derrière.

— Vous êtes ouvert ? demanda un homme d’origine hispanique plutôt mignon.

Il avait passé sa tête dans l’entrebâillement de la porte et je me rendis alors compte que j’avais oublié de retourner la pancarte.

— Je suis sur le point de fermer, mais je peux vous aider à trouver quelque chose rapidement.

Il se glissa à l’intérieur de la boutique et la cloche tinta.

— Super endroit.

— Merci.

Je l’étudiai en essayant de ne pas le juger simplement parce qu’il portait un pantalon baggy qui laissait voir son caleçon rouge en dessous. Je détestais les types qui montraient leurs sous-vêtements en public.

Il inspecta la pièce.

— Je cherche un truc, euh… à la vanille.

— Nous avons des caramels et des gaufrettes par ici, suggérai-je en le conduisant dans l’allée sur la droite.

Je songeais à lui proposer le fudge aux amandes que fabriquait une femme du coin, mais je n’étais pas certaine que cela corresponde à ce qu’il recherchait.

— C’est tout ce que vous avez qui soit à la vanille ? demanda-t-il en arrivant derrière moi.

Je fis volte-face, un caramel à la main et une gaufrette dans l’autre.

— Oui, je suis désolée. Ce n’est pas un parfum qu’on nous demande très souvent. Nous avons d’autres produits qui en contiennent, mais l’arôme est mélangé à d’autres ingrédients, et le goût n’est donc pas aussi prononcé. Est-ce pour une occasion spéciale ? Je peux peut-être regarder dans notre catalogue et commander quelque chose.

De près, je notai un tatouage en forme de larme sur son visage basané et un scorpion sur son cou épais. Il sourit, lèvres fermées, et s’empara des pièces que je lui présentais sans me quitter de ses yeux sombres. Je reculai un peu contre l’étagère pour ne pas me montrer impolie en m’éloignant encore plus de lui. Il goûta la gaufrette en premier et n’en fit que deux bouchées.

— Je m’appelle Sanchez.

Ma voix intérieure choisit cet instant pour me hurler de m’enfuir. J’avais déjà éteint les lumières principales, ne laissant que celles d’appoint près des vitrines et le panneau derrière le comptoir. J’étais seule dans la boutique avec un mec qui me faisait du rentre-dedans.

Non, correction. Sa drague insidieuse me faisait flipper. Je reculai encore quand j’aperçus le bandage qu’il portait au bras.

— Ravie de vous rencontrer, M. Sanchez. Voyons voir si je peux trouver une friandise qui vous plaira p…

— Non, me coupa-t-il d’un ton assuré en me barrant le passage.

Je me retrouvai adossée au mur, sans nulle part où aller.

— Tu me fais beaucoup penser à de la vanille, tu sais. Je me demande quel goût tu as.

Quelque chose tomba de l’étagère et roula par terre. Mon cœur se mit à galoper lorsqu’il se passa la langue sur la lèvre inférieure. À en juger par son regard brillant, il prenait son pied à me voir aussi nerveuse.

— Je suis navrée, mais vous allez devoir vous en aller. Je dois fermer le magasin, annonçai-je d’une voix ferme.

— Et si je préférais que tu t’ouvres ? demanda-t-il de manière suggestive, ses bras en béton semblant attendre le bon moment pour m’écraser dans leur étreinte.

Il ricana en mâchant le caramel.

— Je travaille pour Delgado.

Je clignai des yeux, surprise d’entendre ce nom familier, et me raclai la gorge.

— Je l’ai déjà remboursé.

Delgado était un usurier à qui ma grand-mère avait emprunté de l’argent. Nous ne nous étions rencontrés qu’une seule fois parce qu’il voulait ses paiements en liquide et envoyait ses sbires récolter son dû. Quoi qu’il en soit, j’avais payé l’intégralité de la dette.

— Hmm, c’est vrai.

Sanchez joua avec la touffe de poils sous sa lèvre inférieure.

— Delgado veut les intérêts. Tu ne lui as rendu que la somme empruntée.

Je fronçai les sourcils, énervée.

— Il ne m’a jamais parlé de ça ! Il m’a seulement dit que je lui devais trois-mille dollars, et c’est ce que j’ai payé.

Sanchez parcourut mon chemisier des yeux et s’arrêta sur la broderie « Petites Douceurs » qui barrait mon bonnet C.

— À combien s’élèvent ces intérêts ?

Le soulagement m’inonda lorsqu’il forma un zéro de ses doigts… mais il se transforma en angoisse quand il leva l’autre main pour faire aller et venir son index à l’intérieur du cercle.

— Donne-moi ce dont j’ai envie, et je te ferai gagner du temps.

Les types comme Sanchez ne fonctionnaient qu’à l’intimidation. Agacée, je plissai les yeux.

— Je me contrefiche de ce que vous voulez, vous. Que veut Delgado ?

Un sourire fendit son visage, et une molaire argentée brilla dans la pénombre.

— Ça fait quelques années, maintenant, et les intérêts, ça augmente. Tu dois davantage que ce que tu as payé.

— C’est totalement injuste ! criai-je en le bousculant pour le contourner.

Il me repoussa contre le mur et plaqua sa main gauche au-dessus de ma tête avant de se pencher au plus près.

— Sois gentille.

Il se mordit la lèvre et baissa à nouveau les yeux.

J’étais effrayée. Sanchez arrêta de sourire, et je tremblai comme un animal acculé, comprenant à présent pourquoi ils se débattaient violemment. Il se pencha et lécha le bout de mon nez. Je grimaçai, me détournant de lui.

— Cinq-mille, ou une nuit avec moi et je te fais un rabais. Je serai vraiment doux. Mais, si tu ne lui paies pas ce que tu lui dois, je serai obligé de commencer à te prendre des doigts, dit-il en soulevant ma main entre nous. À commencer par le petit, là.

Vif comme l’éclair, il fourra mon auriculaire dans sa bouche et le mordit durement. J’essayai de le retirer, mais lorsque je sentis ses dents pincer l’articulation, la menace devint méchamment réelle. Ce mec n’avait pas réellement envie de coucher avec moi. Il cherchait simplement à m’embrouiller l’esprit avant de me découper en morceaux.

Quand Sanchez referma les lèvres autour de mon doigt et relâcha la pression, je le dégageai vivement et m’essuyai la main sur ma jupe.

— Je ne ferai rien avec vous, grondai-je. Quand est-ce que Delgado veut son argent ?

Il enfonça sa carte de visite dans la poche de ma jupe.

— Samedi, dit-il en reculant et en se dirigeant vers la sortie.

— Mais c’est dans trois jours !

Alors qu’il ouvrait la porte, Sanchez jeta un regard sans remords par-dessus son épaule.

— Midi, samedi. Si tu apportes la moitié de l’argent, eh bien… je ne prendrai que ton petit doigt, dit-il avec un rire sardonique avant de se fondre dans la nuit.

Je me laissai glisser le long du mur.

— Oh, Seigneur, mais dans quoi tu m’as embarquée, grand-mère ?

***

Ce soir-là, je pris une décision désespérée. J’élaborai un plan pour retirer de l’argent du compte de l’entreprise afin de rembourser Delgado. J’y avais accès pour payer les factures, et Lexi ne remarquerait pas tout de suite la transaction. Je prévoyais ensuite d’y redéposer mes salaires pour combler peu à peu le trou. Je savais que c’était mal, mais je ne voyais pas quoi faire d’autre.

Une fois à la maison, je remplis le bol d’eau de mon visiteur et lui versai un peu de la nourriture pour chien que j’étais allée chercher au magasin. Il but, mais se contenta de sentir les croquettes avant de gratter la porte pour sortir. Il se comportait de manière étrange depuis que j’étais rentrée. Quand je m’étais assise, il n’avait eu de cesse de me renifler la main droite.

Et de grogner.

Un son profond, sombre et féroce qui m’avait serré les entrailles et m’avait rappelé à quel point il pouvait être sauvage, en réalité.

Comme sa patte allait mieux, je le laissai sortir, puis m’installai devant l’ordinateur pour transférer les fonds de l’entreprise sur mon compte privé. Cette action fut sans doute l’une des plus difficiles à accomplir de ma vie. J’avais franchi une ligne éthique, et outre le vol qui risquait de me conduire tout droit en prison, j’avais trahi Lexi.

Hermie et Salvador barbotaient dans leur bocal sans se soucier de rien. Je regardai la carte de Sanchez, puis celle que Maddox m’avait laissée, en me demandant si emprunter de l’argent à l’un de ces requins pour rembourser l’autre me permettrait de me débarrasser d’au moins l’un d’entre eux.

Ce n’était peut-être pas une si mauvaise idée.

Je devais déjà davantage à Maddox que ce que je pouvais lui donner, mais au moins, il ne menaçait ni ma vie ni mes phalanges. Si ma grand-mère avait fréquemment fait affaire avec lui, elle devait lui faire confiance.

Mon portable se mit à sonner, interrompant mes pensées.

— Allo ?

— Comment va mon April d’amour ?

— Salut, Trevor. Où es-tu ?

Il soupira.

— Chez Burger King dans un trou paumé. Je voulais manger à l’intérieur, mais les ploucs du coin me regardent comme s’ils voulaient me pendre. Cette région me file les pétoches. J’ai récupéré toutes mes affaires, au moins.

— C’était du rapide.

— Ouais, je l’ai fait en mode porno. Quelques allers-retours et ciao.

— Merci pour le visuel, dis-je en me frottant les yeux.

— Je prends la route pour rentrer.

Mince ! Je n’avais pas fait le ménage. Trevor n’était venu chez moi que deux fois auparavant, mais je voulais ranger un peu et faire quelque chose de spécial, vu qu’il sortait d’une rupture.

— Tu seras là dans combien de temps ? Si je suis au boulot quand tu arrives, il faut que je te laisse une clé quelque part.

— Ne t’en fais pas, ma belle, je serai là dans moins d’une heure. Je voulais juste t’avertir histoire que tu ne paniques pas et m’accueilles à coups de machette quand je frapperai à ta porte. Et, au passage, ne t’embête pas à nettoyer. Je ne suis pas la reine.

Je ris et posai les pieds sur le canapé.

— J’ai un nouvel ami qui habite temporairement avec moi. Je ne sais pas si tu vas lui plaire.

— Hein ?

Son ton pincé était sérieux et légèrement contrarié.

— Attention, le taquinai-je. Le tir de conclusions hâtives est une discipline olympique.

— Je veux un T-shirt avec ça écrit dessus en plus de ma médaille d’or. Bon, qui est cet ami dont je vais botter le train ?

— Un chien. Enfin, je crois. C’est peut-être un loup.

— Un quoi ? J’espère que tu me fais marcher, April. Si tu as ramené un putain de loup à la maison, je jure devant Dieu…

— C’est bon, le coupai-je tandis que je me rapprochais de la porte. Il est juste blessé à la patte et son ego en a pris un coup.

Je passai la tête par la porte pour le siffler, sans succès.

— Je vais faire en sorte qu’il passe la nuit dehors, ce soir. Je t’attends ?

— Non, laisse la clé dans le barbecue et je me débrouille. Tu travailles demain ?

— À vrai dire, c’est mon jour de congé. Hmm, je voulais te demander quelque chose.

— Ça commence bien, fit-il avec un rire amusé.

— Ça te dirait d’aller à un truc ? Enfin… à une fête. Pas genre, dans un club, juste un barbecue chez une amie.

— Est-ce qu’il y aura des boissons pour adultes ?

— Sûrement. Et des tonnes de mecs.

— Voilà les mots magiques, ma belle. J’en suis. Bon, je vais faire pleurer le colosse, et je repars.

— Je n’ai pas besoin de tous ces détails.

Je sifflai encore quelques fois, mais aucune trace de l’animal. J’enfilai des sandales et me rendis jusqu’au gril pour y cacher la clé.

— Tu peux me prendre un truc pour le petit déjeuner ?

— Tu n’as pas de nourriture chez toi ?

Je ricanai.

— Rien dont je n’aie pas déjà marre. Donc autant que tu prennes quelque chose pour toi aussi pendant que t’y es. Mets tout dans le frigo.

— Ça marche. Ne m’attends pas.

Comme Trevor était en chemin, je passai un T-shirt léger et un short noir doté d’une ceinture élastique rose. Il se fichait sans doute de ce que je portais pour dormir, mais hors de question que je me balade à moitié à poil devant lui – ou qui que ce soit d’autre.

***

Une étrange sensation me tira du sommeil au milieu de la nuit. Je me frottai le visage et jetai un coup d’œil au-delà du rideau ouvert qui séparait ma chambre du reste de l’habitation. Une lumière tamisée projetait une douce lueur sur le canapé. Trevor y était étalé, une longue jambe contre le mur et l’autre repliée à la hauteur du genou. Je n’arrivais pas à voir son visage enfoui dans un livre de poche.

— Salut, dis-je d’une voix groggy en le rejoignant, pieds nus. Ça fait longtemps que tu es là ?

— Ah, merde. Je t’ai réveillée, ma belle ?

Il mit son livre de côté et se leva pour me serrer dans ses bras.

— Je suis arrivé il y a une demi-heure environ, et bon sang, tu me fais déjà des cachoteries, dit-il en désignant sa lecture.

— C’est le troisième tome.

Ses yeux bruns étincelèrent.

— Classe, du coup je pourrai le relire.

Il s’affala sur le canapé en se passant les doigts dans les cheveux, ce qui le rendit encore plus séduisant.

— Demain, notre première mission est de remplir ton frigo, continua-t-il d’un ton houleux.

Je me penchai pour ramasser ses chaussures en cuir et les ranger près de la porte.

— J’ai pas mal mangé dehors, ces derniers temps.

— Ne me raconte pas de bobards, April. Ça me fout en rogne. Je sais que tu n’aimes pas manger au resto parce que tu crains toujours de retrouver des crottes de nez ou des crachats dans ta bouffe.

— Ça arrive ! J’ai vu une émission à ce sujet.

Il tapota l’espace à ses côtés. Je m’y assis et me blottis contre lui. Après quelques instants de silence, je pris finalement la parole.

— Tout a été si calme ces derniers temps. Les e-mails, ce n’est pas la même chose. Nos virées au café m’ont manqué, nos dimanche romances de merde aussi. Aller faire les brocantes pour trouver de nouveaux trucs à lire à un centime, c’était plus pareil sans toi. Tu m’as manqué, Trevor.

— Toi aussi, ma belle. Je ne lâche pas mes meilleurs amis facilement, tu sais. Même si je déménageais en Alaska, je continuerais à t’appeler. Tu es le rayon de soleil qui m’a manqué tous ces mois. En plus, personne ne fait aussi bien les pâtes au thon que toi.

Je ris et lui donnai un coup dans les côtes.

— Tu détestes ça.

Nous restâmes assis à écouter la pluie marteler le toit tels des ongles impatients.

— Les choses vont s’améliorer, murmura-t-il. Autrement, ça va le reste ? Le boulot ?

— Ouaip, mentis-je. Des fois, j’ai juste envie de m’enfuir de cet endroit.

Il soupira et me prit la main pour la caresser de ses doigts.

— Je te parle d’expérience quand je te dis que s’enfuir ne résout rien. Tes problèmes finissent toujours par te rattraper, et si tu passes ta vie à les fuir, tu es trop fatiguée pour les affronter. Personne ne va t’aider dans la vie. Tu dois le faire toi-même.

— J’aimerais juste avoir quelqu’un qui prenne soin de moi.

— Ne sois pas cette fille, April.

— C’est-à-dire ?

— Celle qui a besoin qu’un homme s’occupe d’elle.

Je me redressai.

— Est-ce si mal que ça ? Je n’en cherche pas un qui prenne les décisions à ma place, me retire ma liberté ou m’interdise de travailler. Pour moi, prendre soin de quelqu’un, c’est l’aimer suffisamment pour avoir envie d’alléger ses peines et le protéger. Je tiens à ces animaux abandonnés parce qu’ils n’ont personne vers qui se tourner quand ils en ont le plus besoin. Est-ce si utopique d’aimer une créature qui est tellement abîmée qu’elle ne peut être sauvée ?

— Tu n’es pas un pigeon, April.

Je lui fis mes yeux de biche. Trevor ne me contredisait pas souvent, mais là, il ne comprenait pas où je voulais en venir.

— Je ne suis pas en train de dire que je suis faible, Trev, juste que je suis fatiguée. Fatiguée de vivre comme ça, expliquai-je en faisant un grand geste du bras. Fatiguée de me casser le cul au boulot et de marcher des kilomètres pour aller et revenir du taf parce que je n’ai pas les moyens de me payer une voiture. Est-ce que je m’en plains ? Non. Je n’ai jamais maudit l’injustice qui fait que certains ont la belle vie tandis que d’autres arrivent à peine à boucler le mois. Mais tu sais quoi ? J’en ai ras le bol d’acheter à manger au Dollar Store, parce que le pain y est dégueulasse. J’en ai marre de voir les autres filles de mon âge sortir tous les vendredis parce que pour elles, l’arrivée de leur salaire signifie dîner et beuverie tandis que pour moi, ça veut dire rembourser mes dettes et aider ma sœur. Je suis fatiguée de ne pas avoir les choses que je mérite parce que ma grand-mère m’a laissé tous ses problèmes à sa mort.

Les larmes dévalèrent sur mes joues.

— J’en ai juste tellement assez de tout ça.

Trevor passa les bras autour de mes épaules.

— Je suis vraiment désolé, ma belle, murmura-t-il contre mes cheveux. Je ne voulais pas te faire pleurer. Je comprends. Chuut, je comprends. Il est tard et tu es claquée. Je craignais simplement de te voir baisser les bras et laisser le premier type de passage se prendre pour ton maître et te bousculer sous prétexte qu’il s’occupe de toi. Tu te souviens du connard ?

Il parlait de mon ex.

— April, continua-t-il en relevant mon menton pour essuyer mes pleurs. Je ne peux pas te laisser croire que tu mérites ce genre d’amour, ni te laisser penser que c’est normal qu’un mec aille baiser à droite et à gauche et te parle comme à une merde parce qu’il paie tes factures et te laisse habiter chez lui. Tu comprends où je veux en venir ? S’il t’aime, il t’achètera la putain de Jamaïque et n’utilisera pas ça comme moyen de pression pour…

— Je crois que notre conversation a déraillé, marmonnai-je en reniflant.

Il me sourit avec tendresse.

— C’est profond ce que tu viens de dire, Trevor. Mais, ce que j’aimerais, c’est quelqu’un qui s’occupe de moi, pour changer. Je n’ai pas besoin que ce soit pour toujours. Juste le temps que j’arrive à reprendre mon souffle. Je m’en sors, mais je n’avais jamais rêvé de devoir grandir si vite. Même quand grand-mère était encore vivante, je devais gérer les courses et la cuisine. Pour Rose, j’ai davantage joué le rôle d’une mère que d’une sœur, et ça n’aurait jamais dû être le cas. J’ai simplement envie d’avoir quelqu’un sur qui compter, un mec qui m’aimerait suffisamment pour mettre le monde sens dessus dessous pour me trouver un bout de bonheur.

— Merde, ma puce, dit-il en essuyant mes larmes avec son pouce. Tu devrais écrire des romances. Je ne vais pas te dire que M. Parfait existe, parce que c’est un ramassis de conneries. Mais je peux t’assurer que je suis là, moi. Je veillerai sur toi, quoi qu’il arrive. Et, demain, on va aller acheter des trucs pour faire de cette caravane un endroit où il fait bon vivre.

J’éclatai de rire et attrapai le petit coussin derrière moi.

— C’est quoi, le problème ? T’aimes pas les housses brodées ?

— Pour amorcer le barbecue ? J’adore ! Mais en guise d’oreiller, je ne suis pas fan des coussins sur lesquels pétait ta grand-mère. Je tiens trop à mon visage ciselé et à mes lèvres de dieu grec.

— Toi, tu as lu jusqu’au chapitre six, avoue ! m’exclamai-je en désignant le roman.

Il l’attrapa et l’ouvrit là où il en était resté.

— Coupable. Et je vais m’y remettre. Va donc te coucher, que je retourne à mon tête-à-tête avec Vexton.

Chapitre Cinq

— Ça alors, si ce n’est pas Reno, dit Denver d’un ton dégoûté.

Avachi sur le canapé, il mangeait un bol de macaronis, seulement vêtu d’un bas de jogging extra large.

— On te cherchait. Ça doit être sympa de pouvoir larguer sa meute sans prévenir et de rappliquer sans se sentir coupable le moins du monde.

Reno se gratta le menton avec désinvolture. Denver était un chiot plutôt cool, mais ses cent ans de moins l’autorisaient encore à se comporter en enfoiré. Il tendit l’oreille sans discerner le moindre signe d’activité dans la grande maison qui servait désormais de siège à la meute Weston.

— Où sont les autres ? demanda-t-il.

— Au bowling. C’est la soirée méta, les boissons sont gratuites pour les femmes.

Denver leva les yeux au ciel.

— T’as intérêt à te ranger de mon côté quand je parlerai du nouveau laser game, parce que ce truc envoie du lourd. Je veux qu’on y aille. Point.

Les métamorphes n’étaient pas les seules créatures surnaturelles à vivre secrètement parmi les humains. Chaque Lignée possédait ses propres lois et cultures, mais dans leur ensemble, les métas formaient un groupe très soudé. Considérés jadis comme des citoyens de classe inférieure, ils avaient été vendus comme esclaves, gardés comme serviteurs, et les loups avaient été enchaînés au collet et utilisés comme chiens de garde.

Les métas étaient de tous types, mais Reno et ses frères se transformaient en loups. Ils vivaient tous ensemble dans la meute que dirigeait Austin, le plus jeune d’entre eux. Seul un alpha pouvait devenir chef de meute. S’il était rare qu’un couple donne naissance à un alpha, il était encore plus exceptionnel que celui-ci soit l’aîné. Aussi, le gène avait échappé à Reno et filé tout droit chez le petit dernier. Le regarder grandir en sachant qu’il le dirigerait un jour n’avait pas été facile, mais Austin était un leader né, et Reno respectait les lois. Son benjamin dirigeait donc la meute Weston avec sa compagne, Lexi, qui avait tardivement découvert ses origines métas en subissant sa première transformation à l’approche de la trentaine. Austin pensait que ce développement s’était déclenché sur le tard parce qu’elle avait été élevée parmi les humains. Quoi qu’il en soit, la meute l’avait accueillie pile-poil au bon moment, car les femelles métamorphes dégagent une puissante aura qui rend les hommes humains complètement obsédés. La mère adoptive de Lexi, ainsi que sa petite sœur, avaient également emménagé avec eux. Austin les considérait comme des membres à part entière de la famille, et il n’avait pas fallu longtemps au reste des garçons pour partager ce sentiment. Les meutes étaient instinctivement très soudées, et quiconque entrait en leur sein devenait l’un des leurs, peu importe leur Lignée.

— Qu’est-ce qui est arrivé à ton bras, mec ?

Reno jeta un coup d’œil au bandage qui ceignait son biceps gauche.

— Je ne sais pas. Mon loup a dû se coincer dans un truc.

Reno ignorait ce dont il s’agissait exactement. En général, quand un méta adoptait sa forme animale, il ne gardait en tête que les premières minutes après sa transformation, au contraire de nombreux alphas qui, eux, se souvenaient de tout. Galoper dans la forêt était la dernière chose qu’il parvenait à visualiser.

— Tu ne sais pas ce qui s’est passé ? demanda Denver avec scepticisme.

— Je suis allé courir, comme d’hab. Mon loup sait qu’il ne doit pas s’aventurer en ville et je me suis d’ailleurs réveillé près de ma moto. Je suis parti combien de temps ?

— Deux jours et demi. Comme ton loup est un petit enfoiré obéissant, il a dû avoir un problème s’il n’a pas voulu se métamorphoser, commenta Denver en reposant le bol sur la table basse du salon et en enfilant ses tongs. Maizy dort chez l’amie de Lexi ce soir, tu sais, la sexy avec le beau p’tit cul. Une bière ?

— Pourquoi pas. Prends-m’en une, je reviens.

Reno monta à l’étage et pénétra dans la chambre de gauche au fond du couloir. La pièce était en parfait état, comme il l’avait laissée. Il retira sa chemise et se tint devant le miroir pour inspecter son corps. Il avait acquis quelques cicatrices au cours de sa vie, et chacune racontait une histoire. Les métas vivaient plusieurs centaines d’années et étaient capables de guérison lorsqu’ils passaient d’une forme à l’autre. Or, cette fois-ci, son loup était resté blessé trop longtemps et la blessure laisserait une trace. Droite et profonde, elle le faisait encore souffrir et donnait l’impression qu’il avait été poignardé avec un objet contondant.

Il retira le bandage pour l’examiner. La peau s’était ressoudée en un bourrelet rosé et il ne se souvenait absolument pas de ce qui s’était passé. Rien, nada. Il frotta son épaisse barbe de trois jours en se disant qu’il avait vraiment besoin de se raser. Il était plutôt du genre à prendre soin de son apparence et préférait porter des manches longues en public pour garder son loup sous contrôle. Étrangement, tendu contre sa peau, le tissu agissait comme une barrière. La plupart du temps, il gardait aussi un pistolet sur lui et conduisait une Triumph Bonneville parce que, putain, c’était une moto d’anthologie.

Et il sentait bien qu’un truc clochait.

Il s’assit sur le bord de son lit et se massa le visage, un nœud à l’estomac. Les métas laissaient régulièrement sortir leur animal ; la plupart d’entre eux le faisaient même de manière hebdomadaire, voire plus souvent. Posséder des terres privées était donc primordial, et Austin s’était arrangé pour en acheter suffisamment et élargir leur territoire. Parfois, ils courraient tous ensemble, mais Reno avait toujours été un solitaire. Il tordit ses mains puissantes, essayant de comprendre pourquoi son loup changeait ses habitudes et s’approchait de plus en plus des humains. Ce comportement n’avait aucun sens.

Et pourquoi ressentait-il le besoin impérieux de retourner en ville comme s’il y avait oublié quelque chose ?

***

Après une douche chaude, Reno fit l’impasse sur le rasage et descendit rejoindre Denver en passant plusieurs fois sa main dans ses cheveux pour retirer l’eau qui s’y accrochait encore.

Sur le porche, son frère se prélassait dans son fauteuil à bascule préféré, les pieds posés sur la balustrade en bois. Les nuages s’étaient enfin dispersés et le soleil s’étirait dans la prairie herbeuse face à eux.

— Bon sang, qu’est-ce que j’aime cet endroit !

Reno prit place à côté de lui et sirota sa bière glacée en partageant ce sentiment. Il étendit les jambes, puis les croisa.

— Tu crois qu’Austin recrutera un nouveau membre dans les cent ans à venir ? finit-il par demander.

La force d’une meute se définissait souvent par le nombre, et dernièrement, des enfoirés avaient commencé à les surnommer le Pack de Six.

Denver rota et posa sa bouteille sur son accoudoir.

— Aucune idée. Il est jeune et pense sûrement qu’il a tout son temps.

Reno renifla, amusé.

— T’es jeune aussi.

— J’ai quinze ans de plus que lui, et je suis bien plus mature.

— Dit le mec qui porte des T-shirts à l’effigie de ses héros de BD préférés.

— Tss. La maturité se mesure à tes décisions, pas au contenu de ton armoire.

Reno observa un faucon qui volait au-dessus d’eux.

— C’est discutable.

— Lâche-moi la grappe. J’aime mon style, et si j’ai envie de porter un T-shirt Donald Duck à deux-cents ans, tu devras t’y faire.

Si les métamorphes vieillissaient moins vite que les humains, ils le faisaient chacun à leur propre rythme. Reno ressemblait à un homme expérimenté de trente-cinq ans alors qu’il en avait cent de plus. Austin, en comparaison, avait très tôt développé l’apparence redoutable d’un alpha, et la garderait probablement un bon moment.

— Nous ne sommes toujours que six. Dix, si tu comptes les filles, mais seules Ivy et Lexi sont des métas, fit-il remarquer.

Fraîchement arrivée parmi eux, Ivy avait été cédée par son père en échange d’un service. Il était rare qu’une femme intègre une meute sans avoir de compagnon au préalable. Ils la traitaient donc comme une petite sœur pour éviter les tensions.

— Ouais, mais par ici, il y a un paquet de fripouilles en qui je n’aurais pas confiance, pour ma part. Certaines des grandes meutes souhaiteront peut-être faire des échanges, mais c’est en général pour refiler leurs gosses à problèmes. C’est marrant que les humains ne se doutent absolument pas du nombre de métas qui habitent dans les parages.

C’était vrai.

Les métamorphes étaient incapables de se repérer à l’odeur. Ils parvenaient de temps en temps à ressentir l’énergie d’un alpha s’ils s’en approchaient assez, et cette faculté pouvait parfois s’avérer utile pour les identifier. Quand ils devenaient chefs de meute, les alphas se faisaient généralement tatouer, histoire d’être plus faciles à repérer. Dans leur société, alpha et chef de meute avaient deux statuts distincts. Ces derniers occupaient un rang plus élevé et s’organisaient entre eux selon un ordre hiérarchique assez strict.

— Quand on sort, on devrait ouvrir l’œil pour repérer d’éventuels candidats, décréta Reno. Et on devait peut-être souffler la chose à Austin, à l’occasion.

C’était l’une des raisons pour laquelle les métas organisaient de si nombreuses soirées. Ils avaient besoin de se retrouver, non seulement pour former des alliances avec d’autres meutes, mais aussi pour évaluer des membres potentiels à ajouter à leur famille. Il y avait parfois des tensions entre les meutes qui comptaient trop de mâles dominants, mais elles se résolvaient en général grâce à de petits échanges intermeutes.

— Comment va ton bras ? Tu t’es métamorphosé à nouveau ?

— Ouais, répondit Reno en frottant la blessure qui le démangeait depuis deux heures. Je me suis changé vite fait dans la salle de bains, mais cette plaie ne guérira pas plus. Elle me fait un mal de chien.

Denver examina la cicatrice, puis se rassit en effleurant celle qu’il avait au front.

— J’imagine que si ton loup n’a pas repris forme humaine pendant deux jours, il devait avoir une bonne raison.

Eh merde, maintenant Reno y pensait à nouveau. Il prit une lente gorgée de sa bière et sentit une étrange émotion l’envahir… Un frisson préoccupant remonta le long de son échine et fit se dresser les petits cheveux dans sa nuque.

Il plongea la main dans sa poche et fit tourner un petit objet entre ses doigts.

— Je retourne en ville.

— Hors de question, répliqua Denver.

Reno se leva et détendit son dos endolori.

— Tu peux venir, si tu veux, mais je ne peux pas rester ici à me tourner les pouces. Mon loup est resté sorti bien trop longtemps, et maintenant je suis super agité. Enfin, tu connais cette sensation. J’ai besoin de marcher pour l’éliminer.

— On pourrait aller rejoindre les autres au bowling.

— Les boules, c’est pas mon truc.

Denver explosa de rire et leva sa bière pour porter un toast.

— Ah ouais, j’oubliais. Les seules avec lesquelles tu as envie de jouer, ce sont les tiennes.

***

— Trevor, je n’ai pas les moyens pour ça. Repose-le !

Je ris en regardant mon meilleur ami me montrer un steak à la manière d’une présentatrice de jeu télévisé, depuis l’autre côté de l’allée du supermarché.

— C’est moi qui régale, dit-il en le jetant dans le caddie.

— Et d’où tu sors tout cet argent, Monsieur le Millionnaire ?

Une fille svelte en pantalon blanc se déhancha près de lui en battant des cils. Je lui jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule quand nous la dépassâmes.

— Elle est en train de me mater le cul, hein ?

— Et qui le lui reprocherait ? Sur ce, retour aux affaires sérieuses : l’argent.

— J’ai quelques économies puisque mon ex payait toutes les factures, répondit-il avec dédain. J’avais un job à temps partiel, ce qui m’a permis de remplir mon petit cochon.

Aaah ! Voilà pourquoi il avait réagi de façon aussi virulente la veille. Il ne m’avait pas expliqué sa rupture en détail, mais j’imagine que son ex lui avait reproché de se laisser entretenir et l’avait rabaissé.

— C’est cool, mais ne dépense pas tout en bouffe. Ce serait bien que tu en gardes assez pour ton avenir au lieu de l’investir dans de savoureux morceaux de barbaque.

— Ça, c’est exactement la raison pour laquelle tu seras un jour l’une de ces vieilles richardes avec un million de dollars cachés dans le congélo. La plupart d’entre nous, pauvres mortels, sont des acheteurs impulsifs. On voit un truc, on le veut.

Trevor attrapa une barquette de thon et observa l’étiquette en gloussant avant de la reposer.

— On peut en apprendre beaucoup sur une personne qui remplit ses placards avec ce genre de merde.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Rien, murmura-t-il en posant les coudes sur la poignée du caddie. C’est une fête en l’honneur de qui ?

— Tu te souviens de Lexi, ma patronne ? Eh bien, elle vient d’emménager avec son mec et tous ses frangins, je crois.

— Ça a l’air charmant.

Nous suivîmes lentement l’allée, Trevor toujours avachi.

— Ça a l’air sérieux avec Austin. Ça ne m’étonnerait pas qu’il lui fasse bientôt sa demande. Ils font une pendaison de crémaillère.

— Doit-on apporter un cadeau ?

Merde, je n’avais pas du tout songé à ce détail.

— Peut-être une bouteille de vin rouge ? Lexi adore ça.

— Entendu. Va chercher une bouteille pas chère, et je m’occupe du reste. Comme tu m’as fait recouvrer la raison, je vais reposer le steak et nous mangerons mes super tacos ce soir.

Trevor s’éloigna en se déhanchant dans son jean design et sa chemise cintrée qu’il ne rentrait jamais dans son pantalon. Sa tenue lui conférait un air à la fois chic et décontracté.

C’était génial de l’avoir à nouveau dans les parages. Il se montrait un peu étrange parfois, mais je l’aimais de manière inconditionnelle, même quand il se disputait avec d’autres types au sujet de trucs sans importance, ou que leurs échanges n’avaient ni queue ni tête. Mais bon, scoop du jour : les hommes en général n’avaient aucun sens pour moi.

Je filai à l’arrière du magasin où se trouvait l’alcool.

La culpabilité d’avoir détourné de l’argent de l’entreprise pesait lourdement sur ma conscience, et j’avais décidé que le jeu n’en valait pas la chandelle. Je m’en sortirais peut-être, mais me regarder en face deviendrait impossible. Il valait mieux que j’emprunte la somme à Maddox et retransfère immédiatement l’argent que j’avais volé… Enfin, une fois que je me serais occupée de Sanchez. Je ne voulais pas devoir un centime à ce psychopathe bouffeur de doigts.

Seigneur, il y en a tellement, pensai-je en observant l’assortiment de vins.

Je restreignis mon choix aux bouteilles de moins de dix dollars arborant une étiquette classieuse. J’hésitai, passant mon doigt d’un bouchon à l’autre, jusqu’à ce que je reconnaisse un nom sur le deuxième rayon. Je l’avais déjà vu lors de fêtes. Je m’emparai de la merveille, mais au moment de la retirer, mon bracelet s’accrocha au goulot d’un Merlot, qui chuta en entraînant deux de ses camarades avec lui.

Le verre explosa et le liquide écarlate m’éclaboussa les jambes. Je cachai mon visage derrière mes mains et fermai les yeux. Lorsque j’osai les rouvrir, j’inspectai les dégâts. Une marre de vin s’était formée autour de mes pieds, teintant mes baskets blanches de rouge. Les bouteilles s’étaient brisées en gros morceaux, mais de petits éclats avaient jailli un peu partout.

Beau boulot, ma grande, se moqua ma voix intérieure. Tu règles en liquide ou par carte ?

Un bruit de pas piétinant le verre me parvint et je grimaçai, m’attendant à trouver un employé du magasin agacé, muni d’une serpillère.

À la place, je découvris Reno qui s’approchait avec aplomb. Il portait ses sempiternelles lunettes de soleil, un T-shirt moulant noir et des grosses bottes de moto.

Sans un mot, il passa un bras puissant autour de ma taille et me souleva. Je m’accrochai instinctivement à son cou tandis qu’il pivotait pour me mettre hors de danger. Pendant une seconde, je me demandai s’il convenait que je lui ordonne de me reposer par terre, ou s’il valait mieux que je le laisse jouer les héros un peu plus longtemps.

Il s’arrêta devant le rayon des bières et je restai coite. Qu’il me porte sans effort apparent, comme si je ne pesais rien, m’émerveillait.

— Salut, dis-je à mon reflet dans ses lunettes, avant de véritablement le dévisager pour la première fois.

Sa bouche avait un petit air mystérieusement sexy, même si elle n’était pas aussi expressive que celle de Denver. Une petite cicatrice sur sa lèvre inférieure attira mon regard.

— Tu t’es coupée quelque part ? demanda-t-il sans me lâcher.

Je peinais à rassembler mes esprits avec mon torse ainsi pressé contre le sien et un fourmillement que je croyais oublié en train de pointer le bout du nez. Mon Dieu, son parfum était enivrant et embrumait toute pensée rationnelle. Mon épisode boulet était bien en passe de devenir épique.

— Je vérifierai dès que tu m’auras reposée.

— Il pourrait y avoir du verre sur tes chaussures, contra-t-il.

J’esquissai un sourire en coin et soulevai ses lunettes pour croiser son regard brun café. Son expression était si brûlante que je parlai sans même réfléchir.

— Dans ce cas, j’imagine que tu peux continuer à me porter dans le rayon bières pour le restant de nos jours.

Je sentais bien que ma meilleure tentative de flirt était sur le point de faire un gros flop.

Reno me reposa et me domina de toute sa hauteur. Comme j’étais de taille plutôt standard, il devait largement dépasser le mètre quatre-vingt.

— Nous nous sommes déjà rencontrés, expliquai-je bêtement en lissant mon chemisier. J’ai croisé ton frère et il m’a dit que tu avais disparu. Mais bon, tu ne dois probablement pas te souvenir de moi.

Je reculai un peu et me penchai pour essuyer le vin sur mes mollets.

— April Frost.

Je me redressai, les yeux écarquillés.

— Tu sais comment je m’appelle ?

— Lexi nous a présentés, et je n’oublie jamais un nom.

Il s’agenouilla et passa une main le long de mes jambes, puis sur le bord de mes semelles.

Ouah. Aucun homme ne m’avait touchée de la sorte depuis des lustres. La sensation de ses paumes rugueuses glissant sur ma peau me fit frissonner… ce qui était carrément gênant, puisqu’il ne faisait que s’assurer que j’étais indemne.

Et moi, qui restais plantée là, à fantasmer. Je ne comprenais pas pourquoi il m’attirait autant, mais c’était pourtant bel et bien le cas. Il avait peut-être dix ans de plus que moi, et était un peu brut de décoffrage et sérieux. Or, ses mains étaient celles d’un amant expérimenté. Je les imaginai brièvement parcourir mon corps avant de me sentir rougir et de mettre précipitamment un terme à mon rêve éveillé.

Lorsqu’il retira sa paume, le fantôme de ses doigts hantait toujours ma peau.

— Tu devrais retirer ces chaussures et les jeter. Il est possible qu’il y ait encore des débris que je n’ai pas sentis.

Sa voix était rauque, et son débit sensuel souffla sur mon corps comme une douce caresse.

— Si jamais tu te posais la question, c’est Denver qui te cherchait.

Il releva la tête, ses lunettes toujours haut perchées sur son nez.

— Oui, je sais.

Mais pour qui je me prenais, sa mère ? Je me tus, ne sachant plus quoi lui dire. Je me dandinai d’un pied sur l’autre, anxieuse. Comment se faisait-il qu’il se souvienne de mon nom après tous ces mois ?

— Donc, tu es le frère d’Austin ?

Tout bonnement brillant, m’applaudit ma voix intérieure. Nous avons déjà établi son lien de parenté avec Denver, qui s’avère être le frère d’Austin. Tu as raison, montrons-lui toute l’étendue de ta stupidité.

Reno se redressa en rabattant ses lunettes.

— Oui. C’est le bébé de la famille. Où est passé ton ami ?

— Euh…

Il m’avait suivi dans le magasin ?

— Il achète quelques trucs pour le dîner de ce soir.

La mâchoire de Reno se contracta.

— Il s’occupe de toi ?

— Probablement un peu trop, mais Trevor est le meilleur et on se connaît depuis des années.

Reno plongea la main dans sa poche et commença à jouer avec l’objet qu’elle contenait. Il ne devait pas s’agir de monnaie, car je n’entendis aucun tintement. Un demi-sourire jouait sur ses lèvres quand Trevor apparut.

Enfin, il ne se contenta pas d’apparaître. Il se glissa entre nous en ignorant Reno, et fusilla mes pieds du regard.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-il de la grosse voix qu’il utilisait pour me botter les fesses.

— Comme d’hab, Trev. Je suis une catastrophe ambulante. Admire le chaos, fis-je en désignant mon œuvre avec mon bras.

Il tourna sur ses talons pour faire face à Reno, qui était non seulement plus costaud, mais aussi plus grand que lui. Ces détails n’altérèrent en rien sa confiance en lui.

— Qu’est-ce que tu veux à April ?

Reno ne broncha pas.

— Le genre de truc qui ne te regarde pas.

Pour Trevor, peu importait qu’il ait bavé sur ce type quelques jours plus tôt. Là, Reno empiétait sur mon espace vital, et il montait aussitôt au créneau.

— Trev, dis-je à voix basse pour essayer d’apaiser la tension grandissante. Je te présente Reno, un ami de Lexi, et l’un des frères de son copain.

Trevor se tourna vers moi et me regarda avec sérieux.

— Oh, vraiment ? Ce barbecue promet d’être véritablement passionnant.

— Qu’est-ce tu veux dire ? soupirai-je.

Il secoua la tête. Je jetai un coup d’œil à Reno qui restait serein, une ébauche de sourire sur les lèvres. Je ne pus m’empêcher de lui sourire en retour. Imaginer ses traits durs s’adoucir me faisait littéralement chavirer. Trevor s’en rendit compte et fit claquer ses doigts devant mon visage.

— Allez, ma belle. Il est temps d’y aller.

Il m’attrapa le poignet pour m’entraîner dans l’allée.

Reno bougea si vite que je vis à peine son geste. Il saisit le bras de Trevor et le força à me lâcher en se rapprochant de manière intimidante.

— Ce n’est pas ainsi qu’on traite une femme, en la traînant comme… un chien. C’est ce qu’elle pour toi ? Une chienne ?

Trevor plissa les yeux au ralenti, et je compris qu’il était temps de boucler nos ceintures. Zone de turbulences en vue.

Chapitre Six

— Comment va ton nez ?

Trevor retira le torchon ensanglanté de son visage et l’étudia un instant avant de laisser retomber la tête contre l’appui-tête du fauteuil. Je lui tendis une bouteille d’eau gazeuse.

— Ne raconte jamais ça à personne, dit-il d’une voix rauque avant de prendre une gorgée d’eau.

— Ce n’est pas la première fois que tu te retrouves dans une bagarre.

Mais, bon sang, il s’était fait botter le cul sévère. J’avais dû l’aider à grimper sur le siège passager de sa voiture et conduire jusqu’à la maison.

— Je n’ai même pas pu lui assener le moindre coup, maugréa-t-il en refermant la portière avec son épaule.

Il se traîna jusqu’à la caravane, déverrouilla la porte, puis retourna chercher les courses dans le coffre.

Je ne l’avais jamais vu aussi agité. Il n’était pas agressif, mais certains sujets le faisaient partir en vrille, et si on le cherchait, il pouvait se comporter en vrai macho. Trevor aimait se battre. C’était un domaine dans lequel il avait de l’expérience. Quand il serrait les poings, il transformait les altercations en divertissement ; il flirtait avec les spectateurs et esquivait les coups en riant. Or, rien ne s’était passé comme prévu cette fois-ci. Trevor ne s’était pas contenté de défier Reno. Il s’était interposé entre nous comme si ce dernier représentait une menace pour moi.

Puis, il l’avait traité de cinglé.

Une seconde plus tard, il s’était retrouvé sur le dos dans le rayon céréales avec le nez explosé et la lèvre en sang.

— Arrête tes âneries, lui dis-je en attrapant deux sacs avant de me diriger vers la caravane. Peut-être que si tu cessais de vouloir refaire le portrait de tous les types qui m’adressent la parole, j’arriverais à trouver M. Parfait.

Il posa son fardeau sur le comptoir avec violence et se lava les mains.

— Je fais peut-être chier les mecs qui te font du gringue, mais je veux m’assurer qu’ils soient assez couillus pour te mériter. Je ne veux plus que ce mec t’approche.

— Qu’est-ce qui ne va pas avec Reno ? demandai-je, sur la défensive, en enclenchant l’air conditionné et en refermant la porte. Tu n’avais aucun problème avec lui l’autre jour. Ce type m’a sauvée d’une catastrophe vinicole qui aurait rendu mes trajets entre ici et le boulot insupportables si je m’étais coupée.

Trevor se pencha par-dessus le comptoir pour se regarder dans le miroir ovale et se pinça l’arête du nez.

— Putain. Écoute, je dois sortir un moment.

— Et tes tacos ?

— Fais-toi un sandwich pour patienter. On mangera tard. J’ai besoin de quelques heures.

— Attends !

Trevor se retourna et prit ma tête en coupe dans ses mains en m’adressant son sourire de tombeur.

— Ne sois pas fâchée, ma belle. Je ne fais que prendre soin de toi. Parfois, je cerne des trucs chez les gens qui te passent à mille lieux au-dessus de la tête parce que tu portes des œillères.

— De quoi tu parles ?

Il me chatouilla les cils avec ses pouces.

— De ça ! Tu sais, ces trucs que tu aimes papillonner quand tu fais tes yeux doux. Il y a des détails invisibles que tous les mecs peuvent voir, mais pas les filles.

— Oh ! Et de quoi s’agit-il ?

Trevor recula et me lança un regard par-dessus son épaule avant de sortir.

— Les intentions.

***

Puisque l’après-midi était déjà bien avancé, je mis la viande au réfrigérateur et découpai la salade et les tomates en réfléchissant à ce qui s’était passé au magasin. Je ne comprenais pas trop ce qui avait poussé Trevor à agir ainsi, ni pourquoi il s’était enfui ensuite. En revanche, je savais qu’il avait toujours besoin de temps pour lui quand il devenait taciturne.

Après avoir libéré le comptoir et rangé la garniture des tacos au frais, je me rendis dans la salle de bains et m’ébouriffai les cheveux devant le miroir. Mes racines blondes ne juraient pas trop avec mes longueurs platine, mais ce n’était pas l’extase.

Le platine était plus stylé, surtout avec ma longue frange. Je m’étais fait faire quelques mèches sombres pour essayer, mais la teinture était en train de passer. Peut-être que ma couleur naturelle était davantage qu’une affaire de perception ; j’avais toujours détesté qu’on me traite de blonde. Certaines filles s’accommodaient peut-être de ces blagues ou envoyaient balader les gens qui les leur sortaient, mais je n’avais aucune envie qu’on pense que j’étais du genre à me saouler dans des soirées et coucher avec n’importe qui. Peut-être étais-je plus sensible à ce genre d’étiquettes à cause de ma mère.

C’était Trevor qui m’avait suggéré de me teindre en platine, car cette couleur avait l’avantage de conférer une image de dure à cuire et non de gentille fille. Quand j’y ajoutais mon eyeliner noir et mes vêtements dépareillés, les hommes ne savaient pas trop quoi penser de moi.

D’ailleurs, quelle impression avais-je laissée à Reno ?

Je m’installai de manière à ce que l’air conditionné me rafraîchisse la nuque, et ouvris mon ordinateur portable pour le traquer sur Internet.

Classe ! Tu fais dans la fixette, maintenant ?

Bien décidée à ne pas devenir l’une de ces femmes obsédées, je fermai la fenêtre de navigation et ouvris certains des dossiers que Lexi m’avait passés. La clé USB comportait tellement de documents divers et variés que les trier relevait du cauchemar.

Les yeux dans le vague, je repensai aux prunelles saisissantes de Reno quand je lui avais soulevé ses lunettes de soleil, à ses bras musclés autour de moi, à la proximité de nos deux corps quand il les avait refermés autour de ma taille. J’avais senti les battements de son cœur contre ma poitrine, puissants, similaires au martèlement d’un tambour. Et il ne s’était pas rasé, ce qui l’avait rendu sexy en diable. La crainte qu’il m’avait auparavant inspirée avec sa présence redoutable s’était effacée sans que je puisse l’expliquer. Peut-être était-ce parce que sa façade de dur à cuire cachait un homme dévoué – à quoi, je ne savais pas trop. Mais je le ressentais, aussi sûrement que l’odeur de sa peau ou la pression de ses bras autour de moi.

Assise à ma table, je recréai notre interaction au magasin en le transformant en interlude romantique.

En lieu et place de Trevor et de ses instincts pugilistiques, je retire les lunettes de soleil de Reno et les laisse tomber sur le sol, avant de passer mes doigts dans ses cheveux courts. Dans un chuchotement, il m’ordonne de l’embrasser et je m’exécute, plantant mes lèvres sur sa bouche. Il est un peu hésitant au début et comme je ne tiens pas à voir l’air désespérée, je recule. C’est à cet instant qu’il m’agrippe, balaye les produits sur le rayon d’un grand geste du bras et m’assied à leur place.

Il s’insère entre mes jambes écartées, avec douceur, sans précipitation ni pelotage. Juste la sensation de ses mains puissantes sur mes hanches. Son incroyable retenue me donne encore plus envie de lui. Il n’y a personne d’autre dans le magasin parce que… eh bien… ils ont été évacués. À cause d’une tornade. Voilà. Et nous sommes seuls parce qu’ils sont tous partis en courant pour se mettre à l’abri. Le vent rugit à l’extérieur, mais le bruit est à peine perceptible par-dessus les battements de mon cœur. Reno m’embrasse doucement la nuque, fait glisser sa bouche le long de ma clavicule, puis encore plus bas, jusqu’à ce que je gémisse doucement…

— Biien, fin de la minute fantasme, annonçai-je à voix haute en ouvrant une canette de soda. Tous ces livres me montent décidément à la tête.

Le temps que m’avait octroyé Sanchez touchait à sa fin. Les marques autour de mon auriculaire m’avaient empêchée de trouver le sommeil la veille, non parce que ce qu’il pourrait me faire me terrifiait, mais parce que justement, je n’arrivais pas à en imaginer toute l’horreur. Je ne voulais même pas songer à ce que les types dans son genre faisaient pour terroriser les mauvais payeurs. Plus vite je me débarrassais de lui, mieux c’était.

Je composai le numéro sur sa carte de visite.

— Sanchez.

— C’est April. J’ai l’argent.

— Ah, Vanille Frost. Jusqu’au dernier centime ? Parce que je ne traite pas avec les gens s’il n’y a pas la somme intégrale.

— J’ai tout. Comment voulez-vous procéder ?

J’entendis du bruit à l’autre bout de la ligne, comme s’il se grattait la barbe.

— Eh bien, c’était rapide. Comment as-tu fait pour trouver une telle somme aussi vite ?

— J’ai gagné à la loterie. Dites-moi comment vous voulez que je vous paie. Je peux vous faire un versement ou…

— En liquide, m’interrompit-il.

Bizarrement, je m’étais attendue à cette réponse.

— OK, on peut se retrouver au centre commercial, au niveau du supermarché.

Son rire crépita sur la ligne.

— T’es mignonne. Et si je passais chez toi, plutôt ?

— Non, répondis-je d’une voix ferme.

— Très bien, dit-il, le ton dur et sérieux. Retrouve-moi ce soir à onze heures. On va faire ça pas trop loin de ton boulot, pour que ce soit plus rapide. Tu vois où se trouvent les rails du chemin de fer ?

— Oui.

— Il y a un immeuble abandonné avec des graffitis tout près de ta boutique, au sud. Tu vois lequel ?

Il était difficile à manquer, puisque je passais devant tous les jours pour rentrer.

— Ouais, mais je préférerais pas. Écoutez, pourquoi ne vous transfèrerais-je pas simplement l’argent ?

— Parce que ce n’est pas comme ça que je gère mes affaires, répondit-il d’un ton sec. Tu crois que j’ai envie qu’on me prenne en photo pendant l’échange ? Ou qu’il existe une quelconque preuve électronique de la transaction ? J’ai déjà passé suffisamment de temps au trou, je n’y retournerai pas. Alors ramène ton petit cul à l’endroit que je viens de t’indiquer, à vingt-trois heures pile. Ce n’est pas négociable et tu n’as pas envie de savoir quelles seront les conséquences si tu t’avises d’arriver en retard. Tu peux appeler les flics si ça te chante, mais ils ne feront rien, et tu auras juste réussi à me faire perdre mon temps et à mettre Delgado en pétard. Et ne songe même pas à te faire accompagner. Tout ce que tu as à faire, c’est me donner le fric, et je m’en irai.

Je raccrochai, en panique. S’il voulait du liquide, il fallait que je me dépêche d’aller à la banque pour effectuer un retrait. Puisque mes tennis couleur vin finiraient à la poubelle de toute manière, je les gardai et partis en courant.

***

— Bon les garçons, soyez sages, annonça Lynn en retirant une peluche de son pantalon sombre.

Reno ricana sous cape ; il adorait la manière dont elle les tenait à l’œil.

— Je n’ai pas envie de retrouver mes nouveaux rideaux en lambeaux quand je rentre.

Bien qu’humaine, la mère de Lexi était devenue la matriarche de la meute et pouvait se montrer assez directive quand il s’agissait d’assurer la bonne marche de la maison. Or, les femmes étaient l’essence même de toute meute, et ils en étaient conscients. Elle aimait prendre soin d’eux, même si au cours des derniers mois, elle s’était rendu compte que les métas ne vivaient pas tout à fait comme les humains.

Perché sur son tabouret en cuir, Jericho lui adressa un petit sourire en coin tout en écrasant son mégot dans un cendrier. Ils se trouvaient dans la pièce du premier étage qu’ils avaient transformée en tanière, avec tout ce qu’il fallait d’alcool et de jeux vidéo, une télévision et une chaîne stéréo. Jericho y avait pendu la cible à fléchettes qu’ils avaient dans l’ancienne maison, et, si l’on en croyait les rumeurs, Denver comptait acheter une table de billard, pour le plus grand bonheur de tous, car il n’y avait pas plus érotique qu’une femme qui s’adonnait à ce jeu…

Jericho se perdit dans la contemplation de l’une de ses bagues en argent, sans nul doute conscient des regards rivés sur lui. Après tout, il avait la réputation d’être le fauteur de trouble de la famille. Assis à sa droite, Reno lui donna un petit coup de coude pour qu’il reporte son attention sur Lynn qui s’attardait toujours sur le seuil avec un air anxieux. Elle devait sans doute se demander ce qu’ils avaient prévu une fois qu’elle aurait tourné les talons. Cuisinière hors pair et mère attentive, elle s’était donné pour mission de rénover leur demeure historique, et avait mis un sacré frein à leurs soirées jeux et aux défilés de conquêtes. Non que Reno en ramène d’habitude, au contraire de Jericho qui n’appréciait pas du tout ce nouvel arrangement. En général, les métas ne s’occupaient pas des affaires sexuelles des uns et des autres, mais ici, dès que la porte d’entrée avait le malheur de grincer, Lynn s’interposait et voulait tout connaître de la vie intime des intrus.

C’était donc pour éviter ce genre d’inquisition qu’Austin l’envoyait à Sea World avec Maizy, tous frais payés. La petite verrait dauphins et baleines, et la maison redeviendrait une zone libre où ils pourraient faire la fête tout le week-end, méta style. Après tout, les frères Cole avaient la réputation de savoir mettre l’ambiance, et elle ne manquait jamais de chauffer quand Jericho et son groupe se pointaient avec des groupies. Ce serait aussi l’occasion d’inviter les meutes voisines pour former ou entretenir les alliances. Puisque Lynn se sentait mal à l’aise au milieu de trop de métas, son départ lui serait aussi bénéfique qu’à eux.

— Tenez-vous bien, les garçons, répéta-t-elle d’une voix stricte, toujours sur le pas de la porte.

Maizy attrapa son pull et le tira avec impatience, tout excitée à l’idée d’aller voir Flipper.

Elles arriveraient là-bas avant la tombée de la nuit, et Lynn semblait soulagée de s’éloigner quelque temps. Les femmes humaines n’avaient décidément pas l’habitude de vivre avec autant d’hommes, métas de surcroît. Il lui faudrait pourtant s’y faire si elle souhaitait rester dans la meute. Il était fort probable que d’autres loups la rejoignent au fil des années. Ce ne serait pas n’importe qui, car le processus de sélection prenait du temps, et seul Austin était habilité à prendre ce genre de décision en tant que chef de meute. C’était sur lui que reposerait la responsabilité d’intégrer du sang neuf, de choisir des membres prêts à protéger leurs femmes, à défendre leur territoire et à mourir pour leurs nouveaux frères. La loyauté était plus importante que tout pour eux. D’ailleurs, les meutes les plus fortes n’étaient pas forcément les plus grandes, mais celles avec les liens les plus puissants.

— Qu’est-ce que tu t’es fait à la main ? demanda Jericho en prenant une gorgée de sa bière tandis que Lynn descendait avec Maizy pour charger la voiture.

Reno étudia un instant la décoloration sur ses jointures.

— Un autre mystère de la vie, répondit-il.

Jericho réprima un ricanement.

— Je suis sûr que le visage dans lequel tu l’as envoyée n’a pas trouvé toute cette histoire si impénétrable que ça. Un de ces jours, je vais te faire fumer un petit pétard pour que tu te détendes un poil. Bon sang, j’adorerais voir ça. Je parie que tu es l’une de ces chochottes qui se retiennent à l’herbe parce que la Terre tourne trop vite.

— Tu devrais arrêter cette merde. Tu es trop vieux pour ces conneries, et franchement, ne m’oblige pas à ressasser le passé. Ce ne serait pas à ton avantage.

— Argh. Occupe-toi de tes oignons. Je ne me came plus.

Les métas avaient tendance à se comporter selon l’âge qu’ils semblaient avoir plutôt que celui qu’ils avaient réellement. Jericho était assez âgé pour s’être assagi et pourtant, ses talents de musicien le faisaient stagner à l’ère de la débauche. Il avait connu un semblant de célébrité quelques années auparavant. L’aventure s’était terminée de manière si désastreuse qu’il avait failli en mourir et à présent, il ne jouait que dans les salles locales. Pour autant, il n’avait pas vraiment modifié son comportement. Il attirait l’attention dès qu’il entrait quelque part, et ce n’était pas uniquement dû à sa taille. Les filles tombaient en pâmoison devant ses cheveux longs et son attitude hautaine. Que ce soit sur scène ou ailleurs, il était né pour divertir. Or, les métas étaient tenus de se tenir loin des projecteurs. Puisqu’ils vieillissaient lentement, la probabilité d’être découverts par les humains était trop importante. Ils devaient donc faire des sacrifices, ce qui avait sans doute rempli Jericho d’amertume.

Reno renifla avec dédain en observant leurs reflets dans le miroir.

— Il est peut-être temps que tu prennes conscience qu’il y a d’autres choses dans la vie que faire la fête.

— Oh, bon sang, Reno ! La fête n’est finie que lorsqu’on est trop croulant pour l’apprécier.

Jericho se leva en attrapant sa bouteille et se pencha sur l’épaule de son frère pour lui souffler à l’oreille :

— Demain, on te trouve quelqu’un avec qui t’envoyer en l’air. J’ai déjà une fille en tête. Ça doit bien faire trois ans qu’elle bave sur toi.

Reno le fusilla du regard. Jericho se contenta de lui assener un sourire arrogant qui illumina ses iris vert clair. Il repoussa ses cheveux en pagaille et lui adressa un clin d’œil.

— En tout cas, moi, je vais m’envoyer en l’air, annonça Denver en grignotant ses Cheetos depuis le pouf posé dans un coin de la salle.

— Selon qui ? demanda Jericho en prenant une gorgée de sa bière.

— Ce monsieur, fit-il en indiquant son entrejambe de ses doigts couverts de paprika. Ça fait beaucoup trop longtemps, putain. Tellement, que je me fous de savoir si c’est mon loup qui tire son coup ou moi. Mais une chose est sûre : l’un de nous va frétiller de la queue.

— Eh bien, moi, je suis certain de tirer un coup, pérora Austin alors que Lexi entrait dans la pièce.

— Je n’en serais pas si sûre à ta place, dit-elle avec désinvolture en se dirigeant vers le petit réfrigérateur caché derrière le bar.

Reno ricana silencieusement. Tous les mecs l’adoraient précisément parce qu’elle remettait leur alpha à sa place.

Austin se coula dans son dos.

— C’est la seule chose dont je sois sûr, ma coccinelle.

Elle se pencha pour attraper un seau à glace. Reno s’empressa de regarder ailleurs. Dès lors qu’une femelle leur tournait le dos en remontant un tant soit peu les fesses, leur instinct de mâle avait tendance à s’enclencher. Et même si Austin savait que chacun d’entre eux se couperait un bras plutôt que de tenter quoi que ce soit avec une femme de la meute – d’autant plus si elle était déjà la compagne d’un autre –, il n’apprécierait pas que ses frangins bavent sur la sienne.

Austin attrapa les hanches de Lexi et grogna, se penchant pour chuchoter à son oreille. Dégoûté, Denver se fourra une poignée de chips dans la bouche en désignant l’adorable couple.

— J’avoue que j’en ai sacrément marre de ces conneries. C’est injuste. J’ai des besoins, moi aussi.

— Et aussi des chaussettes sales éparpillées partout dans la salle de bains, fit remarquer Lexi en se retournant et en repoussant gentiment Austin. Les femmes n’ont pas envie de passer derrière toi en jouant les bonnes.

— Mais, c’est ce que faisait notre mère !

— Je parle des femmes avec qui tu couches, Denver.

Il fit la moue.

— Peut-être que je vais m’en trouver une qui m’aimera comme je suis.

Jericho souleva sa bière en guise de toast.

— Cette phrase est tellement chou que j’ai bien envie de la coller sur des cartes de vœux, tiens. Pour ta gouverne, les nanas voient les mecs de la même manière que Lynn voit cette baraque : comme des trucs à retaper.

— C’est faux, intervint Lexi. Je n’ai rien eu à changer chez Austin ; il l’a fait tout seul.

Un sourire éclatant s’épanouit sur le visage de l’intéressé tandis qu’il pêchait ses gants à frange dans la poche arrière de son jean pour les lui agiter sous le nez avec un clin d’œil. Elle le fusilla du regard.

— Ras le bol, je vais chercher des ciseaux et couper ces franges ! s’exclama-t-elle en sortant de la pièce en trombe.

Austin la suivit en enfilant l’objet du délit.

— Je serai de retour dans deux heures, les gars. Elle adore quand je sors le cuir. Ça l’excite à fond.

— Vous voyez ? demanda Denver en rejetant la tête en arrière, dépité. Ça me tue. Littéralement. Tout allait bien jusqu’à ce qu’elle débarque.

Jericho lança une fléchette sur la cible et fit mouche.

— Vas-y, plains-toi, mec. On sait tous que c’est du vent.

Denver gigota pour se relever du pouf dans lequel son derrière avait irrémédiablement sombré. Le sac de chips se répandit sur le sol, et son visage devint cramoisi.

— Pourquoi tu ne la fermerais pas, pour une fois ?

— Et si on pimentait les choses avec un petit pari ? suggéra Ben.

Reno leur tourna le dos pour les ignorer. Wheeler se glissa sur le siège à côté du sien en repoussant le paquet de cartes qui gisait sur le bar. Il attrapa le sachet en plastique contenant du bœuf séché et en sortit un morceau. À la maison, il était le seul à en manger et pouvait s’en enfiler des kilos en une fois.

— Ça va ? demanda-t-il en jetant un coup d’œil à la nouvelle cicatrice qui ornait le bras gauche de son frère.

— C’est juste une égratignure, répondit ce dernier avec désinvolture en prenant une gorgée de bière.

Vrais jumeaux, Ben et Wheeler étaient quasiment identiques : yeux ambrés surmontés de sourcils bien marqués, nez épais, visage anguleux et cheveux bruns. Toutefois, Ben gardait les siens en une coupe classique tandis que Wheeler les rasait sur les côtés et les tenait longs et décoiffés sur le dessus. Un poil plus grands que Denver, mais moins que le reste de la fratrie, ils mesuraient un bon mètre quatre-vingt. Des deux, Wheeler était le plus musclé, même s’il restait élancé. Il avait tendance à ne pas s’embarrasser de politesses, ce qui lui avait rapidement valu la réputation de mouton noir de la famille. Ben, pour sa part, était plus facile à vivre et ne refusait jamais une partie de cartes. Il avait d’ailleurs participé à de nombreux tournois et était connu dans les circuits. Les gens s’entendaient mieux avec lui tout simplement parce qu’il était plus facile à gérer et plaisantait davantage.

En fait, on aurait dit que Wheeler chercher à briser le lien qui l’unissait à son jumeau. Il avait recouvert sa peau de tatouages, s’était laissé pousser la barbe, et avait développé une attitude plus que limite. Ancien as de la finance, il avait travaillé pour certains des immortels les plus riches, mais semblait à présent peu désireux de retourner bosser dans ce domaine. Un jour, Austin avait confié à Reno qu’il pensait que Wheeler avait été impliqué dans un scandale financier. Toutefois, puisqu’en s’engageant dans la meute Weston, tout membre avait droit à un nouveau départ, ils n’avaient pas posé de questions. Chacun d’eux avait un passé, mais personne ne pouvait obliger qui que ce soit à exposer ses fantômes. Lorsqu’un homme souhaite partager son jardin secret, il ouvre la porte et vous invite alors à entrer.

Toute la fratrie avait connu des années noires, mais au moins, grâce à son nouveau job de détective privé, Reno n’avait plus à voyager autant. Il restait armé en tout temps, cependant. Puisque les métas ne possédaient pas de forces de l’ordre officielles, les détectives travaillaient en tant qu’indépendants. Seuls les crimes avérés finissaient devant les tribunaux, ce qui laissait le reste aux bons soins de la justice de rue. Reno ne pouvait donc pas dire qu’il avait les mains propres et préférait ne pas en parler. Il avait vu beaucoup de merdes au cours de son existence. Ces souvenirs le hantaient parfois durant les moments trop calmes, à l’image de cette fugueuse de quinze ans qu’il avait retrouvée vivant sous un pont et qui lui avait avoué ce que son père lui avait fait. Il aurait pu la reconduire chez elle et laisser sa meute gérer l’affaire. Or, il avait compris les humiliations qu’elle aurait eu à subir dans ce cas. Aucune femme ne méritait qu’un homme la dévisage avec pitié… Aussi, il avait choisi de l’emmener dans une meute respectable qu’il connaissait dans le Colorado et lui avait offert un nouveau départ. Comme le chef de meute lui devait une faveur, il avait assigné l’un de ses meilleurs hommes pour veiller sur la jeune fille. Reno était rentré chez lui et n’avait pas pu fermer l’œil pendant des semaines… jusqu’à ce qu’il mette la main sur le père de la gamine et le passe à tabac.

— J’aimerais que tu te renseignes sur quelqu’un pour moi, lui murmura Wheeler.

Dans leur dos, Denver et Jericho étaient en pleine joute verbale pour déterminer qui était le mieux monté ou le plus gros enfoiré des deux.

— Pour quoi faire ?

Wheeler prit appui sur ses avant-bras et observa leurs reflets dans le miroir derrière les bouteilles d’alcool.

— Austin veut que j’aide Lexi à remettre son affaire sur pied, et, putain, je ne pourrais laisser tomber qu’après avoir épluché certains des documents que ce type décédé a laissés. J’ai trouvé quelques virements bancaires que je n’arrive pas à expliquer. De grosses sommes d’argent.

— Et ? Son patron s’était peut-être offert de belles caisses.

Qu’un directeur d’entreprise dépense son argent n’était pas un scoop.

— Non. J’ai cherché le nom du destinataire sur Internet, sans rien trouver… Et c’en est pourtant un assez inhabituel.

Reno pencha la tête, digérant l’insinuation de son frère. Tous les métas possédaient des identités alternatives. Il était primordial d’utiliser de fausses pièces d’identité dans les établissements humains afin que les Lignées puissent surveiller leurs membres. Une fois, Reno avait disparu de la circulation après avoir été arrêté par les autorités humaines, mais son partenaire était parvenu à retrouver sa trace et à payer sa caution grâce à ce deuxième nom inhabituel qui le rendait plus facilement repérable. La société métamorphe fonctionnait en marge de celle des humains. Elle possédait ses propres banques pour éviter d’avoir affaire aux impôts, ainsi que ses propres prisons et clubs.

— Donne-moi le nom et je verrai ce que je peux trouver, répondit-il à voix basse. Tu songes à transférer les comptes des Petites Douceurs sur ceux de la Lignée ?

— Non, c’est trop compliqué pour le moment. La boutique est déjà déclarée aux impôts et Lexi effectue des versements trimestriels. Pour contourner ce problème, il faudrait vendre l’affaire et tout reprendre à zéro. J’en ai déjà discuté avec Austin, et il estime qu’elle ne devrait rien changer jusqu’à ce que son âge commence à attirer l’attention. Ce n’est qu’à ce moment-là que nous effectuerons la substitution et ouvrirons un nouveau magasin dans l’un des quartiers de la ville appartenant aux Lignées. Ce sera plus logique, puisque nous aurons davantage de contrôle sur les loyers et ne paierons pas d’impôts. Les humains ne jurent que par ces trucs. C’est dingue.

— Normalement, je ne piste pas les humains, mais puisque c’est mon frère qui me le demande…

— Ta réflexion me va droit au cœur, dit Wheeler en griffonnant deux mots sur une serviette.

Il lui donna une tape amicale dans le dos et lui glissa le papier avant de s’éloigner.

Reno y jeta un coup d’œil.

Maddox Cane.

Chapitre Sept

Ce soir-là, Trevor et moi nous préparâmes quelques tacos au bœuf avec des haricots rouges, du guacamole et des nachos en accompagnement. Personne ne cuisinait ce plat aussi bien que mon meilleur ami. Il préparait son propre mélange de condiments et faisait frire les coques. Quand il avait le temps, il faisait même sa propre sauce salsa et elle était à se damner.

Pourtant, aussi délicieux que fut le repas, mon estomac ne cessait de se nouer à la simple pensée d’avoir à rencontrer Sanchez plus tard dans la soirée.

Assis à la minuscule table de la cuisine, Trevor et moi dévorions notre repas sur des assiettes en carton en écoutant la radio et en discutant par intermittence au sujet de nos vacances idéales. Trevor souhaitait assister au départ de l’une des navettes de la NASA, et moi, je rêvais de marcher sur une plage de sable fin le long d’une mer aussi bleue que le ciel. Je n’avais jamais été sur la côte et l’idée de plonger les pieds dans un océan qui s’étirait jusqu’à l’autre bout du monde me faisait littéralement fantasmer. Je n’avais qu’à fermer les yeux, et je pouvais déjà sentir la chaleur du soleil sur mes épaules et le rugissement puissant des vagues.

— Tu es une grande romantique, au fond, dit Trevor en gobant le bout de salade qu’il avait laissé tomber. On en douterait, vu les signaux contradictoires que tu envoies.

— C’est-à-dire ?

— Attention je mouille mélangé à Je peux pas, j’ai librairie.

Je raclai le reste du guacamole dans mon assiette et me léchai le doigt.

— Tu peux parler, Monsieur Relations Publiques.

— Ah, c’est à ça qu’on joue ! s’exclama-t-il en riant, les yeux luisants d’amusement. Au moins, je ne fais pas semblant d’être ce que je ne suis pas. J’ai su que tu étais une grande romantique le jour où tu t’es étalée au pied de cet escalator en me dédiant ce regard rêveur.

— N’importe quoi !

Je le bombardai avec un morceau de tomate. Bon, il n’avait pas forcément tort. Bon sang, Trevor me connaissait trop bien. Il est parfois des personnes qui vous comprennent tant, qu’il n’est pas nécessaire de s’expliquer avec d’elles.

— Tu as bien meilleure mine, lançai-je.

Son rétablissement était spectaculaire. Si je n’avais pas assisté à la scène, je n’aurais même pas deviné qu’il s’était fait frapper. Son nez était à peine gonflé.

— J’ai mis de la glace dessus, dit-il en haussant un sourcil. Il n’était pas cassé, finalement.

— Et ta lèvre ?

Il s’essuya les mains sur sa serviette.

— C’était juste du sang séché qui avait coulé de mon nez.

— Tu es toujours partant pour cette fête ? demandai-je en piquant un morceau de bœuf avec ma fourchette.

Il lécha le guacamole sur son pouce et l’accompagna d’un nacho.

— Puisque tu travailles avec Lexi, pas moyen d’y couper. Tu n’as pas besoin de ma permission pour t’y rendre, c’est ta vie. Mais, si tu y vas, je te suis, répondit-il à contrecœur.

— On n’est pas obligés, tu sais.

— Mais si. Je te connais. Tu n’iras jamais à ce genre de truc toute seule. Or, tu as besoin de sortir et de t’amuser, pour changer. Tu as vécu comme une recluse, sans vie sociale. Je suis ici pour corriger le tir. Tout ça, dit-il en désignant la caravane d’un geste du doigt, c’est des conneries. Ça ne représente ni la personne que tu es ni ta vie, et je n’ai pas envie de te retrouver assise à cette table dans vingt ans, en train de fumer clope sur clope en grattant des tickets de loterie dans l’espoir de jours meilleurs. C’était ta grand-mère, la rêveuse. Et ce n’est pas un compliment. Elle n’a jamais accepté les cartes qu’on lui avait distribuées, et a toujours voulu le jeu de quelqu’un d’autre.

— Ne rêve-t-on pas tous de quelque chose de mieux ?

— Mais à quel prix ?

Il releva ses yeux bruns pour les plonger dans les miens, et son regard s’adoucit.

— Oublie tout ça. Sors et amuse-toi.

Je soulevai mon assiette et la posai sur le comptoir derrière moi.

— En gros, tu aimerais que je vive dans le déni ?

Il haussa les épaules.

— Il n’y a rien de mal à ça.

— Si, Trevor.

Il secoua la tête et reprit une bouchée.

— Ça marche bien pour moi. Je sors, je m’amuse, et je ne pense pas à toutes ses attaches qui essaient de me cantonner à une existence dont je ne veux pas. C’est mieux que d’errer, à jamais déprimé, comme je te vois le faire ces derniers temps. Ça ne me plaît pas, April. Je déteste te voir changer.

— Je traverse juste une sale période. Cela ne signifie pas que je ne rirai plus jamais ou ne me rendrai plus à aucune fête. Toutefois, ma vie est ainsi et il me faut bien l’accepter, qu’elle me plaise ou non. Me mettre des œillères ne fera qu’aggraver la situation.

— Eh merde, je sens une dispute poindre, dit-il, agacé.

Il se leva pour rincer son verre dans l’évier.

Je jetai un coup d’œil à l’horloge. Vingt-deux heures quarante-cinq. Il fallait que j’y aille, mais je n’avais pas envie d’éveiller sa suspicion.

— Dans ce cas, fuis tes problèmes et va donc jouer au billard, lui suggérai-je. Tout ira mieux ensuite.

Je détestais me montrer aussi cruelle, mais je savais qu’il préférait filer quand il commençait à s’énerver. Je ne savais pas trop où il se rendait. Sûrement au bar.

— April d’amour était un surnom, avant. Maintenant, on dirait le titre d’un mauvais feuilleton de l’après-midi. Pauvre de moi, je vis dans une caravane !

Je lui jetai un coussin au visage.

Violemment.

— Va te faire voir, Trev ! Excuse-moi de t’offrir un endroit où crécher et de faire de mon mieux pour m’en sortir ! Ce n’est pas moi qui suis sortie avec un mec juste parce qu’il m’avait offert des billets pour Linkin Park. Oh, pardon, je voulais dire, une entrée avec accès backstage et un tour en limousine !

Trevor jeta mon assiette en papier par terre, attrapa ses clés et sortit en trombe. Quand j’entendis son moteur démarrer, je faillis lui courir après pour lui présenter mes excuses. Nous ne nous disputions jamais ainsi, d’habitude, et je craignais d’avoir égratigné notre amitié. Toutefois, je l’aimais comme le frère que je n’avais jamais eu et je me devais de le protéger. Hors de question qu’il soit mêlé de près ou de loin à mes affaires douteuses.

J’attendis que sa voiture s’éloigne suffisamment avant de quitter à mon tour la caravane à toute allure. J’étais allée retirer l’argent à la banque en fin d’après-midi que j’avais fourré dans mon grand sac à main brun. Si Sanchez m’avait laissé le choix, j’aurais préféré lui faire un virement. Or, chaque usurier avait son organisation, et je voulais mettre un terme à ces histoires le plus vite possible.

Notre point de rendez-vous n’était pas très loin de la boutique, aussi, je parcourus la majeure partie du trajet au pas de course. Je ne ralentis qu’en arrivant près de l’immeuble pour éviter les gros nids de poule qui parsemaient la chaussée. Ils n’étaient pas faciles à distinguer dans l’obscurité. Hors d’haleine, j’inspectai les alentours, sur le qui-vive. Tout semblait normal, mais je ne savais pas à quoi m’attendre, de toute manière. Une unité tactique ? Des chiens policiers ? Une foule de mafieux armés de mitraillettes ?

À droite de la route, un pâle rayon de lune illuminait une BMW blanche garée sur le parking.

Je déglutis avec peine et m’approchai de la porte d’entrée en serrant mon sac de toutes mes forces. La plupart des fenêtres étaient condamnées par de grandes planches de bois ou béaient, détruites, et de nombreux graffitis recouvraient les briques sombres des murs extérieurs. L’entrepôt était une horreur visuelle, mais comme il se trouvait loin de la route, personne ne s’était embêté à le démolir ou à le faire repeindre. Le détruire coûtait sans doute plus cher que de le racheter.

Je me demandais comment Sanchez avait obtenu les clés pour entrer. À moins que la porte n’ait jamais été verrouillée. Des squatteurs vivaient-ils entre ces murs ? Anxieuse, je serrai les bras autour de mon ventre et jetai un coup d’œil à l’intérieur. Personne. J’entrai et empruntai le couloir sur ma droite, à l’extrémité duquel brillait une lumière blanche artificielle.

Le sol de béton était recouvert de gravillons, de saletés en tout genre, de mégots de cigarettes et de canettes de soda. Une odeur âcre que je ne parvins pas à identifier me fouetta les narines. Elle me rappelait vaguement le chien mort que j’avais un jour découvert dans un fossé. Mon estomac se noua et je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule au couloir sombre. Je songeai un instant à déposer l’argent sur le pas de la porte et à m’enfuir. Je n’avais décidément rien à faire ici toute seule.

— Je suis là, lança Sanchez d’une voix impatiente depuis la pièce éclairée.

Je passai la tête par l’embrasure et l’aperçus. Assis à une table en métal, il fumait en créant de petits ronds de fumée qui flottaient jusqu’à la lampe suspendue avant de la toucher et disparaître. Puisqu’il y avait l’électricité, il devait souvent utiliser cet endroit.

— J’ai la somme, annonçai-je.

Il jeta un regard à sa montre en or.

— Assieds-toi.

Malgré ses ricanements, j’époussetai la chaise sale en face de lui avant d’y prendre place.

Il plissa les yeux en prenant une autre longue bouffée de sa cigarette. J’ouvris mon sac pour en extraire une enveloppe.

— Tu es en retard.

— Désolée. Je n’ai pas réussi à venir plus vite. Voilà l’argent.

Je poussai l’enveloppe sur la table d’une main tremblante.

— Tout y est.

Mon regard ne cessait de filer vers la porte tandis que je me répétais en boucle que grand-mère avait fait ce genre de transactions des tonnes de fois sans jamais perdre de doigts.

Sanchez coinça sa cigarette entre ses lèvres et déchira l’enveloppe. Il sépara les billets par valeur et compta l’argent avec soin. Quand il eut terminé, il m’observa avec attention avant d’éteindre son mégot et de poser les avant-bras sur la table.

— Où est-ce qu’une gamine comme toi a pu trouver autant de fric en un laps de temps aussi court ?

— J’avais quelques économies, mentis-je. Cela devrait boucler mes comptes avec Delgado.

Il tapota ses dents du doigt, comme s’il se demandait s’il devait croire mon histoire.

— Il sera ravi de récupérer sa thune.

— Bien, dis-je en me levant. Dites-lui qu’on est quittes.

— Pas encore, répondit-il doucement en parvenant avant moi à la porte. Tu n’étais pas à l’heure, donc tu me dois les pénalités de retard.

Je le dévisageai, stupéfaite.

— J’ai payé ce que je devais.

Il referma la porte et s’y appuya.

— Je dois rentrer. On m’attend, dis-je calmement. Si Delgado a un problème, il sait comment me contacter.

Lorsque Sanchez sourit, tous les muscles de son visage se détendirent, comme sous l’effet d’une drogue.

— Assieds-toi.

— Ouvrez la porte, contrai-je en gardant mon sang-froid. Vous avez l’argent et…

— Assieds-toi, putain. Dernier avertissement.

Il montra les dents et les fit claquer violemment. Je reculai avec un sursaut.

— Je sais que tu as marché jusqu’ici. Tu as de la boue sur tes chaussures et je n’ai entendu aucun moteur. Tu crois pouvoir t’enfuir ? Nous allons négocier comme des gens civilisés, les choses n’ont pas besoin de mal tourner.

Il croisa les bras et attendit que j’obtempère.

Apeurée, je fis ce qu’il me demandait. Il avait une voiture, mais même sans cela, je ne parviendrais jamais à le semer à la course. En outre, l’idée d’être pourchassée comme un vulgaire animal m’effrayait suffisamment pour préférer en finir avec cette discussion. J’aurais aussi l’opportunité de faire la liste des objets que j’avais sur moi. Peut-être que l’un d’eux pourrait me servir d’arme, à moins que j’utilise la chaise. Mais bon, ce serait en ultime recours, car tenter de me débarrasser d’un type plus lourd que moi n’était pas l’option la plus intelligente qui soit. Autant essayer de sortir d’ici sans esclandre. Puisqu’il s’agissait d’une transaction d’affaires, je gardai la tête froide et me réinstallai sur la chaise placidement en croisant les mains sur mes genoux.

Sanchez prit place en face de moi. La lumière de l’ampoule était vive et stérile et la partie métallique de la lampe dirigeait le faisceau de manière à ce qu’il n’illumine que la table entre nous, et rien d’autre.

— Je facture cent dollars par minute de retard, dit-il en jetant un œil à sa montre. Tu es arrivée à vingt-trois heures quatorze. Donc tu me dois…

Il se tapota le menton en levant les yeux au plafond.

— Je ne vous paierai pas mille-quatre-cents dollars pour quelques minutes de retard. Vous n’aviez jamais mentionné cette pénalité.

Sanchez sembla surpris que je lui réponde de manière aussi professionnelle. Il ricana sèchement en jouant avec son bouc.

— Je t’aime bien, Vanille Frost. T’es une gamine intelligente. Si tu es aussi maligne que je le crois, tu trouveras sans effort une alternative à la dette que tu me dois. Elle n’a rien à voir avec Delgado, car j’agis selon mes propres règles quand je gère ses clients. Alors, des idées pour me rembourser ?

Mon cœur se serra avant de se mettre à galoper dans ma poitrine. Je posai les mains sur la table pour lui montrer que je ne tremblais pas.

— Nous pouvons négocier un plan de remboursement, proposai-je. Mais à la condition que vous divisiez le montant par deux. Vous n’aviez pas mentionné la pénalité à l’avance.

Il sourit avec lenteur.

— Cette idée me plaît. Mais je ne fais pas d’arrangements quand il s’agit de liquide.

Mon ventre se retourna quand il haussa les épaules.

— Certains encaisseurs te roueraient de coups à l’aide d’une clé à molette, mais je suis plutôt du style à saisir les opportunités. J’aime instaurer un climat de confiance entre mes clients et moi. Retire ton pull.

Sous le choc, les mots se coincèrent dans ma gorge. J’espérais que mon silence effacerait ses paroles. Un tic nerveux fit palpiter ma paupière. Je mourais d’envie de la gratter, mais m’obligeai à rester immobile. Un jour, j’avais lu un bouquin sur le langage corporel dans l’espoir que cela m’aiderait lors de mes entretiens d’embauche. Je savais que certains signes trahissaient le mensonge, la nervosité ou encore le manque de confiance en soi. Un mauvais geste encourageait la méfiance.

Et si je m’enfuis ? Que fera-t-il ? Est-ce que je peux réussir à composer le numéro de la police sous la table, sans qu’il s’en rende compte ? D’ailleurs, est-elle vissée au sol ? Bon sang, je vais me chercher un permis de port d’arme dès que je sors d’ici.

— Quel est le délai pour le paiement ?

Ses traits se durcirent.

— Minuit, demain. Même endroit.

Impossible sans voler à nouveau dans les comptes de l’entreprise. Je songeai à vendre ma voiture, mais je n’en tirerais pas plus d’une centaine de dollars à la décharge.

— Et si on disait une semaine à partir de maintenant ?

— Et si tu enlevais ton pull ? répondit-il, impatient. Si tu ne veux pas me payer demain, c’est ton choix. Mais sache qu’au douzième coup de minuit, si tu ne m’as pas filé mon dû, je te taillerai comme une citrouille. En commençant par tes doigts, puis tes orteils. J’aime bien garder le nez pour la fin.

Les tacos étaient une mauvaise idée. Ils m’avaient asséché la gorge et j’étais à deux doigts de vomir.

— Très bien. J’aurai votre argent demain.

— Enlève ton haut, dit-il encore une fois.

— Nous avons conclu un marché.

Sanchez passa une main sous la table et quand il la remonta, il tenait un gros couteau aux bords dentelés. Il le plaça sur la table entre nous.

— Je te donne ma parole que je ne bougerai pas de ma chaise ni ne toucherai à ce couteau. Mais je veux une avance à cause des désagréments que tu m’as causés en niquant mon planning, petite puta. Enlève. Ton. Haut. C’est tout ce que je demande. Tu verras que je ne suis pas le grand méchant, April. Peut-être que, si tout se passe bien, tu changeras d’avis au sujet du liquide, et préféreras me rembourser en nature.

— Et si je me lève et m’en vais ?

Un sourire en coin lui tordit la bouche et je notai la cicatrice qui lui barrait l’arête du nez. C’est dingue les détails qu’on ne remarque pas, parfois. Il remua le petit doigt en touchant la lame crantée et se laissa aller contre le dossier de sa chaise.

J’attendis, regardant successivement le couteau et la porte.

Chapitre Huit

Je me réveillai en sentant qu’on me caressait les cheveux. J’ouvris les paupières à contrecœur lorsque des lèvres douces se posèrent sur ma joue.

— Je suis désolé, April. J’ai agi comme un connard.

— Trevor, bâillai-je en étirant les jambes. Je ne pensais pas non plus ce que je t’ai dit. Je dois avoir mes ragnagnas ou un truc du genre.

— Non, dans ces cas-là, tu plonges dans tes bonnes grosses romances.

— Hein ?

Je me frottai les yeux et remarquai qu’il était tout habillé.

Il se laissa tomber sur l’oreiller à ma gauche et glissa les mains en dessous.

— Tu sais, ces trucs érotico-romantiques où le héros se coupe le bras droit pour sauver la fille avant de lui sortir une tirade super poétique. Ensuite, tu me traînes au centre commercial pour te cacher au fond de la salle et boire un chocolat chaud en contemplant d’un air de chien battu tous les gentils couples qui se promènent main dans la main.

— Il est trop tôt pour ce genre de discussion, Trev. Je meurs de faim. Tu veux que je prépare le petit-déj ?

Il fit apparaître un sac en plastique et l’agita au-dessus de ma tête.

— Je t’ai pris un truc.

— C’est quoi ? Des bagels ?

— Ouvre.

Je me redressai et plissai les yeux avant de refermer le rideau derrière le lit. Un excès de soleil et ma bouille du matin ne faisaient pas mon ménage. Trevor m’offrit une tentative de sourire tout en attendant avec anxiété, les mains croisées derrière la tête. Aujourd’hui, il portait une chemise d’un blanc éclatant avec un jean délavé et un collier cravate en cuir tressé.

Je plongeai la main dans le sac et en sortit un objet rectangulaire emballé dans du papier cadeau rouge. Il était fin, lourd… peu probable qu’il s’agisse de pancakes. Je le fusillai du regard.

— J’ai été obligé de la sortir de la boîte, mais tu vas comprendre pourquoi.

Je déchirai le papier et restai bouche bée.

— Une liseuse ! Je n’arrive pas à croire que tu m’en aies acheté une. Trevor ! C’est beaucoup trop cher.

— Patate, va, murmura-t-il en se redressant pour s’asseoir. C’est le dernier modèle, donc tu as accès à Internet même dehors et tu peux regarder des films. Elle est totalement chargée et prête à l’emploi.

Je l’allumai et fis défiler les images.

— Des livres ? Ils y sont déjà ou je dois les acheter ?

Il éclata de rire.

— Non, ils sont à toi. Je les ai achetés pour remplacer ceux que tu as perdus. J’ai fouillé un peu dans la caravane et fait la liste de ceux qui manquaient. Le reste, c’est juste pour le fun. Je te montrerai comment en trouver des gratos plus tard. Ceux-ci devraient déjà t’occuper un moment.

Il se tut quelques secondes, puis sa voix chancela.

— Alors euh, est-ce que ça va ? Ça te plaît ?

Je le plaquai sur le lit en criant de joie contre sa gorge. Il laissa échapper un petit rire satisfait. J’avais l’impression d’être une gosse le jour de Noël.

— Je t’aime, Trevor, mais tu n’avais pas besoin de faire ça.

— Si. C’est ton cadeau d’anniversaire en avance.

Je m’assis et pris la liseuse entre mes doigts. Ce n’était pas le coût du cadeau qui me réjouissait, mais le fait que Trevor me connaisse si bien. Ma propre sœur ne m’offrait jamais de livres, mais choisissait ce qu’elle aurait elle-même aimé recevoir. Seigneur, je l’aimais tellement. Je ne comprenais pas comment un garçon aussi adorable et généreux pouvait ne pas avoir de famille ni d’amis proches en dehors de moi. Je m’en sentais presque coupable, comme si je cherchais à le garder pour moi seule.

Trevor jeta un coup d’œil à sa montre, puis attrapa l’emballage cadeau et le sac.

— Maintenant, enlève ce fichu T-shirt.

Je me figeai et sentis tout mon sang me monter aux joues.

Il roula hors du lit, sans rien remarquer.

— Je déteste que tu portes Billy Joel, surtout quand je suis allongé à côté de toi. C’est comme si je dormais avec lui. Pour le petit-déj, tu préfères un burrito avec les restes d’hier ou… April ?

Avant qu’il ne remarque ma mini crise de panique, je rangeai la liseuse dans ma commode et me levai.

Il s’empara de mon poignet.

— Que se passe-t-il ?

— J’ai besoin d’aller aux toilettes.

Je me dégageai et m’enfermai dans l’espèce de placard à balai qui ne m’offrirait même pas assez d’intimité pour pleurer.

Trevor avait raison. Oublier le négatif et profiter de la vie prenait désormais tout son sens. Je devais apprendre à compartimenter mes émotions et à mettre les mauvaises sous clé. Cette fête était pile ce dont j’avais besoin… Enfin, tant que Trevor n’essayait pas de jouer les Bruce Lee sur un autre invité.

La porte d’entrée claqua violemment et me fit sursauter.

— Trevor ?

Lorsque j’entendis des cris, je remontai mon pantalon et sortis dehors.

— April, retourne à l’intérieur !

J’eus besoin d’une seconde pour évaluer la situation. Un couteau de boucher à la main et les pieds nus, Trevor barrait la route au gros chien qui approchait.

Mon loup.

— Trevor, non !

Je descendis les marches d’un bond pour le dépasser. Il me saisit le bras, ce qui me fit quasiment tournoyer.

L’animal gronda avec férocité en montrant ses crocs blancs.

— C’est lui que tu appelles ton loup, April ? Je croyais que tu parlais d’un chien dans le style de ceux qui tirent les traîneaux.

Je haussai les épaules.

— Je ne suis pas une experte en canidés, Trevor. Tout ce que je sais, c’est qu’il ne nous fera pas de mal. Je ne l’avais pas revu depuis son départ l’autre jour. Il doit avoir faim.

— Fiche le camp de notre propriété ! vitupéra Trevor.

Le loup plissa les yeux et s’avança. Manifestement, il n’appréciait pas qu’on lui parle sur ce ton et se fichait que son adversaire soit armé d’un couteau tranchant.

— Je t’interdis de lui faire du mal, sifflai-je. Il n’est pas agressif.

Trevor me dévisagea pour vérifier si j’étais vraiment sérieuse, alors qu’un flot de bave dégoulinait de la gueule ouverte de l’animal.

— Les loups sont territoriaux. Si tu l’autorises à traîner ici, il pensera que c’est son territoire. Allez ! Fiche le camp ! cria-t-il encore avec un air menaçant.

— Il ne peut pas te comprendre. Rentre, et il s’en ira.

— Ce sera ton seul avertissement, dit-il le bras levé, en s’adressant à l’animal.

Il fit volte-face et plongea les yeux dans les miens quand il arriva à ma hauteur.

— J’ai été mordu une fois. Tu ne peux pas faire confiance à un chien, enfin un loup, peu importe.

Je me contentai de le contourner et il lâcha une série de jurons lorsque je me laissai tomber à genoux, mains tendues.

— Viens là, mon beau. Laisse-moi t’examiner.

La bête s’avança aussitôt, le regard toujours rivé sur Trevor, mais la queue frétillante. Il me lécha le nez et je lui caressai les oreilles.

— Alors, mon mignon, comment va ta patte aujourd’hui ?

Il s’assit et la leva comme s’il voulait que je la lui serre.

— April, me sermonna Trevor, avant de lâcher l’affaire et de rentrer.

— Tu m’as manqué.

Mes larmes jaillirent de nulle part. C’était plus facile avec lui, puisqu’il ne pouvait pas comprendre. Il me lécha les joues en grognant.

— J’ai tellement peur, tu sais, murmurai-je. Un mauvais type en a après moi et j’ai le sentiment qu’un truc grave est sur le point de se produire. Je ne sais pas quoi faire. J’aimerais tellement que tu puisses m’aider.

J’avais l’impression de me comporter en gamine, à lui raconter ainsi mes problèmes, mais il semblait avoir saisi que quelque chose clochait.

— April !

Je lui embrassai le museau et me relevai.

— Je dois y aller. Je vais te sortir de quoi manger dans quelques minutes, alors ne va pas trop loin.

Lorsqu’il partit en trottinant, je constatai qu’il ne boitait plus.

***

— Dis-moi la vérité, April. Tu as bon goût, donc j’ai confiance en ton jugement. J’aurais bien demandé à mon ancienne voisine de venir m’aider à faire du shopping, mais avec elle, il y a de bonnes chances que je finisse avec une tenue de traînée.

Lexi sortit de la cabine d’essayage vêtue d’un mini short découpé et tout effiloché. Elle se déhancha pour me montrer tous les angles.

— Fais-toi une queue de cheval, et tu seras parfaite, répondis-je. Cette coiffure te donne au moins cinq ans de moins. Par contre, en ce qui concerne ce short, il fait plutôt vulgaire avec tous les strass sur les poches arrière.

Ses épaules s’affaissèrent.

— J’ai envie d’un vêtement sympa pour la fête, un truc que je ne porterais pas en temps normal, mais sans faire trop osé quand même, grommela-t-elle. J’ai des jupes longues, des jeans et des shorts. Austin a déjà tout vu.

Elle disparut derrière le rideau mauve.

— Essaie le jean troué, suggérai-je.

— Non ! Je veux quelque chose qui dévoile les jambes !

Oh.

Depuis que Lexi vivait avec Austin, elle explorait son sex-appeal. Même si son style était plutôt décontracté, elle avait commencé à l’épicer et cherchait aujourd’hui à s’assurer que son beau copain sexy n’aurait d’yeux que pour elle durant la fête… Ce qui était ridicule, puisque j’étais certaine qu’il se ficherait de sa tenue. Quoi qu’elle décide de porter, il mourrait d’envie de la déshabiller avec les dents.

— Euh… définitivement non, dis-je à la seconde où elle repoussa le rideau et me présenta son petit short rose avec des strass sur les poches. Essaie la jupe fendue. Ça, c’est sexy. Elle va jusqu’aux genoux, et se resserre tout en s’ouvrant sur la cuisse.

— Je veux que tu t’achètes quelque chose, dit-elle. C’est moi qui offre.

— C’est bon. J’ai un truc que je peux porter à la maison.

Je ne tenais absolument pas à lui prendre son argent. Je n’avais pas encore trouvé le moyen de gérer Sanchez, et mes nerfs étaient tendus comme des cordes. Elle m’avait invitée à l’accompagner pour sa séance shopping pendant que les deux autres employées tenaient la boutique. Puisque ces dernières devaient également s’occuper de l’ouverture, le lendemain, nous aurions tout le temps pour nous amuser ce soir.

— Tu te choisis quelque chose, et c’est tout ! insista-t-elle.

— Pour quoi faire ? Tu veux me brancher avec quelqu’un ?

— Non, répondit-elle en sortant de la cabine d’essayage. C’est plutôt le style de Naya, ça. Mais tu ne trouves pas Denver à croquer ?

Je relevai les yeux.

— Denver ?

Il était séduisant, certes. Mais ce n’était pas lui contre qui j’imaginais me blottir après une nuit torride…

— Allez, April. Il faut que tu sortes un peu de ta carapace. Je ne te demande pas de te marier, non plus. J’avoue que j’étais plutôt cynique à l’égard de l’amour, mais Austin a changé la donne. Parfois, les hommes, c’est comme les céréales, il faut s’en taper des kilos avant de trouver le paquet gagnant.

— Sympa, ta comparaison.

Elle haussa les épaules et tourna sur elle-même pour me montrer la jupe bleu pastel qu’elle portait avec un haut noir.

— Ça te va bien ! C’est très chouette avec ton teint et tes cheveux longs, dis-je, admirant la tenue.

Lexi sourit et baissa les yeux sur ses jambes bronzées.

— Je ne porte pas souvent de mini-jupe, sauf au travail. Je crois qu’Austin va perdre la vue quand il me verra là-dedans. Elle est fine, élastique et bien plus moulante que ce que je porte d’habitude.

— Je suis sûre qu’il va hurler à la lune en te voyant.

Je rigolai et notai qu’elle se mordait la lèvre en détournant le regard, comme si elle cherchait à garder un secret. Cela lui arrivait parfois, ces derniers temps.

— Dis-moi, tu te demandes parfois si les vampires ou les métamorphes, genre les loups-garous, existent ? me sortit-elle à brûle-pourpoint tout en me lançant une robe à essayer.

J’entrai dans la cabine à sa place, refermai le rideau et entrepris de retirer mon jean.

— C’est quoi cette question ? Je n’en sais rien. Pourquoi ?

— Je m’interrogeais, c’est tout. J’ai vu une émission l’autre soir qui parlait de mystères et affirmait que des choses qui dépassent l’entendement existeraient bel et bien.

— Comme les pompiers sexy ?

— C’est ça ! pouffa-t-elle. Mais, plus sérieusement, ça m’a fait réfléchir. Et si ces créatures se baladaient parmi nous et étaient comme toi et moi ? Ceux qui naissent différents, sont souvent traités à part, non ? T’en penses quoi ?

— Je n’y ai jamais vraiment songé, à vrai dire. Toutefois, pour ce que j’en sais, les vampires ne naissent pas différents. Ils se transforment après avoir été mordus. Pareil pour les loups-garous. Donc, s’ils existent, pourquoi ne feraient-ils pas leur coming out ?

— Peut-être parce qu’ils craignent que les humains les tuent.

— Ah, ouais. C’est clair que si quelqu’un essaie de me sucer le cou, je lui plante un pieu dans le cœur.

— Voilà qui explique ton absence de vie amoureuse, April, répliqua-t-elle en riant.

J’enfilai la robe lavande et relevai la fermeture Éclair dans le dos. Asymétrique, elle m’arrivait juste sous le genou à l’arrière et un peu au-dessus à l’avant, ce qui lui donnait un joli mouvement quand je bougeais. Sur mes épaules, les bretelles assez larges devaient faire deux centimètres environ, et le décolleté n’était pas trop plongeant, ce qui était appréciable. La couleur, en revanche, n’était pas de celle que je portais d’habitude.

— C’est super joli, dis-je, surprise.

Lexi ouvrit le rideau et me regarda, bouche bée.

— C’est décidé. Il va falloir qu’on refasse ça ! On dirait carrément une autre fille ! Une fille-femme ! Tu as toujours eu le sens de la mode, April, mais je n’avais pas encore eu l’occasion de te voir aussi élégante. Merde, les mecs vont tomber à la renverse quand ils te verront dans cette robe.

Je rougis, légèrement agacée.

— Je ne serai pas la seule célibataire à cette soirée, hein ?

Un sourire expressif illumina le visage de Lexi.

— Non, dit-elle en croisant les bras. Le nombre d’invités ne cesse d’augmenter. Il y a quelques métas… métallurgistes saisonniers qui travaillent pas très loin et qu’Austin connaît. Ils viendront accompagnés de leurs copines et d’amis. Ben et Wheeler sont occupés à remplir les nids de poule avec du gravier, tandis que Denver panique à l’idée qu’on manque de bière. Il a dû appeler un type à la dernière minute pour lui demander de nous livrer quelques fûts supplémentaires. Ça devrait être une chouette soirée, alors, s’il te plaît, ne me fais pas faux bond. Bon sang, tu me connais. Tu sais que je ne suis pas du tout une fêtarde. Alors ce ne sera pas l’un de ces rassemblements où les filles dansent sur les tables et…

Je ricanai.

— Tu vas à quel genre de fêtes, en général ?

Elle haussa un sourcil.

— Naya est strip-teaseuse. Mais bref, passons. Ma mère et Maizy sont parties en week-end, et Austin s’occupe de la sono et de je ne sais quoi d’autre. Moi, je dois aller acheter ce qu’il faut pour préparer les burgers, ce qui est la seconde raison de ta présence aujourd’hui ! Désolée, j’avais besoin d’une autre paire de bras.

— Et Ivy ?

La jeune fille était une amie de Lexi et Austin que j’avais rencontrée une fois. Mignonne, elle coiffait ses cheveux en une lourde tresse magnifique et possédait un sourire chaleureux.

— Elle sera là. Elle se réjouit de rencontrer les mé… voisins qu’elle ne connaît pas encore. Elle s’occupe de la décoration et de mettre sous clé les objets qu’on ne veut pas voir détruits pendant la fête. Elle a acheté des lampions chinois pour orner le devant de la maison, et je crois qu’Austin a prévu de l’aider à les installer, précisa-t-elle en regardant sa montre. Merde ! Il faut qu’on se dépêche. Ça te dérangerait de m’aider avec les courses ?

Mon estomac se noua. Lui donner un coup de main empièterait sur le temps dont j’avais besoin pour trouver l’argent pour ce soir. Mais, au fond de moi, je savais ce que je devais faire. Appeler Maddox.

— Quand on aura fini avec les courses, je pourrai te ramener chez toi pour que tu puisses prendre une douche et te changer.

— Non, répondis-je d’une manière un peu abrupte qui attira son attention. Je préférerais que tu me déposes à la boutique. J’ai des trucs à faire en ville.

Elle entreprit de plier les vêtements qu’elle avait jetés en tas sur la banquette.

— Comment rentreras-tu, alors ?

— C’est notre premier jour de beau temps, Lexi. J’ai simplement envie d’en profiter un peu.

— Ce n’est pas grand-chose, et en plus, ça te laissera plus de temps pour te préparer ou faire une sieste. Tu pourras toujours faire tes courses en ville demain, non ? Mais ne mange rien, par contre. On a prévu des tonnes de nourriture.

Je m’assis sur le banc et retournai l’étiquette de ma tenue.

— Bonté divine. J’ai changé d’avis pour la robe.

— Mais non. Pourquoi ne veux-tu pas que je te reconduise chez toi ?

Le silence s’abattit sur nous comme une chape de plomb. Je repoussai ma frange en arrière.

— Il y aura quoi en plus des burgers ?

Elle m’observa quelques instants, puis souleva son haut noir pour l’ôter.

— Des hot-dogs et du poulet. Austin veut aussi que je ramène quelques steaks, mais il les réserve pour certains.

— Voilà qui pourrait mal tourner, commentai-je en riant. Tous les hommes préfèrent les steaks aux hot-dogs.

— Ouais, ben, je ne peux pas trop l’expliquer. Quoi qu’il en soit… Merde !

Je me levai pour l’aider à retirer le vêtement avant qu’elle ne le déchire. Manifestement, le stress commençait à la gagner.

— Merci. Qu’est-ce que je disais, déjà ? Ah oui, on aura aussi des épis de maïs et des haricots rouges.

Je ne pus contenir mon hilarité.

— Ça promet, Lexi. Des haricots, vraiment ? C’est vrai qu’on n’accorde jamais assez d’attention aux accompagnements. Là, pendant que les femmes retireront les grains de maïs coincés entre leurs dents, les hommes lâcheront des caisses en rythme sur un vieux tube de Queen. Classe.

Elle fit la moue.

— Tu marques un point. Mais Austin a dit « pas de salade ». Il va y avoir davantage d’hommes que de femmes, donc je dois trouver un truc qui leur plaise et qui ne soit pas de la nourriture pour lapin. Quelque chose de… viril, dit-elle d’un ton moqueur en gonflant ses biceps.

Nous éclatâmes de rire et achevâmes de plier les vêtements.

— Des macaronis ! Tu les trouves en boîtes, déjà précuits. Ou pourquoi pas une salade de pâtes ? Ça te ferait un plat de moins à cuire, sans parler du fait que tu peux l’acheter toute faite, elle aussi.

— Qu’est-ce que je ferais sans toi, April ? Tu es un génie. Je n’ai jamais organisé de fête de ce genre, alors j’ai fui la maison avant de mourir d’une crise cardiaque. Austin me rendait complètement timbrée avec ses choix musicaux. Il y a des morceaux sur lesquels je peux transiger, mais hors de question de céder pour Kings of Leon. Enfin bref…

Elle étouffa un petit rire.

— Je me réjouis.

Je le pensais vraiment. Trevor avait raison, je devais sortir de ma zone de confort pour une fois, et passer du bon temps. Ces derniers temps, je m’étais tellement laissé absorber par les soucis que j’en avais oublié de m’amuser.

— En revanche, tiens-toi éloignée de Jericho.

— C’est qui, lui ?

— L’un des frères d’Austin. Je ne crois pas que tu l’aies déjà rencontré. Il ressemble à un rockeur. Il n’est pas méchant, mais aime un peu trop faire la fête, si tu vois ce que je veux dire. Ce n’est pas le genre de type avec qui j’ai envie de te voir traîner. Je ne sais pas si son groupe va venir, mais sa définition du divertissement et la nôtre sont à des années-lumière.

— Tu ne me vois pas avec un mauvais garçon ?

Elle pouffa et passa son sac à main en bandoulière.

— Il y a une différence entre un mauvais garçon et un garçon qui est juste mauvais pour toi. Jericho fait partie de la seconde catégorie. Il aime les coups d’un soir, boit, fume et se drogue.

Définitivement pas mon type.

— Et pour le dessert ?

— Merde, je n’avais pas pensé à ça, gronda-t-elle. Non, je ne vais pas stresser pour ça… Les mecs passent leur temps à s’enfiler du popcorn et des cacahuètes, donc ça ira.

— Ça me paraît bien. Un cheesecake ne remplira jamais autant les panses qu’une armée de petits bretzels et en plus, il risque de fondre. Les sauces au fromage ou à la tomate vont tacher le plancher, donc si tu en veux pour l’apéritif, il faut qu’on en prenne des bien épaisses, ainsi que des chips.

Lexi sourit.

— Ça me fait vraiment plaisir que tu viennes, April. On ne passe jamais de temps ensemble en dehors du boulot.

— Oui, c’est vrai. Par contre, il faut que je sois chez moi avant trois heures, car j’ai un truc à faire avant de vous rejoindre ce soir. Et mon ami Trevor vient toujours.

— Toujours ? Il ne voulait plus t’accompagner ?

Je me raclai la gorge en passant la main dans mes cheveux.

— Il s’est battu avec Reno.

Lexi ouvrit la bouche, puis referma le rideau de la cabine.

— Quoi ? Il ne m’a rien dit. Que s’est-il passé ?

— Je n’en ai pas la moindre idée. Trevor estimait que Reno devait s’occuper de ses oignons et ce dernier lui a fait voir mille chandelles pour la peine. Si tu ne veux pas qu’il vienne, je comprendrai.

— Non, dit-elle d’un ton déterminé. Je vais parler à Reno et m’assurer qu’il reste à l’écart de vous deux. J’ai mis plus de temps à me rapprocher de lui que des autres. C’est un puits d’informations, mais il n’est pas très sociable et bien trop sérieux. Je suis juste étonnée qu’il ait fait ça. Je me demande si je dois en parler à Austin.

— Évite le drame familial, Alexia. Enfin, je veux dire, Lexi. Désolée.

Elle repoussa le rideau d’un geste théâtral.

— Bon, allons faire frétiller des queues, ce soir.

Chapitre Neuf

Après avoir chargé le pick-up avec les courses, Lexi nous conduisit jusque chez elle pour me montrer la route.

— Ouah, dis-je en passant la tête par la fenêtre. C’est énorme !

— C’est ce que je t’ai dit hier.

Son téléphone sonna, et je défis ma ceinture de sécurité.

— Un instant, dit-elle. Allo ? Hé, Maze ! Tu t’amuses bien, ma puce ? Oui ? Excellent ! Tu me manques beaucoup. Raconte-moi tout au sujet de la piscine.

Tandis qu’elle continuait sa conversation avec sa petite sœur, je commençai à décharger les sacs en observant la demeure. Elle était magnifique avec ses deux ou trois étages et son balcon débordant de chrysanthèmes jaunes et orange. Des volets blancs bordaient chaque fenêtre, et un long porche courait sur l’avant ainsi que les côtés. Lexi m’avait dit que le bâtiment avait été un hôtel autrefois. J’avais du mal à imaginer qui se serait rendu dans un établissement aussi reculé, mais après tout, les riches aimaient peut-être s’isoler. Des carillons en bois chantaient dans l’un des poiriers sur la droite, et une petite balançoire pendait à un chêne un peu plus loin. Je ne savais pas trop quoi penser de tout cela, avec les fers à cheval éparpillés ici et là, les fauteuils à bascule sur la véranda, le flacon mauve pour faire des bulles sur l’une des marches, la moto et les véhicules garés sur la gauche, et l’énorme panneau en bois sur la façade avec écrit « Weston ».

— Austin ! J’ai besoin d’aide ! cria Lexi.

La porte s’ouvrit sur Reno.

Ma respiration se bloqua dans ma poitrine.

Il descendit rapidement les marches sans remarquer ma présence. Je restai plantée où j’étais, muette, à l’observer entre deux sacs de course. Ma nervosité grandit à mesure qu’il s’approchait et l’envie de m’enfuir en courant m’étreignit. Je n’aurais jamais cru qu’il était le genre d’homme à me faire perdre mes moyens, et pourtant, je sentais pointer un nouvel épisode boulet.

Mon cœur tambourinait au rythme de ses pas dans la pelouse… Puis, il me vit.

Et se figea.

Mon cœur s’arrêta, lui aussi.

— Reno, tu te souviens d’April ? J’ai entendu dire que tu avais tabassé son pote.

— Désolée, dis-je en lui adressant un coup d’œil par-dessus les sacs.

Il plissa les paupières comme pour m’empêcher de voir les magnifiques iris bruns que j’avais entraperçus au magasin. Ses cheveux, courts sur les côtés et un peu plus longs sur le dessus, étaient parfaitement coiffés et arrangés, et il s’était rasé de près depuis notre dernière rencontre. Pas un seul poil rebelle n’avait survécu, et sa peau semblait si douce que l’envie de la caresser m’effleura. La manière dont il me scrutait m’intimidait et pourtant, il avait un petit quelque chose de familier qui me laissait perplexe.

— De quoi ?

Sa voix avait un timbre rocailleux très masculin que peu d’hommes possédaient. Mais j’imagine qu’il formait une catégorie à lui tout seul, car il ne ressemblait à aucun autre type de ma connaissance.

— De l’insulte que t’a lancée Trevor. C’était grossier et déplacé, mais ça ne méritait sans doute pas que tu le cognes.

Même si l’attitude déplaisante de Trevor n’excusait pas tout à fait sa violente réaction, se faire traiter de taré était toujours blessant.

Ce qui ne nous tue pas nous rend plus forts ?

Manifestement, celui qui avait sorti cet adage n’était qu’un imbécile n’ayant jamais été pris à partie de sa vie.

Reno s’empara de mes paquets et s’éloigna sans une excuse.

Lexi me posa un bras sur l’épaule.

— Tu ne serais pas en train de lui mater les fesses ?

— Non ! m’exclamai-je en me dégageant.

Elle ricana en allant chercher d’autres sacs dans le coffre.

— Désolée, April. C’est juste qu’on aurait dit que tu le reluquais, dit-elle avec un sourire entendu.

Austin sortit en trombe de la maison et traversa la pelouse, son débardeur blanc dévoilant les magnifiques tatouages tribaux qui lui couvraient les épaules et le haut des bras.

— Ça va, April ? dit-il, plus qu’il ne me le demanda.

— Pas mal, merci.

— Lexi, j’ai besoin de ton aide.

— Que se passe-t-il ? murmura-t-elle en lui pinçant la fossette qu’il avait au menton.

Il l’embrassa délicatement sur la bouche et grogna quand elle lui mordilla la lèvre inférieure.

— Arrête ça, dit-il d’une voix rauque en faisant glisser sa main sur ses fesses comme si je n’étais pas là. J’ai oublié de prendre une bonbonne de gaz et du charbon, et Ivy vient de me faire remarquer qu’il nous faudrait une méga tonne de glace pour rafraîchir la bière.

— Du coup, que veux-tu que je fasse ?

— J’aurais besoin que tu te gares devant le magasin pour que je puisse charger l’arrière du pick-up. Ivy pense aussi qu’on devrait acheter ou louer des poubelles géantes.

— Zut, je n’avais pas pensé à ça. Il va y avoir des bouteilles et des assiettes partout… Oh merde ! J’ai oublié les gobelets en plastique !

— Les autres sont déjà occupés, et il faut vraiment que tout soit prêt avant que les invités n’arrivent. Il y aura pas mal de personnes importantes ce soir.

Je me demandai de quoi il parlait. Ce n’était pas comme si le maire allait se pointer à une beuverie, si ?

— Lexi, il faut vraiment que je rentre.

Elle fronça les sourcils.

— Le magasin de bricolage se trouve dans la direction opposée.

— Reno ! cria Austin avant de porter deux doigts à sa bouche pour siffler.

J’avais toujours admiré les gens qui savaient faire ça.

Reno apparut sur le porche, et Austin le rejoignit tandis que le soleil disparaissait derrière un nuage.

Lexi tapotait son capot du bout des doigts, perdue dans ses pensées, et releva la tête quand Austin l’interpela.

— Chérie, changement de plan ! Reno ramène April, et on prend chacun une voiture, car on n’arrivera pas à tout caser dans une seule.

— Entendu, mais on a intérêt à ne pas traîner, Austin Cole. J’ai besoin de temps pour me préparer.

Il renifla, hilare.

— Pour enfiler un short et un débardeur ? Allez, ma coccinelle. On y va.

Elle lui sourit avec l’air de dire qu’il ne perdait rien pour attendre. Le rictus n’échappa pas à Austin, qui croisa les bras en cherchant à le décrypter, tandis que Lexi contournait le pick-up et lui décochait un regard provocateur par-dessus son épaule.

Je détestais l’admettre, mais j’adorais les regarder. Ils possédaient une alchimie explosive absente de la plupart des couples, et se tenir près d’eux avait un petit côté enivrant. Cela étant dit, j’avais quand même du mal à croire que leur idylle perdure. Austin était vraiment séduisant. J’étais certaine que les femmes le draguaient sans arrêt, et Lexi était connue pour son tempérament. Il suffirait d’une chicane pour qu’elle l’envoie balader et qu’il atterrisse dans les bras d’une autre.

C’était la raison pour laquelle j’aimais les romances. Une fois le livre refermé, rien ne pouvait venir gâcher la fin. Dans la vraie vie, l’amour n’avait rien d’un conte de fées. Ce n’était qu’une excuse pour ne pas être seul, et on s’en contentait, faute de mieux.

Je sursautai quand une large main me toucha délicatement l’épaule. Je pivotai et me retrouvai nez à nez avec mon reflet surpris qui miroitait dans les lunettes aviateur de Reno. Ce dernier sentait divinement bon, et je me penchai vers lui sans même en avoir conscience.

Il se mordilla la lèvre une fraction de seconde.

— Tu es déjà montée à moto ?

***

Reno me fit faire un petit tour de la propriété sur sa Triumph Bonneville afin que je m’habitue à la sensation d’avoir une bécane entre les jambes. Lorsqu’il l’avait démarrée, la vibration m’avait fait frissonner des pieds à la tête, éveillant chacun de mes nerfs. La sensation était extraordinaire. Il m’avait montré où caler mes pieds et expliqué ce que je ne devais pas faire. Puis, lorsque j’avais passé les bras autour de sa taille, il s’était mis à rire et avait guidé mes mains jusqu’aux passants de sa ceinture.

Le bruit du moteur me mettait mal à l’aise et je me forçai à cesser de songer à ma mort imminente à chaque nouveau virage. Reno m’avait enfoncé un casque sur la tête, puis s’était élancé sur la route sans perdre plus de temps. J’avais laissé échapper quelques cris perçants quand il avait dépassé une voiture, mais m’étais vite rendu compte qu’il savait gérer la puissance brute de sa moto et la conduisait avec une confiance décontractée.

Le vent me glaçait les jambes, tandis que mes cuisses pâles rosissaient sous l’assaut du soleil de ce début d’après-midi. Lorsque nous nous arrêtâmes au feu rouge, Reno posa un pied sur l’asphalte pour garder l’équilibre et fit vrombir le moteur. On aurait dit le grondement d’un prédateur et le siège vibra sous mes fesses. Je posai les mains sur ma peau brûlante et humidifiai mes lèvres desséchées. Bon sang, il fallait bien l’admettre, j’avais l’impression d’être une vraie dure à cuire.

Une voiture s’arrêta à notre droite, et j’entendis qu’on me sifflait. Le son ne provenait pas du conducteur, mais de l’un des types à l’arrière qui se penchait pour mieux voir mes jambes.

— Dommage qu’elle soit avec ce connard, dit-il.

Agacée, je lui fis un doigt d’honneur. Le conducteur se mit à rire et je souris en repassant mes bras autour de la taille de Reno.

Une voix épaisse s’éleva alors du siège arrière pour me traiter de traînée. Comme toujours, ce genre de situation m’embarrassa au lieu de m’énerver, et je tournai la tête de l’autre côté en me pressant plus étroitement contre Reno.

Un cliquetis métallique retentit et je regardai à nouveau sur ma droite.

— Présente tes excuses, dit Reno d’une voix profonde qui vibra jusque dans son dos.

Il avait dégainé son pistolet et visait le passager, le bras tendu. Je me redressai.

— Soit tu lui présentes tes excuses, soit je te pourchasse à travers la ville. Qu’est-ce que tu préfères ?

— Merde, pardon, couina le jeune homme avant de remonter sa vitre.

Le feu passa au vert et la voiture partit en trombe. Reno rangea son arme, tandis que mon cœur battait la chamade. J’inspectai les alentours. Heureusement, nous étions les seuls arrêtés à la petite intersection.

J’allais ouvrir la bouche quand il me lança un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Je suis fier de toi, dit-il en mettant le moteur au ralenti.

— Pourquoi ? criai-je à travers le casque.

Il releva ma visière.

— Pour t’être défendue. En général, je ne m’interpose pas quand un homme apprécie une belle femme et le fait savoir de manière complètement juvénile. Mais te parler ainsi… Disons juste qu’il a eu de la chance de tomber sur l’un de mes bons jours.

Il rabaissa ma visière.

— Tiens-toi bien.

Le moteur vrombit et nous repartîmes.

Par un jeu habile de gestes et de cris, je lui indiquais le chemin pour rentrer chez moi quand il quitta soudainement la route principale pour se garer sur le parking d’un drive-in.

— Pourquoi s’arrête-t-on ici ?

— Pour déjeuner. Lexi a prévu de nous affamer en prévision de la fête de ce soir, mais un homme a besoin de se nourrir.

Je descendis de moto et luttai pour détacher le casque. Reno se tourna vers moi, défit prestement la mentonnière, et le souleva avec délicatesse. Libérées, mes mèches me tombèrent dans les yeux.

Il me dévisagea, ses lunettes toujours vissées sur le nez.

— Tu t’en es vraiment bien sortie. Alors, qu’as-tu pensé de cette première virée ?

— Inoubliable.

Je souris et passai les doigts dans mes cheveux dorés pour tenter de les démêler.

Il tendit le bras, m’invitant à me diriger vers la terrasse extérieure. S’asseoir à l’ombre était agréable, surtout avec la légère brise qui me caressait la nuque.

— J’adore le soleil, dis-je en retirant quelques feuilles de la table en métal avec mon avant-bras. J’espère qu’on va pouvoir en profiter encore un peu.

Je me retournai pour étudier le menu géant derrière nous.

— Tu prends quoi ?

— Un double cheeseburger au bacon, une grande frite et un milkshake à la banane, répondit-il aussitôt.

Je le regardai, étonnée.

— Tu ne préfères pas manger léger ? Il y aura des tonnes de nourriture ce soir.

— Pour moi, c’est un repas léger. Je brûle beaucoup de calories, répondit-il en relevant ses lunettes sur sa tête.

J’admirai ses iris d’un brun riche. Son expression sérieuse lui plissait le front. Il était si soigné et en même temps si… coriace. Comme un flic ou un soldat en civil.

— Commande ce qui te fait plaisir, c’est moi qui offre, annonça-t-il en posant son porte-monnaie en cuir sur la table.

Il portait un débardeur blanc et une chemise bleue ouverte qui laissait apercevoir une partie du holster qui lui barrait l’épaule. Quand il remarqua où mon regard s’était égaré, il reboutonna le vêtement pour cacher son arme, puis posa les avant-bras sur la table en plissant les yeux.

— Tu ne parles pas beaucoup. La plupart des femmes aiment combler le silence.

Je haussai les épaules, heureuse de ne pas m’être encore affalée dans une poubelle devant lui.

— Tu es toujours armé ?

Ses traits se durcirent.

— La plupart du temps. Ça fait partie du boulot.

Ceci expliquait cela.

— Tu es flic, donc.

Il secoua la tête.

— Détective privé. Je ne vais pas enjoliver les choses ; c’est un boulot dangereux.

— Ça t’arrive souvent de sortir ton flingue pour le pointer sur des innocents ?

Il pressa les lèvres, puis tapota la table du bout des doigts.

— Leur innocence reste à prouver… Il y a des choses que tu ne peux pas comprendre, et je ne vais pas chercher à t’apaiser au sujet de l’altercation de tout à l’heure en te les expliquant, ici, sur la terrasse d’un fast-food. Sache cependant que chaque homme établit sa propre ligne de conduite en fonction de ses valeurs, ainsi que ce qu’il est prêt à laisser passer. En ce qui me concerne, mes limites sont très claires et je n’autorise personne à les franchir. Donc si tu estimes qu’un type qui t’insulte est innocent, nous ne sommes pas sur la même longueur d’onde.

Même si ses propos ne me rassérénaient pas vraiment, je ne pouvais pas non plus nier avoir apprécié qu’il monte au créneau pour me défendre. Bien sûr, Trevor le faisait tout le temps, mais ses actions étaient toujours déplacées, puisqu’il suffisait qu’un homme flirte avec moi pour qu’il lui rentre dedans. Reno n’était intervenu que lorsque ces idiots m’avaient manqué de respect. Il aurait très bien pu les ignorer.

Or, il ne l’avait pas fait, et il avait protégé mon honneur.

Après ce genre d’avertissement, ces types y réfléchiraient peut-être à deux fois avant d’insulter une autre femme. J’en doutais, mais cela ne m’empêchait pas de l’admirer. Il n’avait pas fait la sourde oreille comme la plupart des gens.

Je pressai le bouton sur le menu et une femme me demanda si nous étions prêts à commander. Après avoir répété le choix de Reno, j’examinai à nouveau les options.

— Est-ce que je pourrais juste avoir des frites ?

— Et ? demanda-t-elle sur un ton qui m’irrita.

— Euh, une petite limonade.

— Ce sera tout ?

— Oui. Merci.

Je me retournai, agacée. À quoi s’était-elle attendue ? À ce que je commande un énorme hot-dog et le mange avec la classe qui me caractérisait devant un type comme Reno ?

— Ça va te suffire ? demanda-t-il en passant l’index sur son sourcil.

Je lui souris chaleureusement.

— Au moins, ce n’est pas de la salade. Je préfère garder mon appétit pour ce soir. En plus, je n’aime pas trop manger à l’extérieur, et encore moins au fast-food.

— Il y aura de l’alcool à la fête. Ce n’est jamais bon de boire avec le ventre vide.

— Je ne bois pas beaucoup.

— Et ton ami ?

— Trevor apprécie, oui. Et il aime s’amuser. J’espère que ça ne te dérange pas qu’il m’accompagne, mais je ne viendrai pas sans lui. C’est mon meilleur ami, donc c’est à prendre ou à laisser.

Reno se gratta la mâchoire en observant un camion qui quittait le parking.

— Eh bien, lui et moi, nous ne nous entendrons pas s’il espère te reconduire chez toi après avoir bu.

— Non, c’est moi qui nous ramène.

— Dans ce cas, pas d’alcool pour toi.

Je fronçai les sourcils.

— Une bière ne va pas…

— Te tuer ? Te relaxer suffisamment pour t’empêcher de réagir quand une voiture déboîtera brusquement devant toi ? Pas d’alcool. Point. Mais tu passeras quand même un bon moment, parce que les steaks de Denver sont à tomber.

— Lexi a dit que seuls certains invités y avaient droit.

Il tapota à nouveau la table.

— Si tu en veux un, tu en auras un. Les autres peuvent aller se faire foutre, jura-t-il en pressant brièvement ses lèvres. Tu n’aimes probablement pas les gros mots, mais je ne vais pas faire attention à mon langage pour toi.

Marrant qu’il pense ça. Je ne jurais pas des masses, mais je n’étais pas Mère Teresa pour autant. Reno vivait dans une maison pleine de mecs ; il fallait s’y attendre.

— Sois toi-même, Reno. Inutile de te censurer pour moi.

Il se détendit légèrement. Une bourrasque repoussa l’une de mes mèches dans mes yeux et il la retira d’un geste rapide. Quelque chose se passa entre nous… Enfin, je me faisais peut-être des films, mais son sourire gagna bel et bien ses prunelles.

— Tu le connais depuis quand ?

— Qui ? Trevor ? Une éternité.

— Il a de la famille par ici ?

— Oui, mais ils ont coupé les ponts il y a longtemps, dis-je sans élaborer plus avant, car ce n’était pas à moi de révéler sa vie. C’est vraiment un chic type et un ami loyal.

— Ça, je n’en doute pas, marmonna-t-il.

— Tu es né dans le coin ? demandai-je, curieuse.

— Non. Dans le Nevada.

— Ah. Ça explique pourquoi tu n’as pas l’accent d’ici. Hé, mais attends ! Austin, Denver, Reno… Vos parents ont dû beaucoup bouger.

Il réprima un sourire et se pencha en avant.

— Ouais, et ils avaient le sens de l’humour. Et toi, c’est quoi l’histoire derrière ton prénom ?

— Rien de spécial.

— Je le trouve joli, pourtant.

Je me sentis rougir.

— Je crois que les miens ont simplement essayé de choisir ceux qui s’accordaient avec notre nom de famille. Ma sœur s’appelle Rosabelle, mais je la surnomme Rose.

— Ils habitent dans la région ?

Je détestais parler de mes parents et restai un instant silencieuse, à écouter le morceau que diffusaient les haut-parleurs du fast-food. Elvis y souhaitait justement un peu moins de bavardages.

— Ma mère… elle, euh, elle est…

— Désolé, dit-il rapidement, pensant de toute évidence qu’elle était décédée.

— Ne le sois pas, répondis-je durement. C’est une prostituée qui vit dans la rue et est accro à l’héroïne. Elle nous a abandonnées à la mort de mon père.

— Putain, lâcha-t-il, les dents serrées. April, tu n’es pas obligée d’en dire plus.

— C’est toi qui as mis le sujet sur le tapis, rétorquai-je, ma voix une octave plus basse que ma tessiture habituelle.

Je n’en parlais jamais d’habitude, pas même à Trevor. Pourquoi lui déballais-je ma vie alors que je le connaissais à peine ?

— Elle a commencé à se droguer quand j’avais douze ou treize ans. Je me souviens de pilules et de sachets de marijuana. Je suppose que papa ne gagnait pas assez pour financer son addiction, car elle s’est mise à passer les nuits dehors. Je ne comprenais pas ce qui se passait au début, mais ensuite, les disputes ont commencé. Je n’arrive pas à croire tout ce qu’elle a fait endurer à mon père.

Ma dernière phrase n’était plus qu’un souffle.

— Les toxicomanes n’ont aucun contrôle et personne ne peut les aider s’ils n’ont pas d’abord décidé de s’en sortir eux-mêmes.

— Elle aurait pu essayer. Elle avait une famille, mais elle a préféré s’échapper. Rien n’était jamais assez bien. Nous n’étions pas assez bien. Je n’ai jamais pris de drogues et je ne le ferai jamais. Je ne veux pas devenir comme elle. Je gère mes problèmes.

Et pas juste les miens, d’ailleurs. J’héritais aussi de ceux des autres.

Reno retroussa l’une de ses manches, les yeux baissés.

— Tu l’as revue ?

— Pas depuis des années. La dernière fois, c’était pour emprunter une grosse somme à ma grand-mère. Elle est restée dans la caravane avec nous pendant deux jours, à se shooter, et quand j’ai caché sa drogue, elle a appelé quelqu’un. Il s’est pointé et a pété un câble.

Le visage de Reno se durcit.

— C’était qui ?

— Son maquereau, petit ami, dealer, qui sait ? Il a essayé de se taper Rose qui n’avait que quatorze ans à l’époque. Ça s’est fini en altercation, et ma grand-mère a appelé les flics quand il a cassé la porte-accordéon de sa chambre. Ils ont décampé tous les deux, et ma mère me contacte encore, mais seulement quand elle a besoin d’argent. Mon père était le seul pilier dans ma vie, et il a été tué dans un accident de voiture.

Ma lèvre inférieure se mit à trembler et je me couvris le visage quand ma joue en fit autant. Bon sang, j’étais sur le point de m’effondrer sur la terrasse d’un fast-food.

Une fille mince chaussée de rollers glissa jusqu’à nous, sa queue de cheval blonde se balançant d’un côté et de l’autre. Elle déposa un plateau rouge sur notre table.

— Et voilà. Ketchup ? Serviettes ?

— Les deux, répondit Reno en lui tendant une liasse de billets. Tiens, et garde la monnaie, petite.

— Ouah. Merci, m’sieur !

Elle s’éloigna, et Reno enroula ses doigts autour de mon poignet, non pour le retirer de mon visage, mais pour me caresser le dos de la main en attendant que je me reprenne.

— Je ne veux pas d’enfants, finis-je par lâcher.

Qu’avais-je à perdre en lui dévoilant tous mes secrets ? Au pire, il serait peut-être honnête. Ça changerait des autres.

— Tu penses que ça fait de moi une mauvaise personne ?

Je baissai les yeux quand il ne répondit rien.

— Les enfants, c’est génial, mais je ne suis pas faite pour ça. Que je puisse en avoir ne veut pas dire que je devrais. Je n’ai pas envie de bousiller la vie d’un môme comme on a détruit la mienne.

Je me passai un doigt sous les cils et observai la traînée d’eyeliner qui le recouvrit ensuite.

— Génial !

Reno me tendit une serviette.

— Tu ne devrais pas laisser les bêtises de tes parents prendre ce genre de décision pour toi.

Je roulai la serviette en boule après m’être essuyée et la reposai sur la table avec un soupir.

— Parfois, c’est bien d’être honnête envers soi-même, même si les autres ne voient pas les choses de la même façon. La plupart me trouvent égoïste ou estiment que je risque de passer à côté de ma vie. Mais je sais à quel point les situations peuvent se gâter, même avec les meilleures intentions du monde. Des fois, les mômes grandissent et finissent par haïr leurs parents. J’ai simplement décidé que je préférais ne pas fonder de famille. Rose pourra avoir les enfants pour nous deux, et je me régalerai à jouer la tata. Mais une maman ? Moi ?

Je secouai la tête, incapable d’exprimer d’où venait mon aversion, et notai pour la première fois la montagne de frites devant nous. Je m’esclaffai.

Reno releva brièvement les yeux et je me demandai s’il me trouvait étrange. Lexi m’avait à dit à plusieurs reprises que mon rire était celui d’une petite fée espiègle. Je me calmai et l’observai extraire méticuleusement le ketchup de son emballage.

— Tu souffres de TOC ? demandai-je.

Il pencha la tête sur le côté, et je refermai vivement la bouche tandis qu’il alignait le petit sachet vide avec les autres. On aurait dit que tout ce qui l’entourait avait une place toute désignée.

— Fais ce qui est le mieux pour toi, April. Je ne juge pas les gens. Pour tout te dire, j’ai vu un paquet de situations merdiques au cours de mon existence. Certaines personnes ne sont pas dignes d’être parents. Elles ont peut-être des excuses, comme le stress de ne pas pouvoir payer le loyer alors qu’elles attendent un second gamin, ou le fait qu’elles n’aient pas eu le temps de vivre avant de se retrouver avec une famille à charge. Mais ouais, les enfants, ce n’est pas fait pour tout le monde. Je comprends.

— Merci.

Je gobai une petite frite, puis une autre. Je n’aurais jamais cru pouvoir me montrer aussi franche sans être jugée en retour.

— Puisque je t’ai balancé tous les trucs sordides dès le premier rencard, pourquoi ne me parlerais-tu pas du dernier film que tu as vu, maintenant ? plaisantai-je.

Reno se figea, son cheeseburger à la hauteur de sa bouche. Quelques morceaux d’oignons en tombèrent tandis qu’il me dévisageait. Quand il le reposa sur le plateau, je plaçai les mains sur mes cuisses, nerveuse.

Il me décocha un sourire qui forma de petites rides merveilleuses sur son visage et révéla ses dents blanches et bien alignées, à l’exception d’une légèrement de travers qui ajoutait à son charme. Je ne pouvais pas m’en empêcher. Je faisais des fixettes sur les dents des autres et là, j’appréciais qu’il prenne son hygiène buccale au sérieux.

Il me fallut une seconde pour comprendre pourquoi il souriait ainsi.

Classe, ricana ma voix intérieure. Tu viens officiellement de déclarer que c’était un rencard. Train du désespoir, embarquement immédiat !

— Ce sera notre petit secret, alors, dit-il avec humour. Ne t’inquiète pas, je sais que tu ne l’as pas dit dans ce sens-là. Autrement, tu as prévu d’habiter ailleurs que dans ta caravane ?

Je fronçai les sourcils, suspicieuse.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je vis dans une caravane ?

Il se fourra au moins six frites dans la bouche et les mâcha lentement avant de répondre. J’en profitai pour admirer son visage sculpté et me sentis tout émue quand il lécha le sel sur ses doigts.

— Tu en as parlé tout à l’heure. J’ai présumé que tu y vivais toujours, puisqu’on se dirige vers le parc à roulottes.

— Oh !

Je penchai la tête et haussai vaguement les épaules.

— J’économise ; ce n’est que temporaire.

Il plissa les yeux et m’adressa un regard dubitatif. Il avait manifestement compris que je lui mentais.

— Tu n’as pas trop chaud, habillé comme ça ? Chaque fois qu’on se voit, tu portes des manches longues.

— Pas à chaque fois, non, contra-t-il d’une voix rauque.

Un frisson me parcourut, et je grignotai quelques frites supplémentaires.

Effectivement, quand j’avais reconduit Lexi chez Austin, avant qu’ils n’emménagent dans la nouvelle maison, Reno se tenait dans la cour, torse nu. Sa poitrine hâlée luisait de sueur sous le soleil, et je me souvenais de la manière dont ses muscles s’étaient contractés tandis qu’il faisait tourner un grand fer à cheval dans sa main. Je n’avais pas compris comment il était possible d’être à la fois aussi somptueux et intimidant. J’avais été incapable de détourner le regard de ses bras épais et de cette peau qui bronzait si facilement au soleil, quand la mienne ne faisait que virer écrevisse. Ce n’était pas de l’admiration ou de la curiosité que j’avais ressentie à son égard, mais de la fièvre. Du genre qui m’avait prise par surprise, car je n’avais jamais été attirée par un homme comme lui auparavant – du moins, pas dans la vraie vie. Mes ex avaient tous été moins âgés, moins grands, moins musclés, et pourtant, sa seule présence sur cette terrasse de fast-food parvenait à me faire frissonner.

Sentant le rouge me monter aux joues, je rassemblai les emballages de ketchup vides pour aller les jeter. En partant, je me pris les pieds dans la lanière de mon sac et faillis m’étaler. Heureusement, je me rattrapai in extremis au poteau du menu. Je me retournai, certaine de découvrir un Reno hilare. Je n’étais définitivement pas la femme la plus gracieuse du monde et ma maladresse faisait rire la plupart des mecs. Je m’y étais habituée, même si leur réaction me vexait toujours un peu.

Au lieu de se moquer, il contourna rapidement la table et vint me saisir le coude pour m’aider à me redresser. Quand ensuite, il se pencha pour ramasser les emballages éparpillés, je sus que je voulais le revoir. Il n’avait pas fait tout un plat de ma bourde, et ça, ça signifiait beaucoup pour moi.

— Tu conduis toujours cette voiture de poche ? demanda-t-il en se rasseyant.

Je me raclai la gorge et pris une gorgée de limonade.

— Non, c’était celle de Rose, et elle l’a prise lorsqu’elle a déménagé en Arizona. Je n’en ai plus en ce moment.

Reno sirota son milkshake en fronçant les sourcils avant de le déposer sur la table et de croiser les bras.

— Tu veux dire que tu te déplaces partout à pied ?

— Le boulot n’est pas très loin, et ça me fait faire de l’exercice. Je suis moins fan de la pluie, en revanche.

Il se frotta le menton avec force, comme s’il cherchait sa barbe inexistante.

— Je vais te prêter l’un de nos véhicules.

— Non.

— Si.

— C’est moi qui aurai le dernier mot, Reno. Emprunter, c’est devoir quelque chose, et j’en ai marre d’avoir des dettes.

— Tu as des ennuis ?

— Je te connais à peine, donc je ne peux tout simplement pas accepter. Écoute, je suis désolée de te presser, mais je dois vraiment rentrer chez moi. J’ai des trucs importants à faire avant la fête de ce soir. Ça te dérangerait de manger un peu plus vite ?

Il se leva et alla jeter son repas à la poubelle.

— Attends, je n’ai pas dit ça pour que…

Sans un mot, il débarrassa aussi le mien et je me levai d’un bond pour lui faire face. Avant que je puisse lui dire quoi que ce soit, cependant, il leva la main pour repousser l’une de mes mèches derrière mon oreille.

J’en oubliai mon nom. Et comment parler.

Face à Reno, je ressentais comme une alchimie, un bourdonnement particulier. J’avais l’impression qu’un fil invisible reliait nos deux corps et y allumait des étincelles qui rebondissaient et s’étendaient telles des ondes de choc, gagnant en puissance à chaque pulsation.

Il était si proche que je me souvenais du plaisir que j’avais ressenti dans ses bras. Son regard féroce me captivait ; il était le prédateur et moi la proie. Et je savais, à sa respiration haletante, qu’il éprouvait les mêmes sensations que moi.

— J’ai toujours aimé les yeux noisette, dit-il. Les tiens ressemblent à un coucher de soleil sur l’océan.

J’appuyai mentalement sur pause. C’était une scène que j’allais me rejouer durant des semaines, et je ne tenais pas à ruiner le moment en sortant un truc stupide. Je le laissai m’effleurer les lèvres de son pouce, et il les écarta juste assez pour le glisser à l’intérieur. Puis, il reprit sa caresse humide sur ma bouche, transformant ce frôlement décontracté en un geste intime tel que je n’en avais jamais connu en dehors du sexe.

Son regard se voila.

J’avais envie de me conduire de façon audacieuse pour obtenir une réaction, comme lui sucer le pouce. Mais c’était le genre de truc qu’aurait fait ma traînée de mère, alors je préférai rester immobile et le laissai simplement me toucher.

Et cela me suffit. Plonger dans son regard chocolat était comme chevaucher sa bécane. Intense, sexy et addictif. Quand il fit lentement glisser ses mains le long de mon dos, ma carapace de glace se craquela et je me réchauffai à son contact.

J’attendis la suite, mais il s’arrêta et me dévisagea comme si j’étais inatteignable – je connaissais ce regard, j’avais le même devant les flacons de parfum onéreux ou les cookies au chocolat et aux noix de macadamia dans les épiceries fines.

Je reculai et me tournai en direction de sa moto, mais il me saisit le poignet et m’attira délicatement à lui.

— Quelque chose t’a dérangée dans mes caresses ?

— Ce n’est rien, soufflai-je.

Il refusa de me lâcher et se rapprocha encore davantage pour me soulever le menton.

— Tu avais envie que je t’embrasse ?

— Non.

Il sourit.

— Menteuse.

— Est-ce que j’ai l’air d’être le genre de fille qui roule des pelles à un mec à côté d’une poubelle, avec une quinzaine de voitures en guise de spectateurs ?

Il rougit sous son hâle.

— Désolé, je ne voulais pas t’insulter.

— Je le sais. J’ai passé un très bon moment, mais il faut absolument que je rentre. J’ai des trucs à gérer avant de me préparer pour ce soir.

— Entendu, mais tu me réserves une danse.

Je ricanai doucement tandis que nous retournions vers sa Triumph.

— Je ne sais pas danser.

— Parfait, répondit-il. Comme ça, je n’aurai pas à m’inquiéter que quelqu’un me vole mon tour.

Il me tendit le casque et enfourcha sa moto.

— Je ne danserai pas avec toi, Reno.

— Monte, April. Et habitue-toi à te tenir à moi aussi fort que tu peux, parce que tu seras dans mes bras avant que la nuit ne touche à sa fin.

Chapitre Dix

— Bonté divine, Trevor. Tu ressembles à l’un de ces top-modèles sexy et sulfureux qu’on voit dans les magazines !

Vêtu d’une chemise de soirée blanche et d’un jean sombre décoloré sur le devant, il avait passé une fine cravate grise et troqué ses richelieus pour des Converses noires à lacets blancs. Comme la fête se passait à l’extérieur, il ne voulait pas ruiner ses chaussures en cuir. Il sentait divinement bon, et ses cheveux étaient coiffés vers l’arrière en un style impeccable et séducteur.

— C’était qui au téléphone ?

— Personne d’important, mentis-je. Un pote.

Du nom de Maddox. Ce dernier avait accepté de me prêter la somme nécessaire pour couvrir ce que j’avais prélevé sur le compte de l’entreprise et la dette que je devais à Sanchez. Je n’avais pas révélé à quoi me servirait l’argent et, fidèle à sa parole, il n’avait pas posé de questions. Il m’avait rappelé que nous avions toujours rendez-vous pour discuter des détails de notre arrangement, et que ce prêt serait ajouté au reste. Il paraissait raisonnable, comparé à Delgado.

Une heure après notre coup de fil, on toqua à la porte et je vis un camion de livraison repartir en trombe. Sur le seuil, je découvris une enveloppe papier bulle ordinaire, à l’intérieur de laquelle se trouvait ma bouée de sauvetage.

Je comptai la part de Sanchez et la rangeai soigneusement dans mon sac, avant de cacher le reste dans le tiroir de ma commode en attendant de pouvoir le déposer à la banque. Trevor savait que je voulais rentrer à vingt et une heures au plus tard, et n’avait pas protesté. En même temps, il n’avait pas semblé très excité à l’idée d’aller à la fête alors que je me réjouissais de m’y rendre et de profiter d’une soirée de musique et de fun.

J’avais posé un vernis lavande sur mes ongles et passé une heure à me coiffer. Mes cheveux m’arrivaient à peine aux épaules, et j’avais repoussé ma frange sur le côté à l’aide de petites barrettes. J’adorais ce look sans chichis qui mettait la forme de mon visage en valeur. Tandis que j’enfilais ma robe, je me demandai si je n’en avais pas fait un peu trop. J’avais l’impression de ne pas mériter de porter un vêtement aussi beau. J’enfilai quelques bracelets élastiques pour compléter ma tenue et songeai un instant à me parfumer, avant d’y renoncer à cause du barbecue. Ne voyant plus rien à améliorer, je me déclarai prête à partir.

Trevor ne tarit pas d’éloges quand je sortis de la salle de bain. Assis à la petite table, nous nous observions l’un l’autre, sincèrement impressionnés par nos allures respectives. Il ne nous manquait que le carrosse.

— Je suis ton cavalier, ce soir, annonça-t-il.

— Évidemment.

— Non, ton vrai cavalier. J’ai le sentiment que certains de ces enfoirés vont tenter de te mettre dans leur lit, et je n’ai pas envie que tu te retrouves dans ce genre de situation. Pas question qu’ils te voient comme une fille facile à cause d’une robe sexy. Et autre chose, interdiction de raconter des trucs sur moi à qui que ce soit.

— L’ai-je jamais fait ? répliquai-je en prenant mon grand sac à main et en jetant un coup d’œil autour de moi pour vérifier que je n’avais rien oublié.

— Oui, à la fête de Robert.

Je le fusillai du regard.

— C’était il y a deux ans. Combien de temps encore comptes-tu m’en vouloir ? Je ne pensais pas à mal.

— Peut-être. Mais quand j’aurai envie de dire à tout le monde que je suis gay, je distribuerai des flyers et engagerai un groupe pour composer des chansons à ce sujet. En attendant, tu es ma cavalière.

— Et si l’un d’entre eux te localise à l’aide de son gaydar ? dis-je en me retenant de pouffer.

— Ma belle, c’est un radar sous lequel j’arrive toujours à voler quand il le faut. Tu devrais le savoir, depuis le temps.

— Dans ce cas, les filles vont grouiller autour de toi.

Il sourit de manière féroce et nous sortîmes de la caravane.

— Et tu ne m’entendras pas m’en plaindre. Il y avait quoi dans le paquet qui est arrivé tout à l’heure ?

— Oh, juste un truc que j’ai commandé sur Internet. Je n’ai pas envie de passer toute la nuit là-bas, ajoutai-je pour changer de sujet tout en verrouillant la porte. Alors, fais-moi plaisir et ne déclenche pas de bagarre. D’accord ?

Il donna un coup de pied dans un caillou avant de mettre les mains dans ses poches.

— Je ne te promets rien.

— Trevor…

— Et si c’est eux qui commencent ?

Il semblait nerveux, ce qui ne lui ressemblait pas du tout.

— Dans ce cas, c’est moi qui me battrai.

Il éclata de rire.

— Eh ben, j’aimerais bien voir ça, ma douce.

Comme je portais des escarpins, je redoublai d’attention en descendant les marches et il me prit la main pour me guider jusqu’à la voiture.

— On a plutôt la classe.

— Oui, tu déteins sur moi.

— Mais non, c’est la façon dont tu roules des hanches, répondit-il en remuant les sourcils. J’ai promis de te trouver un M. Parfait, April. Je n’ai juste pas la moindre idée de qui pourrait mériter un canon comme toi.

L’autoradio se mit à hurler une chanson de Pearl Jam quand il mit le contact.

— Trev ? demandai-je tandis qu’il baissait le volume.

— Ouais ?

Je le regardai un instant, incapable d’exprimer ce que je ressentais. Une admiration totale, mais également de la peur. Je ne savais pas ce que me réserverait le reste de la soirée quand je devrais retrouver Sanchez pour lui remettre ses mille-quatre-cents dollars. S’il m’arrivait quelque chose, comment Trevor réagirait-il ? Un jour, il m’avait dit que j’étais la seule famille qui comptait à ses yeux.

— Rien. Je t’aime, c’est tout.

— Tu vois ? C’est toi, April d’amour, qui me couvres toujours d’amour.

Il me baisa la main et démarra.

— Accroche-toi !

***

Le temps que nous arrivions, la fête battait déjà son plein. Des lanternes chinoises de toutes les couleurs avaient été suspendues le long du porche et dans les arbres à proximité. Le soleil venait de se coucher et le ciel était encore clair malgré de gros nuages noirs qui pointaient à l’horizon. Dès que nous eûmes garé la voiture et nous avançâmes dans l’allée, je sentis la nervosité ma gagner. Trevor me prit la main, m’insufflant un peu de sa confiance.

— April ! s’écria Lexi.

Elle nous rejoignit clopinant.

— Je n’aurais jamais dû choisir ces chaussures, continua-t-elle d’une voix théâtrale tandis que je la serrais dans mes bras. Bon sang, ma belle ! Mais où est-ce que tu cachais ce canon ?

— Lexi, tu te souviens de Trevor ? Nous sommes de vieux amis.

— Je suis son cavalier, en fait, contra-t-il en se raclant la gorge.

Et c’est parti.

— Vraiment ? dit Lexi avec curiosité.

Elle était magnifique avec ses cheveux relevés, son collier argenté sur son haut noir et sa jupe-crayon bleu pastel qui révélait ses longues jambes.

— Qui sont tous ces gens ? demandai-je en étudiant la foule qui déambulait sur la pelouse et envahissait la maison.

— Des amis d’Austin, des voisins, et à peu près tout le reste de l’État, répondit-elle en passant la main dans ses cheveux pour s’assurer qu’ils étaient en place.

À la manière dont elle bougeait pour que la fente de sa jupe souligne le galbe de sa cuisse, je devinais sa joie. Austin avait dû la complimenter toute la soirée et elle rayonnait. À moins que ce soit un effet de son blush brillant, ou l’assurance de bientôt coucher avec un homme qui l’adulait.

La musique était forte, mais pas insupportable, et quelques personnes chantaient sur une vieille chanson d’Aerosmith. Je n’écoutais de rock classique que lorsque Lexi en passait à la boutique, quand il n’y avait pas trop de clients. Austin lui avait donc laissé les pleins pouvoirs sur la playlist.

Il y eut une brève interruption à la fin de la chanson, et la foule continua à parler et rire. Le ciel s’assombrissait à vue d’œil et l’odeur de barbecue embaumait l’air.

Lexi nous conduisit vers la demeure.

— Venez vite prendre un cheeseburger et une bière avant qu’il n’y en ait plus. Denver s’occupe du gril à l’arrière, et les ogres n’ont pas perdu de temps. Les gens ne se connaissent pas tous, donc mêlez-vous aux invités et amusez-vous. Et si vous avez besoin d’un truc, criez ! Je suis sérieuse. Je n’ai pas la moindre idée d’où je serai, finit-elle en riant.

Austin apparut et la souleva dans ses bras pour l’embrasser dans la nuque.

— Tu m’as manqué, ma coccinelle.

— Je ne me suis absentée qu’une minute.

— C’était déjà trop, murmura-t-il en déposant un baiser brûlant sur ses lèvres.

Une chanson des Kings of Leon s’éleva alors. Austin lui décocha un sourire coquin et s’éloigna en se pavanant.

— Austin Cole ! rugit-elle en lui courant après.

La paume de Trevor était moite dans la mienne. Surprise, je me tournai vers lui.

— Tu es sûr que ça va ? On peut partir si tu veux.

— Mais non, je suis ici pour passer un bon moment, ma douce. Ne t’inquiète pas pour moi.

Il se pencha vers une bassine remplie de glace et de bières et attrapa deux bouteilles. Quand je refusai son offre d’un geste de la main, il en mit une sous son bras et descendit la moitié de l’autre en une seule gorgée. J’en profitai pour observer la foule animée autour de nous. Les hommes étaient beaucoup plus nombreux que les femmes, et chose étrange, ces dernières ne s’étaient pas retrouvées pour former un groupe à part comme elles avaient tendance à le faire lors des soirées.

— April ?

Je tournai la tête et reconnus Ivy. La jolie brune m’avait donné un coup de main lorsque nous avions eu un problème à la boutique des mois plus tôt à cause d’une coupure de courant. Posée et réfléchie, elle devait avoir mon âge, mais semblait bien plus mûre. Elle s’avançait vers moi de sa démarche élégante, dans toute la gloire de sa chaude peau hâlée et de ses prunelles cacao. Un de ses parents devait être amérindien ou espagnol.

— J’adore ta tenue, dis-je en admirant ses boucles d’oreille turquoise et la robe chocolat qui lui descendait jusqu’aux chevilles.

Elle me faisait regretter de m’être mise sur mon trente-et-un ; parfois, la simplicité avait plus d’élégance.

— Merci, dit-elle en admirant ma robe. Tu ressembles à une fleur délicate que la plupart des types ici présents rêveraient d’effeuiller. Suis-moi, on va mettre ton sac en lieu sûr, histoire que tu n’aies pas à le trimballer partout avec toi.

— Trevor ? demandai-je en le regardant. Je peux te laisser seul un instant ?

— Va t’amuser, répondit-il après avoir jeté un coup d’œil à Ivy. Je te retrouve dans un moment.

Je me mis sur la pointe des pieds et l’embrassai sur la joue.

— Sois sage. Je serai à l’intérieur si tu as besoin de moi.

Je suivis Ivy jusque dans la maison. Plusieurs hommes me lancèrent des regards admiratifs quand je passai près d’eux, et Ivy me prit par la main. Je sentis un énorme sourire me manger le visage. Il était bon de se sentir séduisante.

Nous gravîmes l’escalier qui se trouvait à gauche dans l’entrée et accédâmes au palier du premier étage. Le couloir se séparait en deux et nous suivîmes la portion qui partait vers l’arrière de la demeure.

— Voici ma chambre, annonça Ivy en ouvrant une porte sur la droite.

Elle prit mon sac et le posa sur le sol.

— Tes affaires seront en sécurité ici. Les portes fermées sont interdites d’accès ; tout le monde ici connaît la règle.

— Comment faites-vous pour vérifier qu’on les respecte ?

Elle referma derrière elle et s’appuya contre le chambranle.

— Ce n’est pas nécessaire. Si quelqu’un les enfreint, nous le saurons, et ça ne se passera pas très bien pour elle ou lui. Tout va bien ? Tu as l’air nerveuse.

Des éclats de voix nous parvinrent du rez-de-chaussée, se mêlant au tempo de la musique extérieure.

Je haussai les épaules en repoussant une mèche hors de mon visage.

— Je ne sors pas souvent et jamais à des fêtes aussi grosses que celle-ci. Je n’ai jamais vu autant de monde au même endroit.

— Austin a beaucoup d’amis, répondit-elle en jouant avec l’extrémité de sa tresse.

Le ton étrange qu’elle avait utilisé ne m’échappa pas. On aurait dit qu’il y avait un sens caché à ses propos.

— Tu as faim ?

— Affamée, plutôt !

— Super ! Que dirais-tu d’un cheeseburger accompagné de potatoes ?

— Hmm, à la place des pommes de terre, je préférerais la salade de pâtes que nous avons achetée ce matin.

— Oh, il n’y en a déjà plus.

J’ouvris la bouche, stupéfaite.

— C’est vrai ? Mince, nous n’avons pas dû en prendre assez.

— Mais non ! gloussa-t-elle. Vous en aviez prévu une véritable cargaison. Les hommes étaient simplement affamés et ils savent reconnaître ce qui est bon. Tout ce que tu as suggéré a eu un succès fou. Ne t’inquiète pas, nous avons prévu un plan B si la nourriture vient à manquer. Denver s’est porté volontaire pour aller chercher des pizzas dans un resto italien pas loin. C’est un peu un maniaque du barbecue et il avait caché la viande pour la faire durer. Austin lui a passé un savon, donc on a de nouveau des burgers sur le feu ! Austin est le genre de chef de m… de personne qui ne regarde pas à la dépense et s’assure que tous ses invités sont bien nourris et accueillis. La salle de jeu se trouve quelques portes plus loin sur la droite, si tu as envie de te détendre et de boire un verre. Denver vient d’acheter un billard, et les mecs y sont scotchés. Je vais redescendre te chercher une assiette et quelque chose de frais à boire.

— Merci, mais pas de bière. C’est moi qui conduis.

— Limonade ce sera, alors, répondit-elle en disparaissant dans l’escalier tandis que je me rendais vers la pièce qu’elle m’avait indiquée.

Le son des voix s’amplifia à mesure que je m’approchais de la porte ouverte, et la nervosité me gagna. Bon sang ! La télévision murale était gigantesque ! Il ne manquait que quelques fauteuils en cuir pour parachever la pièce car, à l’exception du gros pouf qui trônait devant l’écran, il n’y avait pas beaucoup d’endroits où s’asseoir. La plupart des invités présents étaient debout, les uns près du jeu de fléchettes, les autres autour du bar. Certains s’étaient regroupés autour d’une table de billard flambant neuve qu’éclairait un plafonnier cylindrique aux ampoules rouges. Deux types trinquèrent sur ma gauche. La pièce était vraiment spacieuse et remplie d’hommes.

Des hommes très sexy.

Ils n’étaient pourtant pas tous séduisants, mais dégageaient une aura magnétique que je ne parvenais pas à définir.

J’aperçus un tabouret près du bar et me dirigeai vers lui avant de me le faire piquer. Quelqu’un siffla, et le tumulte des discussions se fit murmure. Je m’assis en prenant soin de bien glisser ma jupe sous mes fesses.

Pas de barman. Génial.

— Hé, April ! Content que tu sois des nôtres, lança Denver avec un sourire chaleureux.

Il passa derrière le bar et posa les mains sur la surface lisse.

— Tu veux boire quelque chose ? Tout ce qui te fera plaisir ; c’est mon métier.

— Tu as du soda ?

Il hocha la tête, et je laissai mes yeux vagabonder sur son T-shirt rouge délavé.

— Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ? demandai-je en indiquant la croix et le mot « sauveteur » qui le barraient.

— Que je suis l’homme de la situation si quelqu’un a besoin de bouche-à-bouche, répondit-il en me servant une ginger beer dans un verre à whisky.

— Même ce type, là ? dis-je en lui désignant l’un des invités quelques sièges plus loin.

Il tendit la main pour caresser la pointe de mes cheveux.

— Tu es vraiment jolie.

Sa franchise me déstabilisa. Je me redressai d’un bond, manquant de justesse de renverser mon verre. Du liquide s’en échappa malgré tout et aspergea le bar. Denver attrapa un torchon et l’essuya avec un petit sourire.

— Reno est dans le coin ?

Il fronça légèrement les sourcils.

— Tu devrais peut-être garder tes distances avec lui.

— Pourquoi ?

Il jeta un bref coup d’œil vers la gauche.

— Il est un peu brut au lit.

— Je n’ai jamais dit que je voulais coucher avec lui.

Sa réponse me surprenait tout en attisant ma curiosité.

— Qu’est-ce que tu entends par brut ?

— Eh bien… Si tu n’apprécies pas particulièrement d’être attachée, d’avoir les yeux bandés et de te soumettre aux ordres, tu devrais te tenir loin de lui. Il aime commander et se sert de ses ébats pour assouvir cette tendance. Ça n’a pas l’air d’être ton genre. Du tout.

Pourquoi ces images mentales provoquaient-elles ce délicieux petit frisson en moi ? Je n’avais jamais rien tenté d’aventureux au lit, et une petite partie de moi pointait le nez, intéressée. Mais bon, Denver me faisait probablement marcher. Les frères se charriaient entre eux, d’habitude.

Je me détournai et cessai de respirer. Les bras croisés, et incroyablement canon depuis la pointe de ses bottes brillantes jusqu’à la chemise blanche qu’il avait rentrée dans son pantalon, Reno étudiait le moindre de mes faits et gestes depuis le seuil. Mon cœur se mit à tambouriner de plus en plus fort dans ma poitrine, au point que je dus me calmer en prenant une profonde inspiration. Nos regards se croisèrent, mais il resta immobile, se contentant de m’observer d’un air indéchiffrable. Je croyais qu’il voulait m’inviter à danser… Pourquoi n’approchait-il pas ?

Parce que t’as l’air désespérée, me souffla ma petite voix. Les mecs n’ont pas envie d’une fille qui s’accroche à eux comme du chewing-gum à une semelle.

Je détournai les yeux. À la table de billard, l’un des joueurs préparait son prochain coup tandis que son adversaire, un type au bouc bien taillé, attendait son tour, sa queue de billard relevée. Il la faisait rouler entre ses doigts en me regardant fixement.

— Eh merde ! jura l’autre, tandis que la boule blanche qu’il venait de frapper rebondissait aléatoirement aux quatre coins du tapis avant d’en cogner une verte.

Je ne connaissais rien à ce jeu en dehors de ce que j’en avais vu dans les films. En revanche, je trouvais tous ces durs à cuire ultra sexy avec une queue à la main.

Avec une lenteur délibérée, je croisai les jambes. Cela me valut l’attention immédiate du type au bouc, mais seule celle de Reno m’intéressait. Je me passai les doigts dans les cheveux et jetai un coup d’œil désinvolte dans sa direction.

Et c’est là que je la vis. La brune entra en se pavanant, perchée sur ses chaussures à talons compensés qui lui donnaient dix centimètres de plus. Elle portait un short blanc, une blouse au décolleté vertigineux et à la soie si fine qu’elle risquait de s’évaporer à la première brise, et un maquillage grossier qui lui faisait des lèvres de star du porno.

Eh bien, c’est contre ça que tu te bats ? On dirait que tes chances viennent de passer de faibles à inexistantes.

Si la fille s’était contentée d’entrer dans la pièce et de se mêler aux autres, je ne lui aurais même pas accordé un second regard. Or, elle dévorait Reno des yeux comme si elle cherchait à décoder son ADN.

Elle passa devant lui et tourna sur elle-même pour lui faire admirer ses courbes. Lorsqu’ils se mirent à discuter, je me renfrognai.

Comment pouvais-je rivaliser avec quelqu’un comme elle, une femme ambitieuse qui n’acceptait aucun refus ?

— Ça te dit, une partie de billard ? me demanda Denver avec un clin d’œil. C’est ma table, donc je peux la récupérer quand je veux.

— Je suis sûre qu’ils vont adorer, dis-je avec appréhension.

Il siffla entre ses dents. Les joueurs relevèrent la tête et il leur fit signe de dégager avec son pouce. À mon grand étonnement, ces derniers obéirent et replacèrent leurs queues sur le support en secouant la tête.

Denver prit leur place, récupéra les boules dans les poches et les plaça dans le triangle en plastique.

— Tu as déjà joué ?

— Non, c’est la première fois.

— OK. Du coup, c’est moi qui casse.

Il se posta près de moi et me tendit une queue, avant de frotter l’embout de la sienne avec de la craie.

— Il y a des pleines et des rayées. Si une pleine finit dans un trou, je devrai viser cette catégorie jusqu’à la fin, et toi, tu auras les rayées. Si tu sors la noire avant d’avoir fini tes autres boules, tu perds la partie. Tu la gagnes si tu es la première à empocher toutes tes billes ainsi que la noire. Tu peux rejouer à chaque bille empochée. En revanche, si tu rates, tu passes la main.

— Pourquoi tu ne lui montrerais pas comment s’occuper de tes boules, plutôt ?

Denver claqua les doigts dans la direction du plaisantin sans même lui jeter un regard.

— La ferme, dit-il avant de reprendre sa leçon.

Ses iris indigo brillaient d’excitation, et je me demandai ce qui en était la cause : le jeu, ou moi ?

— Tu perds aussi ton tour si tu empoches la blanche seule ou avec l’une des tiennes. Tu as compris ?

— Je crois.

— Et enfin, si tu mets l’une de mes billes dans un trou, eh bien, tu m’as rendu service. Prête ?

Sur ces mots, il se pencha, arma son bras droit après avoir bien positionné la queue sur ses jointures, et tira. Un claquement sourd retentit dans la pièce. Les boules s’éparpillèrent sur la table et une rouge pleine fila dans l’un des trous. Denver joua à nouveau et empocha sa bleue.

— D’où me vient l’impression que je suis en train de me faire arnaquer ? demandai-je en contournant la table.

Il rata le coup suivant.

— À ton tour, mon poussin, dit-il doucement. Vise les rayées.

Le volume de la musique augmenta à l’extérieur et la pièce redevint bruyante.

— Écoute, je vois bien que tu as un faible pour Reno. Tu veux savoir pourquoi il ne vient pas te parler ?

— Pourquoi ? murmurai-je.

— Certains chiens n’apprécient pas qu’on leur jette un os ; ils préfèrent le mériter. Reno est le genre de mec que tu dois rendre jaloux si tu veux obtenir son attention. Il aime les défis. Garde ça à l’esprit. À toi de jouer.

Je m’approchai nerveusement du billard et sentis tous les yeux se braquer sur moi. J’imitai la façon dont il avait tenu sa queue, mais, lorsque je tirai, la pointe racla le feutre vert.

Denver siffla entre ses dents.

— Attention, la table est neuve. Là, laisse-moi te montrer.

Il s’empara de ma main gauche et me fit plier l’index.

— Maintenant, glisse la queue tout doucement dans ce trou.

— Ouais, elles disent toutes ça, commenta le même goujat.

— Dégage, grogna Denver d’un ton sec, en se redressant et en carrant les épaules.

Les hommes au bar secouèrent la tête, mais personne ne bougea.

J’avais tellement été absorbée par ce début de partie que je n’avais pas remarqué que Reno me regardait toujours… ni que la fille à grosse poitrine lui causait encore.

Grrrr. Peut-être Denver avait-il raison. Je ne savais pas trop pourquoi je recherchais l’attention de Reno alors qu’il y avait tous ces beaux mecs dans la pièce, mais après les secrets que je lui avais déballés, j’avais la sensation que nous étions liés par autre chose qu’une simple attirance physique.

— Tu ne la tenais pas comme ça, toi ! me plaignis-je.

— Non en effet, mais j’ai davantage de contrôle.

Je me penchai à nouveau et il suivit mon mouvement.

— Ton angle est mauvais, et tu veux aller trop vite. Prends le temps de t’aligner correctement.

— Je n’y arriverai jamais. Je suis nulle.

— Mais non. S’il y a une chose pour laquelle les femmes sont douées, c’est pour planifier leur prochain coup. Laisse-moi te montrer.

Son regard s’illumina quand il passa derrière moi pour glisser ses mains sur mes poignets.

— La poche d’angle est la plus facile à atteindre, me murmura-t-il à l’oreille. Tu es trop proche de la table. Recule un peu. Voilà. Maintenant, penche-toi un peu plus…

Lorsque je m’exécutai, il me contourna pour réajuster mes doigts sur la queue, puis s’inclina sur moi pour corriger ma position. Je crus entendre un grognement, mais la musique était trop forte et noyait les sons graves. Denver se colla encore un peu plus pour maintenir mon bras droit et m’aider à aligner le tir. Son souffle me chatouillait la nuque et, lorsque je jetai un coup d’œil autour de nous, je me rendis compte que tous les hommes nous observaient avec intensité en chuchotant entre eux.

J’avais déjà vu des types enseigner ce jeu et je ne comprenais pas leur intérêt. Je fis doucement glisser la queue entre mes doigts en un petit mouvement de va-et-vient. Avant, arrière ; avant, arrière…

— Vise bien, me susurra Denver.

J’étendis la jambe, causant une friction entre nos deux corps. Il laissa échapper un souffle laborieux, et je me concentrai sur la boule comme si ma vie en dépendait. Tous les yeux étaient rivés sur moi ; je ne devais pas manquer mon coup.

— Concentre-toi sur la bille. Tu es trop haute. Voilà, comme ça, mon poussin.

Je tirai, et après un claquement sonore, la boule blanche en percuta une rayée et l’envoya dans la poche.

— J’ai réussi !

Une décharge grisante me parcourut les veines, et j’eus soudain envie de recommencer. Je me retournai, réjouie. Derrière moi, Denver avait une expression fiévreuse familière. Ses yeux s’attardèrent sur ma bouche comme s’il voulait en mémoriser le contour.

— Ce rouge à lèvres te va bien, finit-il par dire en se léchant la lèvre inférieure. Il a quel goût ?

Je plaquai la queue de billard contre son torse en fronçant les sourcils.

— Merci pour le cours intensif, mais je devrais sans doute retourner en bas.

Déçu, il recula, libérant mon champ de vision. Reno avait disparu.

Fantastique. On dirait que ton plan pour te faire remarquer s’est retourné contre toi. À moins que tu aies cherché à le rendre furieux en draguant son frère ?

J’envoyai balader ma voix intérieure. Il est vrai que j’avais bel et bien tenté de le rendre jaloux afin de l’inciter à venir m’adresser la parole. Mais je savais aussi que Mademoiselle Grosse Poitrine avait sans doute plus à lui offrir que moi. Je quittai la pièce et m’attardai un instant dans le couloir vide, abattue comme jamais. Il m’avait fallu me rendre compte que je ne l’intéressais pas pour comprendre à quel point je l’appréciais. La morsure du rejet m’inonda les veines comme un venin.

— Hé, sexy lady ! m’interpela une voix suave.

Je relevai la tête pour découvrir un grand type élancé qui se dirigeait vers moi. Il ouvrit le récipient en plastique qu’il tenait sous le bras.

— Jericho, se présenta-t-il. Je ne me souviens pas d’avoir vu ton joli minois dans le coin auparavant.

C’était lui, le type contre lequel Lexi m’avait mise en garde ? Je m’étais imaginé un musicien aux dents jaunes, aux traits émaciés, et avec tout un tas de piercings sur le nez. Rien à voir avec cet homme à la bouche pulpeuse, au corps ferme et à la coupe glam rock qui lui arrivait aux épaules. Il était évident qu’à la loterie génétique, les frères Cole avaient, chacun à sa manière, remporté le gène du mec sexy.

— Je suis April, une amie de Lexi. Je travaille avec elle à la boutique.

— Ah, me salua-t-il d’un bref mouvement de tête.

Il me regarda comme s’il venait de comprendre un truc qui m’échappait et je me demandais ce que Lexi avait bien pu lui dire à mon sujet.

— J’organise une fête privée dans ma chambre. Ça te dit ?

Je m’approchai un peu et jetai un coup d’œil dans la pièce en question. Affalée sur un coussin à billes, une blonde grattait les cordes de sa guitare, les jambes écartées. Sur le lit, une autre à forte poitrine, vêtue d’un pantalon en cuir et d’un top noir qui s’attachait dans le dos avec une petite ficelle, lisait un magazine, allongée sur le ventre.

— Euh, non, c’est gentil. J’attends Ivy. Elle doit m’apporter une assiette.

— Tiens, dit-il en me tendant le récipient en plastique. Patiente avec l’une de ces merveilles. C’est un ami à moi qui les fait. J’en ai ramené quelques boîtes, mais ces porcs ont déjà presque tout descendu. J’ai mis ceux-ci de côté pour moi, finit-il en me décochant un sourire qui aurait pu à lui seul déclencher un orgasme.

Je pris poliment l’un des cupcakes et léchai le glaçage à la menthe sur le dessus.

— Hmm, pas mal. C’est de la crème au beurre ?

Jericho semblait plutôt inoffensif, malgré son large sourire teinté d’une pointe d’espièglerie capable d’exciter les filles et de leur faire mouiller leur petite culotte. Je ne comprenais pas très bien l’avertissement de Lexi. Certes, il ressemblait à une rock star, mais sans en avoir le comportement hautain ou grossier.

— Alors comme ça, tu es le type contre lequel Lexi m’a mise en garde.

— Merde, vraiment ? dit-il en secouant la tête. Je crois qu’elle a une dent contre ma musique.

Je jetai un nouveau coup d’œil dans sa chambre et remarquai les posters de Led Zeppelin et Pink Floyd, ainsi qu’un ampli noir et trois guitares sur des supports.

— Quoi qu’il en soit, si tu changes d’avis et souhaites t’éloigner un temps de ces branleurs, tu sais où me trouver. Certains de ces enfoirés aiment se bousculer à mesure que la soirée avance, donc fais attention à toi.

Il me fit un clin d’œil et referma la porte, me laissant seule dans le couloir avec mon cupcake au chocolat. Puisqu’il aurait été impoli de disparaître alors qu’Ivy se donnait le mal de me préparer une assiette, j’attendis patiemment son retour au sommet de l’escalier. Lorsque j’eus léché le dernier morceau de gâteau sur mes doigts, je roulai le papier d’emballage en boule et le posai sur le sol près de moi. Pourquoi ne m’étais-je pas tout simplement adressée à Reno comme une personne normale ? Sa suggestion de lui réserver une danse n’avait-elle été qu’une parole en l’air ?

Une porte s’ouvrit derrière moi et une cacophonie de sons déferla dans ma direction. Un type sortit en trombe dans le corridor en passant son T-shirt bleu par-dessus sa tête. Je le reconnus comme étant celui qui avait balancé les commentaires scabreux un peu plus tôt. Quelques gouttes de sang maculaient son vêtement, mais son visage ne portait aucune blessure.

— Je m’en fous, dit-il à son compagnon. Je vais me faire cet enfoiré, alors n’essaie même pas de m’en empêcher.

— Si tu t’en prends à la meute de notre hôte, tu vas te retrouver au fond d’un trou. Mais je te promets de venir pisser dessus et d’arroser les marguerites. Les chefs n’apprécient pas les échauffourées lors de fêtes pacifistes. Ressaisis-toi.

— Va chier. Un coup pour un coup, c’est tout ce que je demande.

Ils descendirent les marches à toute allure, et je me demandai quel drame j’avais manqué.

La porte d’entrée claqua, et je frottai une miette de glaçage sur ma robe, fâchée de découvrir qu’elle y laissait une tache. Cette soirée commençait bien…

Chapitre Onze

Reno regarda April tenir sa queue de billard comme une novice. Il ressentait une attirance inexplicable pour cette humaine, et avait la sensation de mieux la connaître que ce n’était effectivement le cas. Sans doute était-ce parce qu’elle se montrait très directe à propos de sa vie, au contraire de lui, qui était plutôt du genre à ne rien révéler de son passé. Le sentiment protecteur qui pulsait dans ses veines l’avait pris par surprise et il devait se ressaisir.

À la seconde où il était entré dans la salle de jeux, il avait eu envie de la rejoindre, mais avait préféré la jouer décontractée et prendre un instant pour se repaître de sa présence, la boule au ventre. Merde. Il n’était pas le genre de type à éprouver de la nervosité devant une femme. Pourtant, il n’avait rien pu faire d’autre que l’admirer, toute radieuse dans sa robe délicate, en songeant qu’il ne connaissait décidément rien aux rituels humains. Peut-être n’apprécierait-elle pas l’approche agressive qu’il réservait aux métas… Il devait garder son sang-froid.

Il en était là de ses réflexions quand elle se détourna pour prêter attention à Denver. Il soupira. Il ne lui plaisait sans doute pas tant que ça.

Aucun de ces trous du cul ne savait qu’April était humaine, puisqu’il fallait se tenir tout près pour sentir qu’ils ne dégageaient pas cette énergie caractéristique. Lorsqu’elle se pencha sur la table, dos tourné, et que sa robe remonta à l’arrière, tous les yeux se rivèrent sur ses jambes. Chez une femelle méta, cette position équivalait à une invitation. N’en sachant rien, April envoyait donc des signaux contradictoires à tous les hommes de la pièce, et avait tout de l’agneau innocent perdu parmi les loups affamés. Reno n’avait aucun droit sur elle, mais bon sang, ces regards concupiscents le mettaient en rage… D’ailleurs, le type en T-shirt bleu qui n’arrêtait pas de leur lancer des remarques salaces était à deux doigts de se faire botter le cul s’il ne la fermait pas.

La présence de Crystal n’arrangeait rien non plus. Reno était certain de ne pas avoir vu son nom sur la liste des invités, mais Wheeler ou Jericho avaient dû la rajouter. Elle le pourchassait de ses assiduités à chaque rassemblement, et il avait cru lui échapper en entrant dans la maison. Raté.

Elle était vraiment une petite chienne persistante. Dans sa bouche, ce terme n’avait rien de péjoratif, puisque c’était la manière qu’avaient les loups d’appeler leurs femelles. C’était un surnom affectueux, sans la connotation négative que lui prêtaient les humains.

Reno avait passé pas mal de temps à se préparer, cet après-midi-là. Cela l’avait un peu surpris, mais il voulait impressionner April. Il avait lustré ses chaussures, changé ses lacets, choisit une chemise blanche dont il avait retroussé les manches avec soin et défait les deux premiers boutons. La ceinture en cuir avec sa boucle en argent était l’une de ses préférées, et il s’était même parfumé.

— Tu sens délicieusement bon, susurra Crystal avec un léger grognement tout en jouant avec ses boutons. De quelle couleur est ton loup ?

Ça ne te regarde pas, pensa-t-il.

Contrairement à Jericho, qui excellait à séduire les femmes avec le sien, Reno gardait son animal pour lui. On lui avait dit que son loup portait un masque, et pour beaucoup, cela signifiait qu’il avait des choses à cacher.

— Je parie que tu es affamé, continua la jeune femme. Je vais te chercher une assiette. Ne bouge pas d’un pouce.

Les loups appréciaient les femmes qui les nourrissaient, car ils y voyaient une preuve de leurs instincts protecteur et maternel. D’autres Lignées, comme celle des chitahs par exemple, estimaient que c’était à l’homme de sustenter sa compagne. Pas les loups. Ils vénéraient les femmes fortes qui prenaient soin de leur famille et de leur homme, qui gagnaient leur vie et maintenaient l’ordre. En retour, la meute leur offrait sa protection et s’assurait que leurs besoins étaient satisfaits. Certaines meutes ne suivaient pas ces nouvelles lois, leur préférant d’anciennes traditions promulguées par d’anciens chefs de meute corrompus. En leur sein, les femmes étaient perçues comme inférieures et traitées en prostituées. Ces agissements dégoûtaient Reno, puisqu’ils étaient contraires aux véritables valeurs métamorphes.

Crystal était soumise, ce qui constituait une qualité attirante à ses yeux, et d’habitude, il n’aurait pas hésité à l’attirer dans son lit. Ce soir, pourtant, il ne lui accorda même pas un regard.

— Je reviens, souffla la jeune femme en laissant glisser sa main sur son torse tandis qu’elle le contournait pour partir. Je vais prendre bien soin de toi.

Pendant ce temps, deux types s’étaient approchés du bar et le loup de Reno faisait les cent pas en lui tandis que Denver se positionnait derrière April. Elle ne savait pas qu’autoriser un méta à s’incliner ainsi sur elle équivalait à l’inviter à lui faire des avances. Denver en avait parfaitement conscience et tirait avantage de sa naïveté… ce qu’il allait amèrement regretter une fois cette fichue fête terminée.

— Je l’ai vue se pointer avec un mec, dit l’homme au T-shirt bleu. On dirait que cette chienne a besoin d’une laisse. Regarde-la faire sa traînée en le laissant la monter sur la table de billard.

Reno serra les mâchoires en grinçant des dents.

— Dans tous les cas, je veux bien un morceau de ce cul quand il aura terminé, renchérit son compagnon.

— Faudra que t’attendes ton tour, contra T-shirt Bleu. Je l’ai repérée avant toi et j’ai bien l’intention de me la faire une fois que la fête battra son plein. Elle pourra jouer avec mes boules et astiquer ma queue.

Il ricana et sortit de la pièce.

Putain. De. Merde.

Reno pivota et le suivit dans le couloir. Sans ralentir le pas, il l’envoya au tapis avec un violent coup de poing au visage, puis descendit les escaliers.

— Austin ! cria-t-il.

— Reno, ramène ton cul et viens nous rejoindre, lança son frère depuis le porche.

Assis tranquillement sur la rambarde, son alpha enlaçait Lexi, debout entre ses jambes. Il avait bien de la chance.

— J’ai besoin de te parler, lui dit-il avant de dégringoler les marches pour gagner la pelouse.

Austin embrassa Lexi sur le sommet du crâne et sauta en bas de la balustrade.

— Je reviens. Les gars, je vous laisse veiller sur ma belle, lança-t-il mi-figue, mi-raisin.

Partant du principe qu’un alpha – et chef de meute de surcroît –, ne plaisantait jamais lorsqu’il s’agissait de protéger sa compagne, les loups présents se mirent en cercle autour d’elle et continuèrent à discuter en buvant leurs bières.

— Que se passe-t-il ? demanda Austin tandis qu’ils s’éloignaient de la maison pour être tranquilles.

— Pourquoi y a-t-il un humain à cette fête ?

Austin glissa les mains dans ses poches et joua avec les pièces de monnaie qui s’y trouvaient.

— Nous n’avons aucune loi qui nous l’interdit, et tu le sais.

— C’est une règle tacite, pourtant, argumenta Reno en croisant les bras. Elle ne sait pas comment se comporter, et…

— Elle ? Tu parles d’April ?

Reno donna un coup de pied dans une touffe d’herbe.

— Elle se penche sur la table de billard en laissant Denver se coller à elle par-derrière. Je vais m’expliquer avec lui tout à l’heure, mais en attendant, son attitude a chauffé certains mecs.

Austin se frotta le menton, les yeux rivés sur un lampion. Loin à l’horizon, le ciel d’obsidienne se couvrait d’une pluie de diamants, et Reno remarqua quelques personnes allongées dans l’herbe en train d’admirer les étoiles.

— Puisqu’elles collaborent si étroitement pour gérer la boutique, Lexi envisage de lui parler de notre monde. Mais elle tient à ce qu’April passe un peu de temps avec nous d’abord, histoire qu’elle se rende compte qu’on est normaux et tout. Tu préférerais que je lui demande de partir ? J’avoue que ça va être super gênant, et Lexi va péter un véritable scandale.

Quelqu’un cria et ils tournèrent tous deux la tête en direction du bruit. Un peu plus loin, un groupe d’hommes pointaient un loup du doigt. Austin se renfrogna.

— Ils connaissent pourtant les règles, putain. Ils savent bien qu’il est interdit de se métamorphoser ce soir.

Donner libre accès à son animal augmentait les chances de bagarre et pouvait engendrer des conflits entre les meutes. Aussi, se transformer en présence des chefs de meute n’était pas autorisé : tous les métas devaient conserver leur forme humaine durant une fête pacifique.

Un autre loup fila devant eux en soulevant des mottes de terre.

— Mais c’est quoi ce délire ? lâcha Reno en s’avançant sur la pelouse. Austin, il faut que tu gères cette merde avant que ça dégénère.

Il avait à peine fini de parler qu’un des types allongés explosa d’un rire hystérique en s’agitant comme un poisson hors de l’eau. Personne ne sembla comprendre l’origine de son hilarité, mais après un rapide coup d’œil sur la foule, Reno se rendit compte qu’ils étaient nombreux à se comporter de manière étrange.

— Je vais voir ce qui se passe, gronda Austin en s’éloignant d’un pas vif.

— Vous vous sentez capables de gérer, les garçons ? demanda froidement une voix tout près de lui.

Son propriétaire, un Amérindien aux longs cheveux soyeux et aux pommettes ciselées, sortit de l’ombre. Lorenzo Church. L’adversaire personnel d’Austin. Sur le papier, ce n’était pas un ennemi… mais ce n’était pas non plus un ami.

Par courtoisie, toutes les meutes voisines avaient été conviées à la fête, la sienne y compris. Quelques mois plus tôt, Lorenzo avait fait des avances à Lexi et avait commis l’impair de se mêler des affaires d’Austin. Au final, tout s’était réglé et la jeune femme l’avait repoussé après avoir découvert qu’ils étaient apparentés par mariage. La meute de Lorenzo était cependant bien établie et aisée, ce qui faisait de lui l’un des chefs de meutes les plus convoités du coin. Même s’il gardait quelques maîtresses pour assouvir ses besoins, il n’avait ni compagne ni progéniture. Cet état de fait était plutôt hors norme pour un homme de son statut, mais manifestement, aucune femme n’était encore parvenue à domestiquer son loup.

— Oui. Tout est sous contrôle, répondit Reno d’un ton neutre qui ne laissait transparaître aucun signe d’incompétence. Quiconque se métamorphose sera raccompagné hors de la propriété et notifié auprès de son chef de meute.

— Hmm. C’est sans doute plus facile à dire qu’à faire…, dit Lorenzo avec un petit sourire arrogant tandis qu’un loup noir levait la patte contre un arbre non loin de l’endroit où ils se trouvaient. Vous auriez dû inviter davantage de femelles. Je trouve qu’il n’y a jamais assez de chiennes de qualité à ce genre de rassemblements, et c’est pourtant l’occasion de sélectionner du sang neuf pour les meutes.

Reno en convenait. En général, trop de types esseulés généraient des tonnes d’ennuis, tandis qu’un nombre suffisant de femmes équilibrait les forces. Les chefs aimaient assister à ces fêtes parce qu’elles leur permettaient de forger de nouvelles alliances et de trouver des compagnes pour leurs célibataires. Toutefois, Reno était sûr que Lorenzo ne cherchait qu’à agrandir sa collection personnelle.

Il parcourut la pelouse, bousculant certains des hommes au comportement étrange. Son action leur fit brièvement retrouver leurs esprits, mais ils replongèrent très vite dans leur état second. Sous le vieux chêne devant la maison, il trouva Ivy installée sur la nouvelle balançoire qu’Austin avait montée pour Maizy. Il s’agissait d’un modèle à l’ancienne doté d’une simple planche de bois retenue par deux cordes. Plus tôt dans la journée, la jeune femme l’avait décorée avec du lierre et des guirlandes lumineuses, et là, ses chaussures posées au pied du tronc, elle se balançait en observant la voûte des branches au-dessus de sa tête.

— Qu’est-ce qui se passe, là dehors ? demanda Reno.

— Un ciel magnifique qui nous sourit depuis des milliers d’années, répondit-elle, émerveillée. Un vieil arbre qui accepte que je tire sur ses bras et une brise qui me donne le souffle sur lequel je peux flotter.

La branche craqua tandis qu’elle se balançait gracieusement. Elle avait un don pour les mots, mais Reno était certain que ce n’était pas elle qui s’exprimait.

— Que t’arrive-t-il ?

Une rafale souleva l’ourlet de sa robe, dévoilant légèrement ses mollets. Des mèches de cheveux acajou s’échappèrent de sa longue tresse sans qu’elle y prête attention, et elle lui adressa un sourire tel, qu’on aurait dit une créature enchantée tout droit sortie d’un conte de fées. Interdit, Reno ne sut comment réagir. Il se tourna pour voir où était passé Austin.

— Tout est sous contrôle ? s’enquit Lorenzo en le rejoignant.

— Personne ne peut contrôler la vie, objecta Ivy, les yeux rivés sur le ciel nocturne.

Lorenzo l’observa d’une manière qui donna envie à Reno de lui refaire le portrait, et à son loup, de lui mordre les fesses. Toutefois, si Reno ne rechignait aucunement à affronter les mâles rebelles, il observait les règles, et on ne levait jamais la main sur un chef de meute.

— Qui est cette femme ? souffla ce dernier.

— Ma sœur. Donc si tu avais la putain de courtoisie de laisser tomber, j’apprécierais, répliqua-t-il, les dents serrées.

Il avait au moins le droit de mettre en garde un chef de meute.

— Je suis la fée de l’arbre.

La voix d’Ivy était claire tandis que le vent finissait de dénouer ses longues boucles.

— Je suis venue exaucer trois de tes vœux, dit-elle en regardant Lorenzo. Ne me les révèle pas, contente-toi d’y penser. Si tu les désires réellement, ils s’ancreront dans mon cœur et ils donneront des branches, puis des feuilles, et porteront enfin leurs fruits.

Lorenzo ouvrit la bouche, totalement captivé.

— Dis-moi, continua-t-elle sans le quitter des yeux. À quoi crois-tu que les arbres rêvent ?

Ses cheveux suivaient son mouvement de balancier et une mèche resta coincée entre ses lèvres pulpeuses.

— Leurs glands leur manquent-ils lorsqu’ils tombent et roulent loin d’eux ? Ils sont forts et inamovibles, et ploient pourtant. Ils sont résistants, mais leurs feuilles sont aussi douces que des baisers. Je suis persuadée qu’ils rêvent d’amour et jalousent les esprits libres qui courent à tout-va. Je pense que c’est pour cela qu’ils nous font tomber de leurs branches. Nous les prenons pour des protecteurs, car nous nous cachons sous leur feuillage, mais ils ne nous enlacent jamais en retour.

Reno attrapa la mâchoire de Lorenzo et l’obligea à se détourner d’Ivy.

— Il faut que tu nous aides à maîtriser certains membres de ta meute, dit-il fermement. L’un des tiens vient de filer derrière la maison.

Son commentaire attira l’attention du chef de meute. Ce dernier avait une tolérance zéro pour l’insubordination et son regard s’assombrit.

— Qui ?

— Moustache relevée, mains tatouées. Son loup vient de passer en courant. Il est blanc avec une patte noire.

— Saul…

L’expression de Lorenzo se fit ténébreuse. Il tourna les talons pour aller botter du cul de méta.

— Je crois que c’est un vieux chêne, dit Ivy d’une voix distance en regardant la silhouette de Lorenzo s’éloigner.

***

— Qui écoute encore Pink Floyd ? m’exclamai-je, hilare, en scrutant l’un des posters.

J’avais l’impression que ses couleurs ondulaient.

— Blasphème ! répliqua Jericho, sans cesser d’embrasser la blonde à la guitare qu’il avait plaquée contre le mur de sa chambre.

La fille au pantalon de cuir était toujours sur le lit, plongée dans son magazine. Et moi, je m’étais affalée sur le coussin à billes après m’être invitée chez Jericho pour échapper aux types qui me reluquaient dans le couloir. Enfin non. Je me cachais.

Quand Trevor était venu toquer, Jericho s’était brièvement éclipsé pour lui dire que quelqu’un avait proposé de me ramener. L’entendre dévaler les escaliers m’avait chagrinée, mais pour une raison inconnue, ma tristesse avait été de courte durée. Pauvre Trevor, toujours à essayer d’arranger les choses, même si cela signifiait gâcher ma fête.

— Où sont mes chaussures ? geignis-je en inspectant mes orteils avant de basculer la tête en arrière pour admirer le plafond et y chercher formes et visages.

C’était la toute première fois que je m’asseyais dans un coussin à billes, et il fallait bien admettre que la sensation était agréable. Je devrais peut-être m’en acheter un. Rose. Ou violet.

Mais où le mettre dans la caravane ? Hmm, gros dilemme.

Je relevai la tête en entendant un bruit de ceinture. Collé contre le dos de sa partenaire, Jericho lui embrassait la nuque en laissant échapper un grondement sourd. Je fus incapable de détourner le regard. La scène était incroyablement érotique, et n’avait rien à voir avec ce que m’aurait fait mon ex dans le noir ou planqué sous la couette. Jamais une once de spontanéité celui-là… sauf avec la plupart de mes amies, manifestement.

Jericho souleva sa jupe et abaissa brusquement sa culotte noire. Avant que je ne reprenne mes esprits, ses hanches allaient et venaient avec régularité. Sa partenaire gémit et tendit le bras en arrière pour lui saisir la nuque.

Un mouvement attira alors mon attention et je me tournai, les genoux enfoncés dans le coussin, pour suivre l’évolution des gouttes d’une lampe à lave rouge. Elles se déformaient, puis s’élevaient en un cycle perpétuel.

— Cool…

Deux mains se posèrent sur ma taille en y décrivant des cercles lents.

— Petite, tu n’as pas la moindre idée de l’effet que cette position me fait.

J’en avais une vague idée, si. Denver y avait été très sensible tout à l’heure.

— Dis-moi si tu as envie de t’amuser, proposa Jericho sans rien tenter de plus que le tapotement de ses doigts sur mes hanches. Je vais aller m’allonger sur le lit. Tu peux rester ici ou venir nous rejoindre. Comme tu le sens.

La porte s’ouvrit à la volée et s’en alla cogner contre le mur. Les mains de Jericho disparurent et je regardai par-dessus mon épaule. Mes yeux devaient me jouer des tours car je vis deux hommes se tordre devant moi comme les gouttes de la lampe.

— Reno ?

Il assena un violent coup de poing à son frère et j’assistai, bouche bée, à l’incroyable. Ce dernier se transforma en un magnifique loup brun aux yeux vert océan.

Tout était magique.

Aérien.

Plein de bulles.

Je rampai dans sa direction.

— Joli petit chien !

— April ?

Reno apparut devant moi et me souleva les paupières.

— Puuuuuutain, siffla-t-il. Je vais te tuer, Jericho.

Je me penchai alors et l’embrassai sur la bouche.

Doux. Humide. Familier. Pourquoi Reno me semblait-il si familier ? Son parfum délicieux saturait mes sens ; il avait le goût du péché.

Reno recula avant de passer un bras autour de ma taille pour m’aider à me relever. Il me secoua durement.

— Tu es camée, dit-il en me regardant avec attention.

Une langue humide me lécha la main et je tapotai la tête du loup. Reno le repoussa en lui donnant une pichenette sur la truffe. L’animal sauta alors sur le lit et laissa la blonde flatter ses oreilles couleur crème.

— Pourquoi Jericho s’est-il transformé ? C’est un magicien ?

Reno se mordit la lèvre, et je caressai son visage lisse.

— Nous sommes des métamorphes, April. Voilà. Je t’emmène avec moi parce que là, c’est dangereux pour toi de rester seule. Austin est en train de mettre un terme à la fête.

Il se tourna vers le loup pour le dévisager durement.

— Jericho, tu es un homme mort. Je sais que tu m’entends là-dedans, tout comme je sais que tu es responsable de ce merdier. Tu trouves ça drôle ? Eh bien, sache que l’un des chefs de meute a mangé un de tes cupcakes, et sa compagne n’est pas du tout contente. Je ne sais même pas comment on va limiter les dégâts.

Je me tortillai pour échapper à l’étreinte de Reno et m’élançai pieds nus dans le couloir.

— April !

— Attrape-moi si tu peux !

Je dévalai les marches en gloussant et… Oh ! Un autre loup tout mignon !

— Salut, mon joli, chantonnai-je en caressant sa fourrure grise.

Lorsque j’entendis Reno s’approcher, je filai dehors en riant comme une folle et filai sur la pelouse. Je trébuchai et m’étalai dans l’herbe.

Lorsque je roulai sur moi-même, j’aperçus Mlle Grosse Poitrine me regarder de haut.

— Hé, salut ! T’as pas réussi à choper le machin de Reno ?

Elle semblait assez furieuse pour sortir les griffes. Je regardai ses sandales bon marché et remarquai qu’elle avait un cor sur l’un de ses orteils.

— Il ne m’a même pas calculée. Tous les hommes le font ! Tous ! Ça ne peut signifier qu’une chose. Il est gay, hein ?

Je me redressai en position assise, impassible.

— À mille pour cent. Tu ne savais pas ?

Elle leva les yeux et les bras au ciel, exaspérée. Je me laissai retomber dans l’herbe haute. Je n’avais jamais vu de ciel aussi profond que celui qui me surplombait à cet instant. Face à son immensité, ma vie me semblait bien insignifiante.

Un loup noir trotta jusqu’à moi, la langue pendante. Il se pencha, me renifla, puis me lécha la nuque. Je lui flattai le flanc et d’un coup, pouf, il se transforma en homme… très, très nu.

Et moi qui étais là à lui caresser les côtes… L’horreur me submergea. Bon sang, Reno avait raison. J’étais stone et en train d’halluciner. Mais qu’est-ce qui était réel ? L’homme ou la bête ? Avant que je puisse dire quoi que ce soit, il me recouvrit la bouche de sa main.

— Chut. Je veux juste te regarder. C’est la première fois que je vois un humain d’aussi près.

Il était défoncé. Je reconnaissais l’expression dans ses yeux pâles pour l’avoir aperçue des millions de fois dans ceux de ma mère. Ses narines frémirent et il pencha la tête pour m’observer, me donnant l’impression d’être un insecte sous un microscope. Mes extrémités étaient engourdies et je me sentais comme ancrée dans la terre.

— Je n’arrive pas à respirer, marmonnai-je contre sa paume.

À l’aide, quelqu’un ?

Manifestement, non. Un rapide coup d’œil alentour ne me permit de distinguer que des loups et des nudistes à travers l’herbe haute, ainsi que quelques invités qui quittaient la propriété. J’étais trop loin de la foule.

L’homme pesa sur moi de tout son poids, plongeant son regard dans le mien.

— Lààà, chuuut, jolie petite humaine de compagnie.

Lorsqu’il s’éleva dans les airs, je ne compris pas tout de suite ce qui se passait. On aurait dit qu’une force invisible venait de le soulever.

Je haletai, enfin capable de reprendre mon souffle. Sous sa chemise blanche, je ne discernais pas les muscles de Reno, mais je savais qu’ils étaient sculptés et durs comme du granit. La main serrée sur la gorge de mon assaillant, il avait une expression meurtrière sur le visage.

— Tristan ! Viens chercher ton bâtard avant que je le tue moi-même, cria-t-il avant de décocher une droite dans la mâchoire du nudiste.

Ce dernier tournoya sur lui-même sous l’impact et Reno le rattrapa par le menton.

— Je voulais juste la regarder ! Je n’ai enfreint aucune règle.

— Si, la mienne, gronda Reno, le corps tendu à l’extrême.

Le dénommé Tristan nous rejoignit en petites foulées. Après avoir pris la mesure de la scène, il attrapa mon assaillant par les cheveux. L’homme se métamorphosa aussitôt en loup et Tristan le frappa sur le museau avant de l’entraîner à sa suite.

Je me relevai, les mains tremblantes, incapable de digérer la scène à laquelle je venais d’assister. Quel genre de drogue avais-je donc prise ? Tout était si… réel. Impossible de faire la différence entre hallucination et réalité.

Reno fléchit les doigts, ouvrant et fermant les poings plusieurs fois de suite.

— Reno ?

— Ouais ? répondit-il d’une voix rauque.

— J’ai peur. Que m’arrive-t-il ?

La seconde d’après, ses bras me soulevaient en me pressant contre son torse, et il m’emmenait vers la maison en me berçant.

— Tu vas rester dans ma chambre ce soir. Personne ne s’approchera de toi. Personne.

Je le crus. Je savais reconnaître les promesses quand j’en entendais, et je me souvenais aussi qu’il était souvent armé.

— Pourquoi ne l’as-tu pas tué ? demandai-je en me remémorant avec quelle facilité il avait sorti son pistolet pour une simple insulte.

— À cause des lois de la meute auxquelles je dois adhérer. Mais s’il avait été un solitaire, je me le serais fait.

Je ne comprenais rien à ce qu’il me racontait. Peu importe. Mon attention était déjà ailleurs.

— J’ai faim.

Affamée, même. Quand nous passâmes près d’une table, j’attrapai un sac de tacos et en extirpai un triangle saupoudré de fromage orange.

Crunch, crunch. Miam.

Chapitre Douze

J’ouvris péniblement les paupières et sentis la fraîcheur de draps contre ma peau brûlante. Je jetai un coup d’œil circulaire à la chambre seulement éclairée par un faible filet de lumière que laissait filtrer une fenêtre dépourvue de rideaux. La mémoire me revint petit à petit. J’avais vomi après avoir mangé deux hamburgers, et ensuite, Reno m’avait forcée à boire de l’eau. J’ignorais s’il était possible d’en faire une overdose, mais, au second verre, je lui avais tout recraché au visage.

Adieu, mes chances de le revoir un jour… L’aventure avait tellement irrité ma voix intérieure qu’elle en avait oublié de se plaindre et préférait se planquer.

J’éclatai en sanglots, submergée par un trop-plein d’émotions.

Reno se leva d’une petite chaise cachée dans l’ombre.

— Rendors-toi, princesse.

Énervée, je le frappai quand il tenta de me toucher.

Qu’est-ce que ça change, de toute manière ?

Il ne voudra jamais me revoir après avoir assisté à tant de déchéance.

Il m’attrapa les poignets et m’immobilisa.

— Calme-toi.

— Tu as laissé tout ça m’arriver !

— Merde, rugit-il. J’ai essayé de te courir après mais j’ai été interrompu. Je serais arrivé plus vite si…

— Pas ça ! Je parle de ma mère !

Il s’assit sur le bord du lit en me maintenant toujours.

— De quoi tu parles ? s’enquit-il d’une voix plus douce.

— J’avais juré de ne jamais me droguer, Reno, dis-je tandis que les larmes dévalaient le long de mes joues. J’ai passé ma vie entière à essayer de valoir mieux que ça. Je suis allée à l’école, je me suis tuée au travail, j’ai payé mes factures, mais rien de tout ça ne fait la moindre différence. Peu importe à quel point je lutte, au final, je ne vaux pas mieux. Je suis exactement comme elle.

Les mots me manquèrent, se brisant en mille morceaux. Peut-être était-ce dû à la drogue qui coulait encore dans mes veines, à ces vingt-trois ans de détresse qui avaient finalement eu raison de mon cœur, ou à la triste réalisation que j’étais bien la fille de ma mère, que les chiens ne faisaient pas des chats.

Il relâcha mes poignets et se tourna pour retirer ses chaussures et s’allonger à mes côtés.

— Écoute-moi attentivement, dit-il en essuyant mes larmes de son pouce. Tu n’es pas ta mère, alors ne songe même pas à te comparer à elle. Prendre de la drogue une fois ne te transformera pas en toxicomane, tout comme boire une bière ne fera pas de toi une alcoolique. Pour cela, il faut être faible et ne pas vouloir affronter ses problèmes. Tu n’es pas faible. Il nous arrive à tous de traverser des mauvaises passes et d’avoir besoin de se déconnecter de la réalité pour se remettre les idées en place. Un accro, lui, n’est plus capable de vivre dans le monde réel. Ce n’est pas ton cas. Tu es une femme forte.

— Tu me connais à peine, et regarde-moi. Comment peux-tu dire une telle chose ? sanglotai-je en manquant de m’étouffer par trois fois de manière embarrassante.

Il retira la main de mon visage pour se frotter le menton.

— Pleurer n’est pas synonyme de faiblesse. Et puis, j’ai toujours bien su lire les gens. Tu es timide, mais tu as une volonté à toute épreuve.

— Et je suis aussi une fille avec laquelle tu n’as pas envie de danser.

Reno se rapprocha, collant l’intégralité de son corps contre le mien.

— Tu étais occupée avec mon frère.

Ce n’était pas faux.

— Désolée de ne pas avoir eu connaissance du protocole pour te faire décoller les yeux de la poitrine de cette fille.

— Oui, mais il n’incluait sans doute pas que tu autorises Denver à se frotter contre tes fesses, rétorqua-t-il avec un sourire dans la voix.

Je me redressai d’un bond et le repoussai.

— Quelle heure est-il ? Il faut que j’y aille !

Oh, mon Dieu. Sanchez. Je devais le payer à minuit.

— Recouche-toi, exigea Reno en tirant sur ma robe.

Je repoussai sa main et sautai hors du lit.

— Je dois rentrer chez moi, Reno. Maintenant !

Ses yeux luisirent dans la pénombre, perçants et vifs.

— Tu es encore défoncée et à l’heure qu’il est, tu n’as pas besoin de te rendre où que ce soit.

— Non ! J’ai besoin que tu me ramènes tout de suite chez moi.

Je ne lui laissai pas l’occasion d’argumenter et filai pieds nus dans le couloir.

— Que se passe-t-il ?

— Rien, Denver. Retourne te coucher. April, reviens ici ! Ne m’oblige pas à le répéter !

Je ne l’écoutais pas et dévalai l’allée en grimaçant à cause des graviers. Je n’avais pas la moindre idée de l’heure qu’il était. Pourvu qu’il soit encore tôt. Derrière moi, la moto de Reno rugit et ses phares illuminèrent la route en se rapprochant de moi.

— Monte ! cria-t-il par-dessus le vacarme du moteur.

***

La bécane filait à toute allure en divisant la brume délicate qui recouvrait la chaussée. L’air était désagréablement froid et je commençai à trembler dans ma robe lavande complètement fichue. Je claquai des dents dans mon casque, et me collai un peu plus contre Reno pour puiser sa chaleur et utiliser son corps comme rempart contre le vent.

Lorsque nous arrivâmes à ma caravane, je sautai à terre et courus jusque chez moi avant même qu’il n’ait le temps de mettre la béquille.

— Merci ! Bonne nuit ! lui criai-je par-dessus mon épaule.

J’étais partie tellement vite que mon sac avec mes clés et l’argent pour Sanchez était toujours dans la chambre d’Ivy. Je décidai d’essayer la poignée avant de frapper. Étrange, la porte n’était pas verrouillée.

— Trevor ?

Bonté divine. L’horloge numérique à côté du frigo indiquait une heure dix-neuf du matin.

Mon cœur battant à un rythme saccadé, je me précipitai dans ma chambre pour prendre l’argent rangé dans ma commode. Je comptai les billets et les fourrai dans un petit sac à main. Ce ne fut qu’en ressortant de la pièce que je remarquai ce qui m’avait échappé jusqu’ici.

— Trevor ! hurlai-je, et hurlai-je encore.

Il était calé sur le canapé, la tête penchée sur le côté, une note épinglée sur son torse nu.

Vanille Frost,

J’ai pris un acompte.

— S’il te plaît, s’il te plaît, ne sois pas mort, pleurai-je.

Je cherchai sa veine d’une main tremblante et trouvai un pouls faible.

— Oh, Dieu merci. Trevor ? Est-ce que tu m’entends ?

Il avait été violemment passé à tabac. Ses yeux étaient violacés et gonflés, ses bras recouverts d’ecchymoses comme s’il avait été frappé avec un objet lourd, et une longue plaie lui entaillait la joue. Horrifiée, je me rendis compte que son bras décrivait un angle anormal.

Des mains puissantes me poussèrent sur le côté et Reno s’agenouilla devant Trevor. Il lui tourna le menton pour observer les dégâts et je grimaçai en voyant ses lacets blancs éclaboussés de sang.

Reno sortit son téléphone.

— Austin, code rouge. On a un solitaire et j’ai besoin de ton aide. Le parc à roulottes Sunny Breeze ; celui près du magasin. Deuxième virage, dernière caravane sur la droite.

— Il faut qu’on appelle une ambulance, dis-je d’une voix tremblante en agrippant sa chemise.

— Il n’en a pas besoin, répondit-il en retirant le message avec précaution. Tu peux m’expliquer ce qui se passe ?

— Je n’en sais rien.

Comment pouvais-je lui révéler quoi que ce soit ? Ma bêtise avait presque envoyé Trevor à la morgue, je ne voulais pas lui attirer d’ennuis à lui aussi.

Il me fusilla du regard, voyant clair dans mon mensonge.

— On en parlera plus tard.

Trevor gémit. Je courus humidifier un torchon, puis revins à son chevet pour presser le tissu sur la blessure ouverte qu’il avait à la tête.

— Trevor, tu m’entends ? Je suis là, d’accord ? Je suis tellement désolée, murmurai-je d’une voix hachée.

— J’ai besoin que tu sortes pour prendre l’air et te calmer, m’ordonna Reno en me prenant le torchon des mains.

Je le dévisageai, les yeux écarquillés.

— Je ne vais nulle part. Que comptes-tu faire ?

— L’aider. Son bras a l’air cassé, et je vais sans doute devoir le remettre en place. C’est un truc perturbant à voir, donc il vaut mieux que tu attendes dehors. Juste à côté de la porte, ajouta-t-il, me faisant ainsi comprendre qu’il ne voulait pas que je m’éloigne.

Son ton était tel que je m’exécutai.

— April ?

Je me tournai vers lui depuis le seuil.

— Prends le parapluie. Je ne veux pas que tu tombes malade.

Bien sûr… Parce qu’attraper un rhume était mon plus gros problème, là tout de suite. Tel un zombie, j’ouvris le parapluie et m’avançai sous la bruine. Je pris place sur une chaise longue et écoutai les gouttes frapper la toile, dans un état second. Je n’avais pas de téléphone pour appeler les secours, et Trevor n’avait pas d’assurance. Mais je l’aiderais à payer les frais médicaux. D’une manière ou d’une autre.

Je piquai du nez, probablement à cause des effets résiduels de la drogue. Le bruit d’un moteur qui remontait l’allée me réveilla en sursaut. Une Dodge Challenger noire se gara à côté de la moto et Austin en descendit. Il me jeta un coup d’œil avant d’entrer dans la caravane.

Je me relevai d’un bond et me précipitai derrière lui en laissant tomber le parapluie sur le côté. Lorsque j’ouvris la porte, cependant, Reno m’empêcha d’entrer.

— Reste dehors, m’intima-t-il.

— Sors, dans ce cas, et explique-moi ce qui se passe. Je me sens plus lucide maintenant, alors ne me mens pas. Est-ce qu’il va s’en remettre ? Pourquoi est-ce que je ne peux pas rester dans la pièce d’à côté ? Tu as appelé la police ?

Il repoussa la porte le temps de parler à Austin.

— Je ne sais pas. Il refuse de le faire pour moi. Avec toi, ça devrait marcher. Excuse-moi, j’ai besoin de sortir un instant.

Reno me rejoignit et me raccompagna vers la chaise en projetant de la boue à chacun de ses pas. Je n’avais pas envie de me rasseoir. Je tremblais comme une feuille et mes dents claquaient, mais ce n’était pas seulement dû au froid qui me glaçait les os.

J’avais tellement peur que Trevor meure.

Le regard brun de Reno s’adoucit, et il avança sous le parapluie pour me prendre dans ses bras.

— Là, je vais te réchauffer.

Les minutes s’égrenèrent, et je profitai de cette étreinte qui était tellement plus puissante que n’importe quelle danse insignifiante. La porte finit par s’ouvrir, et je me retournai.

— Trevor !

Mon ami tituba en descendant les marches, seulement vêtu de son jean et de ses chaussures. Je courus jusqu’à lui, mais il me repoussa, furieux.

— Trev, comment te sens-tu ? Je t’en supplie, parle-moi.

Il fit volte-face et me fusilla du regard.

— Je pensais que tu étais partie, putain, cracha-t-il. Me rendre à cette fête n’était pas mon idée, mais la tienne !

— Je ne t’ai pas forcé à venir ! Est-ce que tu vas bien ? Tes bleus, ta coupure…

Je voulus lui toucher la joue, mais il tressaillit et recula, avant de pivoter sur ses talons et de se diriger vers sa voiture.

— Il est temps que je déménage, dit-il. On s’appelle, April d’amour.

Il y avait tant de dédain dans ce dernier mot qu’il me perfora. Austin me dépassa en m’ignorant et s’adressa à Reno d’un ton sec.

— On parlera de tout ça plus tard. Je dois retourner à la maison pour limiter la casse.

Je me laissai tomber à genoux tandis que Trevor s’éloignait en trombe. Il me tenait responsable de ce qui s’était passé, et en avait sans doute le droit. C’est juste qu’il ne comprenait pas. J’ignorais que Sanchez connaissait l’endroit où je vivais, puisqu’il m’avait abordée au travail et non ici. En outre, si Trev avait été au courant de toute cette affaire, il se serait arrangé pour me suivre à l’entrepôt. Il perdait vite son sang-froid, et Sanchez se baladait quand même avec un gros couteau tranchant.

Je frissonnai tandis que des images de Trevor, inconscient, s’infiltraient dans mes pensées.

— Relève-toi, dit Reno en me prenant sous les aisselles.

Comme je restai inerte, il se baissa pour me soulever et me porta jusqu’à la caravane. Il en referma la porte et me conduisit jusqu’à ma chambre, puis il me déposa sur le bord du lit et entreprit de farfouiller dans les placards. À l’exception de Trevor, aucun homme n’avait jamais mis les pieds dans cette pièce, et pourtant, il était là, occupé à essuyer la boue sur mes pieds à l’aide d’une serviette propre.

— Qu’est-ce que tu portes pour dormir ? demanda-t-il en ouvrant les tiroirs de ma commode.

Il ne lui fallut pas longtemps pour trouver mes vêtements de nuit. Le voir devenir rouge pivoine en soulevant une culotte rose à dentelle blanche aurait dû me faire réagir, mais je ne me sentais plus assez humaine pour éprouver quoi que ce soit.

Il me tendit mon pyjama de soie, mais je le jetai par terre. J’aurais trop chaud si je le portais. Je commençai à dégrafer ma robe.

— Pourrais-tu me laisser seule un instant ?

Reno se releva docilement et referma le rideau derrière lui. Je laissai mon vêtement glisser sur le sol et me cachai sous les draps après avoir changé de culotte et enfilé un débardeur blanc.

La pluie s’infiltrait à l’intérieur et gouttait dans un pot encore vide. Reno réapparut et plia une serviette au fond du récipient.

— Cela devrait atténuer le bruit, dit-il en s’asseyant au pied du lit. Tu veux m’expliquer ce qui s’est passé, ou tu préfères que je le découvre par moi-même ? Ça ne me sera pas difficile, c’est mon boulot, April. Et je le ferai. Donc, autant que tu m’expliques dans quel genre de pétrin tu t’es fourrée.

Le genre dont un quasi-inconnu, détective de surcroît, devrait se tenir éloigné s’il a le moindre bon sens. Et s’il me livrait aux autorités pour vol ?

— Je vois… C’est donc la seconde option, hein ? Ton ami affirme ne pas savoir qui l’a agressé.

— Reno, si tu continues à parler, je vais péter un câble, me mettre à hurler à pleins poumons et juste… disjoncter, murmurai-je d’une voix éteinte et monotone. Je ne me sens pas bien. Je n’arrive plus à parler ni à réfléchir. S’il te plaît, va-t’en. Tu n’as pas envie de te retrouver mêlé aux affaires de quelqu’un comme moi.

Je ne faisais que visualiser Sanchez débarquant au beau milieu de la nuit avec son couteau de tueur. J’essayai d’oublier ma prise de drogue et toutes les hallucinations que j’avais eues plus tôt dans la soirée. Seigneur, que m’arrivait-il ? J’étais toujours parvenue à suivre le droit chemin, et d’un coup, mon train déraillait droit vers l’abysse.

— Quelqu’un en a-t-il après toi ? insista-t-il.

Je roulai pour lui tourner le dos. Il se leva, et s’attarda sur le seuil.

— J’irai m’asseoir dehors si tu ne veux pas de moi auprès de toi, mais je ne te laisserai pas seule ce soir.

Il sortit de la caravane et pendant ce qui me parut une heure, j’écoutai le bruit de la pluie qui tambourinait. Quand elle se calma, je rampai hors du lit et me rendis au salon. Mes cheveux pendaient devant mes yeux en mèches hirsutes. Impossible d’y passer les doigts. J’allumai la lumière et remarquai que Salvador flottait ventre en l’air à la surface de l’aquarium. Je l’en sortis et le tins dans la paume de ma main.

— Désolée, bonhomme, dis-je en l’enveloppant dans une serviette pour le mettre à la poubelle.

Trevor n’allait plus jamais vouloir m’adresser la parole…

Mais comment a-t-il réussi à tenir sur ses jambes ?

Je scrutai le canapé, tentant d’y trouver des réponses. Son bras était forcément cassé, son visage, réduit en bouillie… Pourtant, quand il était parti, l’un et l’autre semblaient remis.

Je sursautai en entendant qu’on tapait à la porte. Ou qu’on grattait, plutôt. Je jetai un coup d’œil par la fenêtre. Rien. Un gémissement familier me parvint alors. J’ouvris à la volée, découvrant le visage masqué de mon loup.

— Salut, mon beau. Où étais-tu passé ?

Je m’agenouillai pour le caresser. Sa fourrure était sèche. Étrange.

— Tu dormais sous la caravane ? Tu veux un truc à manger ?

Je me relevai pour aller sortir des restes du réfrigérateur. L’animal trotta à l’intérieur et se secoua, faisant comme chez lui. Je revins vers lui avec un torchon pour lui essuyer les pattes.

— Tu ne pues pas le chien mouillé, dis-je en lui embrassant le museau. La plupart empestent quand ils ont pris la pluie, mais toi, rien. C’est carrément bizarre.

Il sentait l’aube printanière.

Il s’assit sur son train arrière et engloutit les saucisses froides que je lui servis. J’en profitai pour inspecter sa blessure. Avec sa fourrure épaisse, je ne voyais pas grand-chose, mais il ne réagit pas quand je la touchai.

Je fermai la porte, puis épongeai les traces de boue sur le sol avant de me tourner vers lui.

— Si tu veux ressortir, c’est maintenant.

À mes mots, il s’allongea par terre en bâillant. Je caressai ses douces oreilles et croisai ses prunelles brunes familières.

— Comment ça se fait que tu n’aies personne ? Ton maître aurait dû se lancer à ta recherche, depuis le temps. Tu es magnifique. On te l’a déjà dit ?

Je babillai pour ne pas laisser mon attention dériver vers le canapé. Il y avait encore des éclaboussures de sang partout, ainsi que la note chiffonnée dans un coin.

Je nettoierai demain… Et j’appellerai Trevor pour savoir comment il va.

Une fois que j’eus verrouillé la porte, cependant, mon anxiété prit le dessus et je me retrouvai à astiquer le comptoir et à ramasser le linge qui traînait. Je posai une vieille couverture bleue dans l’entrée pour le loup, et l’animal s’y coucha presque aussitôt.

La fatigue finit par me rattraper et je retournai au lit après avoir éteint la lumière. Demain, j’allais rembourser la somme que j’avais prélevée sur le compte de l’entreprise, puis contacter Sanchez avant qu’il ne s’en prenne à moi ou ne blesse quelqu’un d’autre.

À moitié endormie, je sentis le loup grimper sur le matelas et s’installer à mes côtés. Je plongeai mon visage dans sa fourrure soyeuse et l’enlaçai.

Chapitre Treize

Lorsque je me réveillai, il faisait encore nuit. La chaleur du loup irradiait contre mon dos. Je clignai des yeux, laissant mes pupilles s’habituer à l’obscurité. L’aube pointait déjà, contrairement à ce que j’avais d’abord cru, mais le ciel était chargé de nuages sombres et menaçants.

Je tendis la main pour caresser mon compagnon et me figeai lorsque mes doigts touchèrent non pas de la fourrure, mais de la peau… Des fesses, pour être précise. Bien fermes. Je retirai vivement mon bras, sentant au passage les poils qui couvraient les jambes de l’inconnu. Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule. Reno… Il gémit dans son sommeil et passa le bras autour de ma taille pour m’attirer contre lui.

Cela n’avait aucun sens ! La porte était verrouillée et le seul autre occupant de la caravane était un… Oh. Mon. Dieu. Et si rien de ce que j’avais vu hier n’était une hallucination ? Lexi avait mentionné métamorphes et vampires hier dans la journée et… non ! Impossible.

La sensation de Reno, blotti contre moi et complètement nu, se joua de mon estomac, qui se lança dans un saut périlleux suivi d’un triple salto.

Ma fille, t’es franchement en train de te plaindre parce que tu viens de te réveiller aux côtés d’un somptueux spécimen masculin dans le plus simple appareil ? demanda ma voix en bâillant. Rendors-toi. Ou, non. Encore mieux. Réveille-le !

— Comment es-tu entré ? Rien de ceci n’est réel.

— Mais si, murmura-t-il contre ma nuque de ce ton sexy à moitié ensommeillé. Tu restes au lit au moins trois heures de plus.

— Pourquoi trois ?

— Parce que tu n’as pas assez dormi.

Je repoussai son bras.

— Lâche-moi ! Il faut que je me lève.

Il glissa la main entre mes cuisses et la posa sur mon sexe.

— Non, me défia-t-il en me caressant.

— Si.

Il se colla encore davantage à moi, comme si ma réponse l’avait un peu plus émoustillé.

— Non, répéta-t-il d’un ton ferme.

Il augmenta la cadence de ses doigts sur ma culotte. Je me sentis mouiller, ce dont il se rendit compte également.

— Si, haletai-je.

Et tout changea entre nous. Mais pas comme je m’y attendais. Reno cessa ses caresses et se pressa contre moi de telle sorte que je ne savais plus où commençait mon corps et où finissait le sien. Il était partout, de la base de ma nuque à mes orteils, et complètement insatiable.

Une secousse le parcourut. Elle était légère, mais je la sentis. Il me mordilla l’épaule, comme si ce geste signifiait quelque chose pour lui.

— Tu te souviens de ce qui s’est passé hier soir, April ? Ce n’était pas des délires provoqués par la drogue. Nous sommes des métamorphes, et j’appartiens à une meute de loups.

Confrontée à cet aveu que j’avais soupçonné mais étais incapable de croire, j’éclatai de rire.

— Ne sois pas absurde. Ce genre de truc n’existe pas.

— Tu l’as vu, et je peux te le prouver si tu continues à le nier. Que tu le veuilles ou non, tout est vrai.

Au plus profond de moi, je savais qu’il disait la vérité. Et cette révélation expliquait certains événements auxquels j’avais assisté enfant, comme cet homme nu qui avait couru vers la forêt et s’était changé en cerf. Pendant des années, j’avais cru que l’épisode était le fruit d’une imagination débordante, mais une petite part de mon cerveau était restée persuadée d’avoir bel et bien été témoin de la scène. Et hier, après avoir assisté à la transformation de ce type, je ne savais pas comment gérer. Il était possible que la drogue m’ait fait halluciner. Or, pourquoi Reno me mentirait-il, aujourd’hui ?

Peut-être qu’il a oublié sa camisole de force à la maison…

Son corps n’était que muscles durs contre moi, et je devais bien avouer que la sensation me plaisait. Pour la première fois depuis longtemps, j’avais l’impression d’être en sécurité et protégée. Avant de faire quoi que ce soit que je regretterais, je le repoussai et me redressai. Il bougea la jambe pour dissimuler sa nudité… ce qui ne fut guère efficace.

— Tu es le loup ? Mon loup ?

Peut-être aurais-je dû m’arrêter à la première question, parce que ses pupilles se dilatèrent et son regard devint brûlant et possessif.

— Le loup qui a été blessé, corrigeai-je.

Trop tard.

Reno s’assit et passa la main autour de ma nuque.

— Comment sais-tu qu’il a été blessé ?

— Il traînait dans le coin ces derniers temps. Il a débarqué devant ma caravane avec un tournevis planté dans la patte.

— Un tournevis ? répéta-t-il en observant la cicatrice qui marquait son bras. C’était donc ça. Tu sais ce qui s’est passé ?

— Non. Je n’arrive pas à croire qu’on ait cette conversation. C’est complément dément. Tu ne peux pas te changer en animal ! C’est impossible !

En un mouvement flou, il se métamorphosa en loup brun. Je bondis hors du lit, la main sur la bouche, et m’étalait sur le sol. L’animal aboya et me montra les crocs en frissonnant. Avant que je ne puisse formuler ce qui me passait par la tête, il reprit forme humaine, à quatre pattes sur le matelas.

Je hurlai et fermai les yeux, espérant le faire ainsi disparaître.

— Ça ne peut pas être vrai. Non. Non. Non.

Reno se rassit et enroula le drap autour de sa taille. Seigneur, qu’il était sexy avec ses longs bras divinement sculptés et ses abdos aussi bien dessinés que ceux des mannequins qui peuplent Internet. Non pas que je cherchais activement à les admirer, mais bon, parfois, au détour d’une recherche de… euh… recette, il m’était arrivé de tomber dessus.

— Tu ne peux en parler à personne, April. C’est la règle. Je te confie un secret qui aura de graves conséquences si tu brises la confiance que j’ai en toi. Je ne plaisante pas. Ils demanderont à un vampire de t’effacer la mémoire si tu nous trahis. Ou pire. J’ai déjà vu des humains disparaître purement et simplement.

Davantage de problèmes était bien la dernière chose dont j’avais besoin dans ma vie.

— Des vampires ? Super. Je suis finalement cinglée et souffre de l’un de ces épisodes psychotiques.

— Dans ce cas, je suis aussi fou que toi. Tout est réel. Je me métamorphoserais bien encore une fois si cela pouvait t’aider, mais je ne tiens pas à t’effrayer.

J’enlaçai mes genoux de mes mains tremblantes en le dévisageant avec appréhension.

— Est-ce que Lexi est l’une d’entre vous ?

Reno se frotta le torse en soupirant.

— Ce devrait être à elle de te parler de tout ça. Lexi n’a subi le changement que très récemment, il y a quelques mois. Tu allais le découvrir d’une manière ou d’une autre, car tu as le droit d’être au courant si vous formez une relation d’affaires durable. Austin ne partage pas cet avis. Il est persuadé que tu ne feras pas long feu à la boutique, que tu t’en iras commencer une nouvelle carrière ailleurs. Est-ce ce que tu prévois de faire ?

Je secouai la tête.

— Je n’en sais rien. Pourrait-on ne pas parler de mon avenir professionnel pendant que tu perds des poils sur mon lit ?

Il balança les jambes pour poser les pieds par terre.

— Quelqu’un en a-t-il après toi, April ? Si tu ne dis rien, je ne peux pas t’aider, et je suis le genre d’homme qui en est véritablement capable, pourtant.

Il enfila un boxer et s’accroupit devant moi, me prenant la joue en coupe.

— Je peux te protéger.

— Pourquoi ton loup traînait-il autour de ma caravane, d’abord ? On est loin de l’endroit où tu habites.

— Tu es douée pour éviter de répondre aux questions, dis-moi.

Il baissa la main et la posa sur mon genou.

— Je ne sais pas. Les métas partagent le même esprit qu’un animal. Cela signifie que nous devons le laisser sortir régulièrement. En général, je vais courir en forêt, en bordure de la ville. Il sait qu’il ne doit pas s’approcher des humains, mais il a peut-être senti que tu avais des ennuis. Je n’ai pas la moindre idée de la raison pour laquelle il a décidé de se montrer. Nous ne différons pas beaucoup de vous, tu sais. Les loups forment des meutes et vivent ensemble comme une famille. Nous nous protégeons les uns les autres, et choisissons des boulots qui nous permettent de prendre soin de notre foyer.

— Sauf que vous avez aussi des queues.

Son regard s’embrasa.

— Tu as sauvé mon loup, April. Ça n’a rien d’anodin dans mon monde, et tu n’es même pas une méta. C’est un acte de bravoure qui te vaut le respect des miens.

Ses yeux descendirent sur ma bouche.

— Je te dois la vie.

— Il faut que tu t’en ailles, Reno, que tu partes de chez moi. Je ne veux plus jamais te revoir.

— Nous devrions discuter de…

— Non. Il n’y a rien à dire. Tu m’as menti et je…

— Quoi ?

— J’ai peur de ce que tu es. Et puis, tu trouves ça normal de te déshabiller pour venir dormir dans mon lit ? Tu ne dois pas avoir une haute opinion de moi, ma parole. Rien que pour ça, je veux que tu t’en ailles. Je n’arrive pas à croire que tu t’imaginais que j’aimerais câliner un type que je connais à peine ! Et je me rends à une fête – une seule ! –, et que se passe-t-il ? Ton frangin me refile de la drogue et un mec à poil décide de me grimper dessus pour faire de moi son animal de compagnie. Comment pourrais-je te faire confiance ? Tu n’étais pas là pour me protéger.

Reno se redressa d’un mouvement brusque et s’avança vers le côté du lit pour enfiler son jean.

— Ce type, j’en fais mon affaire, dit-il d’une voix glaciale et redoutable. Quant à mon frère, sache qu’il aura ce qu’il mérite. Toutefois, il ne t’aurait jamais fait de mal. Si tu lui dis non, il laisse tomber. Or, tu n’étais pas vraiment en train de refuser ses avances.

— J’étais défoncée ! criai-je en me levant d’un bond.

Il enfila l’une de ses chaussures et la laça.

— Et pour cela aussi, il sera puni, continua-t-il en bouclant sa ceinture. Appelle ton ami et vérifie qu’il va bien, mais assure-toi d’être ici à cinq heures.

— Pourquoi ?

— On a rendez-vous.

— Ah bon ? renâclai-je en me rendant à la cuisine d’un pas vif pour me servir un verre de jus de pomme. Je n’ai pas le souvenir que tu me l’aies proposé.

— Ce n’est pas nécessaire, répondit-il en se coulant derrière moi pour me planter un doux baiser sur la nuque, me faisant fondre comme neige au soleil. Si tu n’arrives pas à gérer cette situation parce que tu me prends pour un monstre, alors très bien, je comprends. Les humains ne sont pas très doués pour accepter qu’il y ait davantage dans la vie que ce qu’ils voient au journal télévisé. C’est pour cette raison que nous restons cachés. Moins de problèmes. Mais si tu es simplement énervée à cause des événements qui se sont produits hier soir, alors nous devons discuter. Je ne te laisse pas tomber.

Je me retournai vers lui.

— Tu n’es pas un monstre.

Je ne pouvais pas le laisser croire un truc pareil.

Ses lèvres frémirent.

— Bien. Cinq heures pile. Et mets un jean et un T-shirt.

Euh… OK.

— Tu ne veux pas que je me mette sur mon trente-et-un ?

— Tu étais si… incroyablement sexy dans cette robe hier soir, que j’ai eu du mal à te quitter des yeux. Mais ça, c’était la version de toi qui essaie de s’intégrer auprès d’étrangers. Avec moi, j’ai juste envie que tu sois toi-même. D’accord ?

Hmm… Du coup, culotte rose et soutif noir ?

— Comment cela se fait-il que personne ne connaisse votre existence ?

Toujours sceptique, je croisai les bras. Peut-être qu’en m’enfonçant la tête dans le sable comme une autruche, le côté logique de mon cerveau prendrait le dessus. Petite, je faisais semblant de vivre dans un monde magique, mais découvrir que des métamorphes se baladaient à Austin, au Texas ? C’était un peu fort. Pourtant, comment ignorer ce que j’avais vu la veille ?

— D’après toi ? Tu es une fille intelligente. Réfléchis à ce que ce genre de révélation impliquerait. Je ne sais pas expliquer mon origine, et pourtant, j’existe bel et bien, dit-il avec un petit geste désinvolte. Nous vivons plus longtemps que les humains, mais ne sommes pas immortels. J’ai combattu dans trois guerres, voyagé sept fois hors du pays, regardé ce monde changer en un clin d’œil, et été témoin d’atrocités sans nom. C’est pour cela que je suis devenu détective privé. J’ai l’impression d’être du bon côté de la loi, de réussir à faire une différence. Quoi qu’il se soit passé hier soir, cela n’avait rien à voir avec ton ami, et je découvrirai le fin mot de l’histoire, que tu me le dises ou non. Maintenant, habille-toi. Je te conduis au travail.

— Hein ? C’est mon jour de repos.

— Plus maintenant.

Mes cheveux ressemblaient à des œufs brouillés et il voulait que j’aille bosser un jour de congé ?

— Je ne me sens pas très bien.

— Eh bien dans ce cas, tu vas boire de l’eau et rester assise autant que possible, mais je t’emmène à la boutique. C’est ce que nous faisons, nous, les métas : nous nous relevons et avançons.

— Oui, mais je n’en suis pas un.

La colère anima ses traits.

— Je ne te laisserai pas seule alors que l’enfoiré qui a failli tuer ton ami risque de revenir pour finir le boulot. Je viendrai te récupérer ce soir, donc prépare des affaires de rechange, ajouta-t-il en s’asseyant sur ma petite chaise de cuisine.

Elle gémit sous son poids.

Je fis volte-face et partis en trombe dans le couloir.

— Princesse ?

Je lui jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule. Il me regardait, la joue calée sur son poing.

— On t’a déjà dit à quel point tu as de beaux yeux quand tu es en pétard ?

Je rougis, ce qui m’agaça encore plus.

— Tu essaies de me provoquer, là ?

— Non, plutôt de t’amadouer.

— Tu n’as pas besoin d’être tout mielleux avec moi, Reno. Je ne suis pas d’humeur pour ces conneries.

— J’aime entendre ces mots, contra-t-il en riant.

Je fermai le rideau derrière moi d’un geste brusque.

***

Quand Reno rentra chez lui après avoir déposé April au boulot, un soupir las lui échappa. Des empreintes de pattes boueuses maculaient le sol, les bas de porte et les tapis avaient été griffés, et des assiettes sales gisaient un peu partout. Les filles s’activaient avec frénésie pour tenter de tout remettre en état avant le retour de Lynn. Cette dernière ne se contenterait pas de péter les plombs devant ce désastre, elle disjoncterait totalement.

— Pas de chaussures à l’intérieur ! aboya Lexi en montant l’escalier.

Il retira ses bottes et la suivit.

— Où est Jericho ?

Elle ne se retourna même pas.

— Tu sais ce qu’il a eu le culot de dire après la merde qu’il a foutue hier ? Que nos fêtes pacifiques étaient chiantes et qu’il n’avait fait que mettre un peu d’ambiance ! Austin est en train de lui remonter les bretelles en ce moment même.

— Ton amie est au courant pour nous, avoua Reno.

Lexi tourna gracieusement sur ses talons, son expression à mi-chemin entre la colère et le soulagement.

— Bien, c’est sans doute une bonne chose. Même si j’imagine qu’elle nous prend tous pour des cinglés et envisage de me donner sa lettre de démission.

— Peu probable, répondit-il en riant. Elle est à la boutique.

— Mais je lui avais donné son jour de congé, dit-elle en chassant une mouche qui lui volait autour.

— C’est une longue histoire. Il y a eu des dégâts ?

— En dehors de la destruction de notre réputation, tu veux dire ?

Ouais, les conséquences de la soirée allaient s’avérer problématiques. Ne pas avoir réussi à garder le contrôle de la fête avait envoyé un signal négatif aux chefs de meute concernant les aptitudes d’alpha d’Austin et sa fiabilité en tant qu’allié.

Denver sortit de la salle de jeux vêtu d’un pantalon cargo et d’un vieux débardeur. Il tenait une poubelle blanche remplie de bouteilles de bière et d’assiettes en papier.

— Tu comptes rester planté là ou donner un coup de main ? lui demanda-t-il en posant son fardeau contre le mur.

— Que les choses soient claires, commença Reno d’un air menaçant.

Austin était certes leur chef de meute, mais ils possédaient tous un rang et Reno occupait celui de second.

— Je ne veux plus jamais te voir poser les mains sur April. Je me fiche qu’elle soit nue et penchée sur ton pick-up avec une éponge humide et un seau d’eau. Tu gardes tes distances, et les choses se passeront bien entre toi et moi.

Un sourire adoucit le visage de Denver. Il tenta de le cacher sous une grimace, sans y parvenir.

— Je te remercie d’avoir gravé cette image érotique dans mon esprit pour le restant de mes jours. Je ne visualiserai plus jamais un lavage de voiture de la même manière, répliqua-t-il d’un ton sarcastique en s’essuyant le front avec son bras. Donc comme ça tu revendiques April, genre humaine de compagnie ? Je ne savais pas que tu touchais à ça. C’est cool. Mais t’inquiète, tu n’as rien à craindre de ma part. Je voulais juste m’amuser hier soir, et comme personne d’autre ne l’avait approchée…

Il se pinça le menton avec un air faussement songeur.

— Je me demande comment ça se fait, d’ailleurs… Peut-être que tu pourrais me lâcher la grappe et arrêter de te la jouer territorial avec une personne qui ne t’appartient même pas.

L’agacement de Reno grimpa en flèche. Son frère n’en eut cure et s’éloigna dans le couloir pour vérifier chacune des chambres dont l’accès avait été interdit la veille.

— On dirait que personne n’est entré, lança-t-il à Lexi qui avait disparu dans la salle de bains. Doux Jésus ! Mais qu’est-ce qui s’est passé ici, putain ?

La jeune femme arriva en trombe, une main sur le cœur.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— On dirait qu’un Schtroumpf a explosé, répondit-il, debout sur le seuil de la chambre de Lynn.

Les épaules de Lexi s’affaissèrent de soulagement. Elle leva les yeux au ciel avant de refermer la porte.

— Bon sang, tu m’as fait peur. Ma mère adore le bleu. Mais pas une seule remarque, hein ? Si elle apprend que tu es entré ici, elle sera furieuse. Elle n’a pas fait ça au reste de la maison, heureusement, donc laisse-la avoir son espace.

Il leva les mains en signe de reddition.

— Hé ! Je suis totalement pour, si ça nous évite d’avoir à subir ça. Dis, elle a déjà consulté ?

Lexi lui cogna le bras et il récupéra les déchets en pouffant avant de filer au rez-de-chaussée.

— Tu nous donnes un coup de main ? demanda Lexi, l’air fatigué. Nous avons nettoyé la pelouse, mais j’avoue que je fatigue, et il y a encore beaucoup à faire à l’intérieur.

Reno sentit son instinct protecteur s’enclencher ; dans une meute, on prenait soin des femmes.

— Va t’allonger et dors quelques heures. Tu t’es nourrie aujourd’hui ?

— Oui, il y a une heure environ, Austin nous a préparé des burritos pour le petit déjeuner. Les restes sont à côté du four si tu as faim. Et si mon cher et tendre demande pourquoi je ne suis pas en train de nettoyer, dis-lui que je suis en surchauffe et mal-aimée.

Reno attendit qu’elle referme la porte de sa chambre avant de descendre à la cuisine. Il dévora trois burritos à même le plat, et même s’ils étaient déjà froids, le mélange d’œufs et de saucisses le rassasia.

Austin entra par la porte arrière et retira aussitôt ses chaussures. Il jeta sa casquette de baseball sur la table, le visage rouge de fureur.

— Putain de Jericho. Un de ces jours, il va vraiment nous foutre dans la merde avec les meutes du coin.

Reno lécha le gras sur ses doigts et se pencha vers l’arrière. La cuisine était spacieuse avec de grandes fenêtres sur tout un mur. Les tables de la vieille maison avaient fini sur le trottoir, au profit de nouvelles qui pouvaient accueillir jusqu’à vingt personnes. Ivy en avait même dégoté une pour enfant dans une braderie et l’avait installée dans le coin droit de la pièce, près de la porte. La petite sœur de Lexi aimait y partager un repas avec sa poupée ou son ami invisible. Avoir cette fillette de six ans dans la maison était agréable. Elle rappelait à Reno l’essence même de ce qu’était une meute : une famille.

— À ce propos, il est où Monsieur Trou-du-cul ? demanda-t-il en finissant son verre. Il ne devrait pas être en train de nettoyer tout ce foutoir ?

Austin s’assit en face de lui et croisa les doigts.

— Il est parti chez un ami quelques jours… pour se ressaisir.

— Tu l’as foutu dehors ?

Reno s’agita sur son siège. Si c’était le cas, il aurait un problème avec cette décision. On ne tournait pas le dos à un membre de sa famille pour ce genre de sottise.

— Non, marmonna Austin en grimaçant. Quand un membre déconne, il a affaire à moi et je n’y vais pas de main morte. Mais pour que je l’expulse, il faudrait vraiment que ce soit très grave. Jericho a besoin de s’éclaircir les idées, et je ne veux pas que vous le harceliez pendant qu’il le fait. Nous avons besoin de temps pour tous nous calmer et voir comment les choses évoluent avec les meutes voisines. J’ai discuté en privé avec trois des chefs présents, et nous sommes toujours en bons termes.

Il s’interrompit, le temps de ricaner dans sa barbe.

— Et puis, je lui sauve les miches, ajouta-t-il. Le loup de Lexi meurt d’envie de lui mordre le cul pour avoir osé ruiner la fête. Cette femme est vraiment spéciale. Un jour, elle me donnera des fils vigoureux, je n’en doute pas une seconde.

— Vous voulez bientôt fonder une famille ?

Austin se gratta le menton.

— La meute est jeune et j’aimerais nous laisser quelques années. Lexi adore les enfants et se sent prête, si je le suis. Mais comme elle serait prête à me raconter tout et n’importe quoi pour que je couche avec elle quand elle est en chaleur, je préfère ne pas prendre ses propos au pied de la lettre.

Lexi était une excellente chienne, même si elle bottait les fesses de quiconque osait l’appeler ainsi – quand Austin ne s’en était déjà pas chargé pour elle avant. C’était l’une des règles de la maison : ne jamais utiliser ce terme pour la désigner. Même s’il n’avait rien de péjoratif pour les métas, Lexi avait été élevée parmi les humains et l’abhorrait purement et simplement.

Reno songea d’ailleurs qu’il devrait sans doute éviter de l’utiliser quand April était dans les parages… avant de bouillir de jalousie à l’idée qu’un autre homme puisse l’appeler ainsi.

— Au fait, tu as déjà entendu parler d’un homme du nom de Maddox ? demanda-t-il à voix basse.

Austin le regarda avec méfiance.

— Qu’est-ce que tu lui veux ?

— Son nom est sorti dans l’un des dossiers sur lequel je bosse en ce moment. Ça m’a rendu curieux parce que je ne pensais pas que ce serait un méta.

— Il ne se change pas en loup, mais ouais, il fait bien partie des nôtres. Il s’est bâti une solide réputation dans le monde de la prostitution de luxe, et j’ai entendu dire qu’il donnait aussi dans les prêts monétaires. Je ne l’ai jamais rencontré. Toutefois, quand j’étais chasseur de primes, j’ai cueilli pas mal de types qui étaient en cheville avec lui.

— Il est dangereux ?

Austin épongea la sueur sur son front avant de passer les doigts dans ses cheveux sombres.

— Qui sait ? Les types que j’ai arrêtés ne se sont jamais montrés très bavards en dehors du fait qu’ils essayaient de dégoter l’argent pour le rembourser.

Puisque la plupart des Lignées ne s’impliquaient pas avec les humains d’un point de vue financier, la situation était plutôt inhabituelle. Cependant, ses contacts avaient bien reconnu le nom de Maddox Crane et l’avaient identifié comme méta. Même s’il avait d’autres affaires sur le feu, comme découvrir l’identité du type qui en avait après April, Reno se devait d’aider Wheeler à dépatouiller l’imbroglio concernant les finances des Petites Douceurs. Certes, son frère ne travaillait pas réellement pour Lexi, mais à la seconde où elle avait eu besoin d’un expert en comptabilité, Austin ne lui avait pas laissé le choix. En bon chef de meute, le jeune alpha savait qu’un homme puise sa dignité dans le travail, et il l’avait donc obligé à se porter volontaire.

Vêtue d’un short lâche et d’un T-shirt brun, Lexi entra dans la cuisine en traînant des pieds, ses longs cheveux ramenés en queue de cheval. Elle se planta devant la cuisinière pour observer le plat vide d’un œil morne.

Reno sentit une pointe de culpabilité à l’idée de ne rien lui avoir laissé.

— Je pensais que tu faisais la sieste à l’étage.

Elle haussa les épaules.

— Je n’arrive pas à dormir. J’ai trop faim.

Austin se leva pour se couler dans son dos et l’enlacer.

— Moi aussi, murmura-t-il en lui mordillant le cou.

— Tu es tout en sueur, se plaignit-elle.

— Mmmmmh, acquiesça-t-il en l’embrassant encore. Je crois que j’ai besoin de quelqu’un pour venir me frotter le dos.

Reno prit cet échange comme un signal pour quitter la pièce. Il avait quelques courses à faire avant d’aller chercher April à la boutique, comme rendre visite à l’enfoiré qui avait osé lui grimper dessus la veille.

Chapitre Quatorze

J’en voulais à Reno de m’avoir conduite au boulot pendant mon jour de congé. J’avais réorganisé les présentoirs pour m’occuper, mais souffrais encore des effets résiduels de la nuit précédente. Je me sentais étrangement détachée et anxieuse, et ne savais pas ce qui me donnait le plus envie de m’enfuir en hurlant. Sanchez ? Trevor ? Les métamorphes ? La drogue ? Me réveiller aux côtés d’un homme nu ?

Bon, d’accord. Pas ce dernier point. Reno était sans conteste le type le plus sexy m’ayant jamais servi de réveil-matin.

Après cinq tentatives infructueuses pour joindre Trevor, je me barricadai dans les toilettes pendant trois heures et appelai Lexi. Lorsqu’elle comprit à quel point j’étais ébranlée, elle insista pour venir me parler en personne au magasin. Je lui répondis que j’étais à deux doigts de filer me faire interner, et que sa venue n’était sans doute pas une très bonne idée.

Elle m’expliqua alors d’une voix calme qu’elle savait ce que je traversais. Elle avait vécu la même chose, à l’exception près que la révélation avait été bien pire dans son cas, puisqu’elle avait découvert qu’elle était méta et avait dû apprendre à partager son corps avec un loup. Bien qu’Austin ait partagé sa vie depuis l’enfance, il avait été l’ami de son frère, Weston, et non le sien. Il n’avait donc jamais parlé de sa famille pour ne pas avoir à mentir. Son silence avait d’ailleurs poussé leur mère à croire qu’il était maltraité, et a veillé à l’inviter chez eux le plus souvent possible. Lexi admit aussi s’être effondrée dans les toilettes comme j’étais en train de le faire, et son aveu me donna l’impression d’être un peu moins cinglée.

Elle m’expliqua aussi que chaque méta naît couplé à un animal de sa Lignée. Certains s’organisent en meutes, troupeaux ou hardes, et d’autres préfèrent vivre en solitaires, comme les chats sauvages ou les aigles. L’instinct des loups les engage quant à eux à former des meutes dirigées par un mâle alpha appelé chef de meute. Les différentes Lignées métas forment en outre des Assemblées, où chaque animal est représenté afin d’éviter les favoritismes, et ces organisations veillent à maintenir la paix. Et les métas ne sont manifestement pas les seuls êtres fantastiques à courir la planète. Quand elle me parla du mage pour lequel son père avait travaillé, en m’expliquant qu’il s’agissait de créatures capables de mobiliser de l’énergie sans pour autant être sorciers, je ne sus plus que penser. Et lorsqu’elle me confirma ensuite l’existence des vampires avant d’énumérer d’autres espèces inconnues, comme les chitahs et les sensitifs, la tête me tourna. D’après elle, certains jouissaient de longues existences tandis que d’autres jouissaient de l’immortalité. Et en raison de guerres passées, toutes les Lignées ne s’entendaient pas.

Elle me révéla également quelques détails amusants sur leur vie sexuelle, avant de m’expliquer des généralités. Par exemple, les métas ont une enfance plutôt normale jusqu’à leur première transformation, en fin de puberté ou au début de la vingtaine. À partir de là, leur corps se dote d’une immunité naturelle qui les rend résistants aux maladies humaines, contrairement aux petits qui y sont sensibles et peuvent en mourir. Peut-être une manière pour la nature de réguler leurs populations. D’ailleurs, la plupart des femelles métas ne peuvent concevoir qu’une fois par an, lorsqu’elles sont en chaleur. Durant cette période, les chefs de meute doivent s’assurer que les femmes célibataires restent à l’écart des hommes et, dans certains cas, ils peuvent user de méthodes pour les faire sortir de cet état plus rapidement. Manifestement, Austin n’avait pas beaucoup d’expérience sur ce dernier point, puisqu’il n’avait pas grandi au sein d’une meute. Mais quoi qu’il en soit, ce genre de décision n’appartient qu’au chef de meute.

Lexi insista ensuite sur le fait que les montagnes russes émotionnelles que j’expérimentais étaient tout à fait normales et que n’avais rien à craindre d’eux. Jericho avait été puni et temporairement chassé de la maison. Enfin, elle m’invita à dîner chez eux le soir même.

Mais j’avais d’autres plans.

Avec Reno.

Je refusai l’invitation malgré son insistance, et après quelques questions, je compris que Reno lui avait caché notre rendez-vous. Pour une raison qui dépassait mon entendement, je m’en agaçai.

Avait-il honte de moi ?

À dix-sept heures moins deux, la clochette du magasin tintinnabula.

— Bienvenue aux Petites Douceurs, lança Bethany d’une voix monocorde.

J’avais enfilé un jean délavé et troué aux genoux et un pull noir et ample à manches trois quarts. Il m’avait dit de m’habiller décontracté, non ? J’allais lui en donner pour son argent.

— Est-ce qu’April est là ?

— Euh…, bafouilla Bethany. April ?

Je jetai un coup d’œil vers l’entrée. Ouah…

En débardeur noir et pantalon cargo de la même couleur, Reno était l’incarnation du mâle, le genre qui fait tourner les têtes dans la rue. Je pris une seconde pour admirer ses biceps fermes et sa silhouette masculine. On aurait dit qu’il rentrait tout juste d’une journée à lutter contre le crime, le holster en moins. Une barbe naissante – et carrément sexy – lui recouvrait la mâchoire, et il portait ses sempiternelles lunettes de soleil. Comme le ciel était resté couvert tout l’après-midi, ce détail le faisait vraiment ressembler à un flic.

Sauf quand il était nu dans mon lit.

— Hello, le saluai-je timidement.

Son sourire de prédateur fut si subtil que je vis à peine ses lèvres bouger.

— Tu es prête, princesse ?

J’observai Bethany qui s’attardait derrière la caisse, la bouche ouverte et son appareil dentaire bien en évidence. J’étais certaine que Reno ne correspondait en rien au genre d’hommes avec lequel elle m’aurait imaginée.

— Où va-t-on ? demandai-je.

Il me tint la porte et me conduisit sur le trottoir bondé jusqu’à un gros pick-up bleu, avant de m’ouvrir la portière passager.

— À qui est cette voiture ? Où est ta moto ?

— Il va pleuvoir ce soir. Autant rester au sec.

Après m’avoir aidée à attacher ma ceinture de sécurité, il claqua la portière et fit le tour du véhicule en laissant sa main traîner sur le capot. Je retins mon souffle. Toute son attitude me rappelait les parades nuptiales typiques des animaux sauvages. En temps normal, je ne prêtais guère attention à la posture des mecs, mais là, il se tenait bien droit, les épaules carrées, l’air confiant. J’appréciais qu’il ne soit pas recouvert de tatouages, car ce n’était pas trop mon truc. Il grimpa derrière le volant et démarra. Le riff de guitare de Thunderstruck d’AC/DC explosa dans l’habitacle.

— Que t’est-il arrivé au visage et à la main ? dis-je en remarquant les abrasions sur sa pommette et ses jointures.

Il releva ses lunettes et me lança un regard acéré.

— Je me suis occupé de quelqu’un qui avait besoin qu’on lui mette les points sur les i.

Reno s’immisça ensuite dans le trafic et je tournai la tête pour regarder par la fenêtre en me demandant où il avait prévu de m’emmener. La terrasse d’un restaurant mexicain, peut-être ? Que faisaient les métamorphes pour se divertir ? Reno n’était pas humain, mais lui tourner le dos parce que je ne comprenais pas ses origines me semblait injuste. C’était d’ailleurs la raison pour laquelle j’avais accepté de le suivre. J’étais curieuse d’en apprendre davantage sur lui. Je connaissais Lexi depuis plus d’un an maintenant, et elle me paraissait tout à fait normale. J’avais sans doute besoin d’être un peu plus ouverte d’esprit.

Après un court trajet, nous nous garâmes devant un Target et descendîmes de voiture pour entrer dans le magasin.

Eh ben, ça c’est la classe, railla ma voix intérieure.

— Que fait-on ici ? demandai-je tandis qu’il s’emparait de deux paniers à roulettes rouges et m’en tendait un.

Il retira ses lunettes et les coinça dans le col de sa chemise.

— Je dois acheter quelques trucs, et j’aimerais que tu me files un coup de main. Je n’ai pas de budget limite, donc tout est permis. Il nous faut des draps, une couette, euh… des taies d’oreiller et tout le toutim, mais avec une touche féminine. J’ai aussi besoin de coussins pour le canapé, de décorations pour une chambre à coucher et un salon, et de petits tapis. Ne regarde pas à la dépense. Comme je te l’ai dit, c’est tout bon.

Ouah. La fête avait vraiment dû faire des dégâts.

— Donc, si je comprends bien, tu me demandes de redécorer ta maison ?

— Tu as du goût.

— Et tu as tiré cette conclusion après avoir vu l’intérieur de ma caravane ? dis-je, sceptique.

— J’y ai remarqué les petites touches qui venaient de toi, oui, confirma-t-il en se frottant les coins de la bouche, avant de jeter un regard à sa montre. Je dois me rendre à l’autre bout du magasin pour quelques articles, donc rendez-vous ici dans une heure si nous ne nous retrouvons pas avant. Et je te le répète : mets le paquet.

Je me demandai s’ils étaient sur le point d’accueillir une nouvelle femme dans leur meute. Sans bien savoir pourquoi, cette idée titilla ma jalousie. Comment pouvaient-ils vivre platoniquement avec une célibataire sous leur toit ? Était-ce pour Ivy, et se la partageaient-ils tous ? Je n’avais pas songé à interroger Lexi plus avant concernant leur mode de vie. Je savais désormais que les métas vivaient plus longtemps que nous, et Reno m’avait dit qu’il avait assisté à trois guerres. Récentes ? Ou du genre guerre de Sécession ? Quel âge avait-il donc ?

— S’il te plaît, ne me laisse pas tomber. Nous avons seulement une heure pour ces courses.

Ce rencard était sans doute le plus étrange de ma vie. À moins qu’il ne s’agisse même pas d’un rendez-vous… Après tout, avait-il seulement utilisé ce mot, ou s’était-il contenté de préciser que nous allions sortir ? Je levai mentalement les yeux au ciel. Bon sang ! Moi et mes conclusions hâtives. Si c’était une discipline olympique, je serais triple médaille d’or.

— Pigé. Est-ce que je dois également lui sélectionner des sous-vêtements ? fis-je, irritée, en m’éloignant dans l’allée.

Je l’entendis ricaner dans mon dos.

Au début, l’idée de faire des emplettes pour une autre m’agaça au plus haut point. Toutefois, remplir mon panier sans compter chaque cent se révéla très vite libérateur. Après tout, Reno pourrait toujours faire le tri et mettre de côté ce qui était hors budget. J’attrapai un drap lavande pour aller avec la couette noire et mauve que j’avais choisie, puis sélectionnai soigneusement le reste des accessoires pour éviter de transformer la chambre en cauchemar violet. Ainsi, deux miroirs légers, à la fois classes et modernes, un ensemble de bougeoirs et bougies, et un vase blanc orné de fleurs de nacre, atterrirent dans mon chariot.

Je partis ensuite à la recherche de coussins. Comme je ne savais pas de quelle couleur était leur canapé, je privilégiai le brun neutre et le bordeaux, et complétai l’ensemble avec un plaid en grosse laine assorti.

Je m’amusais comme une folle ! OK, je m’étais sans doute un peu emballée en m’emparant d’un adorable petit guéridon, mais il était trop beau pour passer à côté. Je pourrais y installer le bocal d’Hermie et y ranger mes livres… Sauf qu’il n’était pas pour moi, mais pour une autre femme.

Hey, mais attends une minute ! De la déco avec une touche féminine ? Ma grande, ça se trouve, ces métas constituent des harems et là, il te teste pour savoir si tu serais capable d’en faire partie.

Avais-je déjà songé à demander à Reno s’il était marié ou avait une petite amie ? Les métas étaient-ils polygames ? Hors de question de devenir une énième épouse ou une copine de secours !

— April ?

Je pivotai sur mes talons, bras croisés.

— Vous formez des harems ?

Les lèvres de Reno frémirent avant de lâcher un petit ricanement qui se mua en franche hilarité. Je ne l’avais jamais vu rire et cette vision me perturba à tel point que je trouvai préférable de m’éloigner. Je fis volte-face et percutai un client, lui faisant lâcher toutes les serviettes qu’il tenait.

— Mince ! Je suis vraiment désolée, dis-je en me penchant pour les ramasser.

Le rire de Reno mourut, et il se racla la gorge.

— Pas de souci, mon cœur, fit l’homme en se baissant à son tour et en m’adressant un clin d’œil.

J’entendis Reno s’avancer d’un pas lourd dans mon dos. Mon interlocuteur releva les yeux, m’arracha les serviettes que j’étais en train de plier des mains et détala. Je restai interdite.

— Jolie sélection, commenta Reno en inspectant mon panier. Beau travail.

— Tu devrais quand même vérifier les prix. Je voulais aussi prendre la table là-haut, mais le carton est trop lourd, dis-je en me relevant.

Reno l’attrapa d’une main et l’ajouta à son panier qui comprenait pas mal de nourriture, mais également une boîte à outils, du mastic en tube XXL, une lampe, de la peinture, des serpillères et même du petit électroménager.

— Tu as fini ? Ou tu as besoin de plus de temps ?

— Non, j’ai tout ce qu’il faut, voire plus encore, dis-je en soulevant certains objets pour les lui montrer. Je sais que tu m’as dit de ne pas faire attention, mais ces petits miroirs coûtent cinquante dollars pièce, alors…

— Repose-les. Elle en aura besoin. Nous ne sommes pas venus ici pour chiner, donc s’il y a quoi que ce soit que tu t’es retenue de prendre à cause du prix, c’est le moment d’aller le chercher.

Je secouai la tête.

— Bien, alors allons-y avant que la pluie ne reprenne.

***

Après avoir chargé le pick-up, Reno accepta de me conduire à la caravane pour que je puisse vérifier si Trevor s’était décidé à revenir.

Dans la matinée, j’étais allée déposer l’argent sur le compte de l’entreprise et mes épaules s’étaient défaites d’un grand poids. Concernant Sanchez, en revanche, je m’étais contentée de temporairement le verrouiller dans mon placard mental afin de ne pas laisser la peur me pousser à faire un truc stupide, comme quitter la ville, par exemple. Je ne voulais pas qu’il s’en prenne à quelqu’un d’autre de mon entourage. Ma grand-mère m’avait appris à assumer les problèmes que je causais. Celui-ci ne serait simplement pas une mince affaire à régler.

Quand je pénétrai chez moi, je ne vis aucune trace de Trevor. Déçue et légèrement inquiète, je m’assis sur le canapé et essayai à nouveau de l’appeler, sans succès. Il ne répondait pas non plus à mes SMS. Son silence me brisait le cœur. Je l’aimais. Je ne voulais pas qu’il me déteste. Je n’aurais jamais imaginé que Sanchez s’en prendrait à lui ou à un autre de mes amis. Que me serait-il arrivé si je ne m’étais pas rendue à cette fête ? Je frissonnai à l’idée.

— Il a recommencé à pleuvoir ? demandai-je en voyant Reno entrer et déposer deux sacs sur la table.

Le pick-up n’étant pas bâché, la pluie risquait d’abîmer certains de nos achats.

Il repartit, puis revint chargé comme un mulet. Tandis qu’il déposait son fardeau sur le sol, je me levai et passai la main dehors, paume ouverte. Pas de goutte, mais le ciel menaçait.

Il me contourna pour retourner au véhicule et revint avec l’étagère ainsi que la plupart des grands sacs.

— On peut y aller, si tu veux. Pas besoin de tout décharger. On dirait qu’il ne va pas pleuvoir tout de suite.

— Tout ceci est pour toi, dit-il en posant ses paquets avec les autres.

Mon cœur s’arrêta et ma mâchoire tomba. Littéralement.

— Hein ?!

Il posa le plat de sa main au plafond comme s’il cherchait à se créer davantage d’espace pour ne plus être obligé de se déplacer le dos courbé.

— Il n’y a aucune raison que tu vives dans ces conditions. OK, tu traverses une mauvaise passe, mais je n’aime pas me réveiller le matin et ne rien trouver d’autre qu’un sac de riz et un paquet de céréales dans tes placards. Je n’aime pas non plus le vieux duvet taché sur ton lit, ni les fuites au plafond et aux fenêtres, ou ces trucs ridicules qui ressemblent vaguement à des coussins sur ton canapé – si tant est qu’on puisse appeler ça comme ça. Je vais m’assurer que tu aies tout ce dont tu as besoin le temps que tu restes coincée ici.

Il ressortit, et je me laissai tomber sur le petit sofa, hébétée.

Le simple contenu de mon panier valait plusieurs centaines de dollars ! Reno ne s’était pas contenté de m’emmener au restaurant pour notre premier rendez-vous, il m’avait carrément fait des courses. Cette simple idée me fit monter les larmes aux yeux, et je me recouvris le visage. J’entendis un bruit de papier froissé, puis Reno s’agenouilla devant moi, les mains posées sur mes jambes.

— Je vais prendre soin de toi. Plus question que tu marches jusqu’au boulot. Je te prête le pick-up. J’ai acheté un bon verrou pour ta porte d’entrée et je vais boucher les fuites au plafond. Il n’y a pas beaucoup de place, mais je trouverai bien un endroit pour le micro-ondes. Cet endroit n’est pas le pire qui soit, même s’il n’est pas sûr. J’ai vu mon lot de pauvreté dans ma vie, et ici, on est loin du compte. Avec un peu d’huile de coude, ce sera même charmant. Alors voilà. Je vais améliorer tout ça et rester avec toi jusqu’à ce que je sois sûr que tu ne coures aucun danger.

— Mais Reno…

— Pas de mais.

Sans une once d’hésitation, je lui relevai tendrement le visage et l’embrassai sur la bouche. Si notre baiser eut le goût des larmes, il n’en fut pas moins magnifique. Il glissa les mains sur mes hanches, puis sous mon pull pour me caresser le bas du dos. Je n’avais jamais été aussi directe avec un homme, mais Reno m’affectait comme personne avant lui. Peut-être n’était-ce qu’une histoire de phéromones, ou parce qu’il avait acheté de quoi transformer ma prison improvisée en palais. Mon corps s’embrasa et je saisis ses épaules puissantes.

Il rompit notre baiser et laissa ses lèvres s’aventurer le long de ma mâchoire et de mon cou. Je penchai la tête et gémis doucement, la respiration lourde et le corps en proie à une faim insatiable, mais il brisa le contact et se recula.

— Que se passe-t-il ?

Il se releva avec un air coupable.

— Je n’attends rien en retour, April. Ce n’est pas la raison pour laquelle j’ai fait ça.

J’écarquillai les yeux.

— Tu crois que j’essaie de te rembourser avec des faveurs sexuelles ?

— Pourquoi m’embrasserais-tu, sinon ?

— Parce que tu m’attires, Reno. Personne n’a jamais fait ce genre de truc pour moi, dis-je en désignant la pièce d’un geste ample. Et ça me montre à quel point tu as un grand cœur. Mais tu as raison. Nous ne devrions pas aller plus loin, car c’est mal, et je ne peux pas garder toutes ces choses de toute façon.

— Bien sûr que si, contra-t-il d’une voix sans appel en commençant à ranger la nourriture qui allait au réfrigérateur. Je resterai dehors durant la nuit, comme ça, je ne te perturberai pas.

— Quelle brillante idée ! Parce que je me sentirai tellement mieux en sachant que tu dors dans la boue.

— Mon loup s’en accommode. Et je peux toujours m’installer dans le pick-up, dit-il avec un haussement d’épaules en sortant un paquet d’Oreo du sac.

— Oh ! Je peux en avoir un ?

Il tourna la tête, amusé.

— C’est de ça que tu parles ? demanda-t-il en faisant crisser l’emballage bleu et blanc.

J’acquiesçai avec un sourire espiègle. Je n’en avais pas mangé depuis une éternité.

— Il y a du lait ?

— Juste là, princesse, dit-il en ouvrant le paquet de biscuits et en me remplissant un grand verre. Alors, où veux-tu que je monte le guéridon ?

Je séparai les deux coques du gâteau pour racler la crème avec les dents. Résister à sa gentillesse était futile. Il était déterminé, et se fâcher contre lui s’avérait difficile.

— Juste là, répondis-je en désignant la gauche de la porte. Je vais mettre Hermie au sommet et mes bouquins en dessous.

Il posa mon verre de lait sur la table et attrapa un livre de poche dont la couverture représentait un homme au torse nu.

— Ce genre-là ?

Je rougis comme une pivoine quand il se mit à le feuilleter.

— Donne-moi ça !

Il se pencha hors de ma portée en riant et entreprit de lire le passage où se trouvait le marque-page de Trevor.

Oh. Mon. Dieu.

— « Il glissa sa verge dans son conduit soyeux, et en explora les profondeurs avec passion. Elle gémit contre lui et l’accueillit avec délice. Bientôt, leurs corps s’épousèrent et se percutèrent avec la violence des vagues lors d’une tempête. Il lapa ses adorables tétons et les fit se durcir avec sa langue, puis, le sang en feu, il accéléra le rythme et ses coups de reins devinrent incontrôlables… » Bon sang, April. Tu lis ce genre de truc ?

J’avalai un nouveau cookie, fuyant son regard étonné.

— Non, c’est Trevor.

— Et je suppose que, toi, tu lis Shakespeare ? lança-t-il d’un ton sarcastique en reposant le livre.

— Pourquoi essaies-tu de me mettre la honte ? Ce n’est qu’un roman. J’aime les histoires d’amour et d’aventure, et oui, il y a parfois des scènes de sexe.

— Je ne te jugeais pas. Je trouve plutôt sexy que tu lises ce genre de truc. Je reste mitigé sur le choix des mots, mais ça sonne beaucoup plus classe que ce qu’on trouve dans certains magazines.

J’éclatai de rire.

— Des magazines ? Voyez-vous ça…

— Un homme a certains besoins, répondit-il d’une voix rauque.

— Pourtant, tu n’as pas l’air du type qui peine à se trouver une femme. Je ne te croyais pas client de ce genre de revues. Tu les commandes sur Internet ou tu les achètes à la station-service ?

Il haussa un sourcil en gobant un biscuit tout rond.

— Dis voir, tu ne serais pas en train d’essayer de te moquer de mes lectures ? C’est un peu hypocrite, non ?

— Ahh, parce que ça se lit ? On ne se contente pas de regarder les images ? répliquai-je en riant à gorge déployée.

Quand il me tendit le verre de lait, je pris conscience du chocolat qui devait me recouvrir les dents. Je bus une longue gorgée et posai le paquet d’Oreo sur le côté.

— Comment c’est ? De se métamorphoser, je veux dire. Ça fait mal ?

— Non… Je ne sais pas comment l’expliquer, dit-il en se frottant le menton. C’est comme se glisser dans un bassin rempli d’eau. Je ne me souviens que des premières minutes après ma transformation, et ensuite, mon loup prend le dessus.

— Et après plus rien ?

— C’est ça. Le néant. Et il en va ainsi pour la plupart d’entre nous. Les alphas sont souvent capables de se rappeler de tout, car ils ont un plus grand contrôle sur leur animal. J’ai entendu dire que certains individus non alpha y parviennent aussi, mais je ne sais pas comment ils font. Personnellement, ça me fait du bien d’avoir une pause.

Je remontai les jambes et jouai avec les fils qui bordaient le trou de mon jean.

— Tu es né comme ça ?

— Ouais. Je ne suis pas de la même espèce que toi.

— Si tu mords quelqu’un, tu peux le changer ?

Le silence s’abattit, et je continuai à triturer le tissu en évitant son regard attentif.

— Je ne peux pas faire de toi l’une d’entre nous, si c’est là le sens de ta question. Ce n’est pas une sorte de malédiction transmissible comme une maladie, alors oublie toutes les fictions que tu as pu voir sur le sujet. Elles ne sont faites que pour dénigrer ce que les humains ne comprennent pas. Nous ne sommes pas des loups-garous, mais des êtres qui contiennent les esprits d’un homme et d’un animal dans un corps unique. Autrefois, nous vivions au grand jour. Or, l’homme a tendance à tuer ce qu’il jalouse ou ne saisit pas, ce qui nous a contraints à nous cacher.

— C’était juste par curiosité.

— Pas de souci. Je ne m’attends pas à ce que tu embrasses toute cette réalité d’un seul coup. Après tout, ce n’est pas tous les jours qu’on apprend que le grand méchant loup existe vraiment, dit-il avec un petit rire sombre.

Il se leva et entreprit de ranger la suite des courses tandis que je finissais de décharger le pick-up. Une fois l’entreprise terminée, je décidai de nettoyer la caravane de fond en comble. J’allumai la petite radio et nous écoutâmes du Billy Joel et un peu de blues tout en nous activant. Même si après m’avoir entendue marmonner toutes les paroles par cœur, il devait maintenant se douter que j’adorais ce chanteur, Reno ne se plaignit à aucun moment de mes goûts musicaux, ce qui me remplit de plaisir. Et quand il retira son débardeur sur Boom Boom de John Lee Hooker pour poursuivre les travaux seulement vêtu de son pantalon noir et de ses chaussettes, je trouvai toute la situation d’un romantisme absolu.

Après m’être rincé l’œil, je refermai le rideau de ma chambre et commençai à décorer. J’étais tellement excitée après avoir arrangé la nouvelle couette sur le lit que je sautai dessus en couinant de joie. Je sortis la liseuse que Trevor m’avait offerte, lus quelques chapitres et m’endormis une minute. Ou bien une heure…

Lorsque j’ouvris les yeux, Reno était en train de pendre un nouveau rideau à la place du drap de fortune qui m’avait servi de séparation jusqu’ici. Le sien était en dentelle blanche, délicate et magnifique. Je tendis le bras pour allumer ma nouvelle lampe de chevet. L’orange du chapeau baigna aussitôt la pièce d’une lueur feutrée.

— Celui-ci ira mieux, dit-il en faisant glisser le voile sur son rail. Il te plaît ?

— Je l’adore, répondis-je d’une voix endormie.

Etta James chantait Misty Blue en toile de fond et la pluie l’accompagnait en tambourinant sur le toit.

Reno m’indiqua le coin vers la porte, tout fier.

— Plus de fuite !

— Merci infiniment pour ton aide.

J’espérais me souvenir de cette soirée pour le restant de mes jours. Ah, si seulement elle avait le pouvoir de pulvériser toute la négativité de ma vie !

Reno se gratta l’épaule avant de croiser les bras, l’air incroyablement mal à l’aise.

— C’est quoi, ça ? demanda-t-il en désignant une petite étagère sur le mur.

Je regardai dans la direction qu’il pointait et souris.

— Des boules à neige. Mon père m’en offrait quand j’étais gamine, mais j’ai arrêté de les collectionner après sa mort. L’eau s’est évaporée dans certaines des plus petites.

J’en avais quatorze au total. Mon père avait lancé cette tradition à ma naissance et m’en achetait une tous les Noëls. Il parvenait toujours à leur donner une signification spéciale, comme celle représentant un père et sa fille. Ce n’était qu’à sa mort que j’avais su qu’il les fabriquait lui-même. Ma grand-mère m’avait expliqué que les confectionner en sélectionnant les pièces parfaites pour personnaliser chacune d’elle avait été sa passion secrète.

Reno les étudia avec intérêt.

— Tu veux bien venir à côté de moi et me tenir compagnie un moment ?

Sans un mot, il traversa la pièce et s’assit sur le bord du lit. J’admirai son dos en rêvant de le toucher, mais gardai les mains sagement croisées sur le ventre. Il étendit les jambes sur le matelas et s’allongea sur les oreillers moelleux. Nos bras se frôlèrent, ce qui le fit décocher un petit sourire.

— C’est sympa. Les miroirs font très bien où tu les as mis. Je ne pensais pas que tu arriverais à les accrocher vu les murs, mais grâce à eux, la pièce semble plus grande.

L’adhésif qu’il avait acheté était surpuissant et les miroirs, légers. Les faire tenir n’avait posé aucun problème.

Je baissai les yeux vers ses chaussettes et me redressai. C’était moi ou elles étaient humides ?

— Hé ! Interdiction de porter des fringues mouillées dans mon nouveau lit, Reno Cole.

J’eus à peine le temps de lui en retirer une avant qu’il ne m’enlace et ne tente de me tirer en arrière. Je gloussai et lui chatouillai le pied. Mauvaise idée.

Ma taquinerie le fit tellement sursauter qu’il faillit me projeter hors du lit. Il me rattrapa par la ceinture de mon jean et m’attira dans ses bras. Je me blottis contre lui, la tête posée sur son épaule et le bras droit en travers de son torse nu. J’essayais de respirer discrètement pour qu’il ne sache pas que je me remplissais les narines de son odeur. Il sentait divinement bon.

— Pourquoi y a-t-il un homme sur ton mur ?

Je tournai les yeux vers le poster.

— C’est Billy Joel.

— Un ancien petit ami ?

— Il m’aurait vraiment cueillie au berceau, si ça avait été le cas.

Il marqua une pause.

— Quel âge as-tu ?

— Bientôt vingt-trois ans, répondis-je en me demandant si la différence le gênait, puisqu’il semblait être dans la trentaine. Quelle est ta cuisine préférée ?

— Mexicaine, et thaï aussi.

Mon oreille était pressée contre son torse et les vibrations profondes de sa voix me chatouillaient la joue quand il parlait. Le sentir aussi proche était rassurant.

— Ce n’est pas courant, ça. J’ai mangé vietnamien une fois.

Il rit doucement.

— Ça n’a rien à voir. Et toi, que préfères-tu ?

— Le fait-maison. Le ragoût de bœuf, les petits plats mijotés, les légumes, toute la délicieuse nourriture du Sud. Il y a peu de restaurants qui en font leur spécialité, par ici. On ne trouve que des fast-food.

Reno acquiesça en maugréant.

— Tu es sortie avec combien d’hommes ?

— Un, répondis-je avant de me dégonfler, raillée à mort par ma voix intérieure.

Il cessa de respirer.

— Un seul ?

Je sentis son cœur s’emballer contre mon avant-bras.

— Je n’ai eu personne avant d’entrer à l’université et c’est qu’un samedi, alors que j’étais au ciné avec ma sœur, que j’ai bousculé ce beau jeune homme et renversé tous son popcorn. Nous avons discuté quelques minutes avant le début de la séance et échangé nos numéros. Je ne pensais pas qu’il appellerait.

— Et c’était sérieux ?

Entendais-je de la jalousie dans sa voix ?

— Eh bien, disons qu’il était mon premier, et je croyais notre relation solide jusqu’à ce qu’il commence à me tromper. Je sais que beaucoup de mecs couchent à droite à gauche, mais là, c’était ma meilleure amie qu’il se tapait… Nous ne nous sommes jamais reparlé depuis.

— Je n’arrive pas à y croire. Un seul type t’a déjà vue toute nue ?

C’était une manière assez embarrassante de voir les choses. J’eus l’impression qu’on braquait un projecteur brûlant sur moi.

— Est-ce que les métamorphes se marient ?

Reno se frotta le nez avant de s’incliner un peu plus vers moi. Une rafale de décharges électriques me parcourut le corps, et je repensai à la passion contenue de notre baiser.

— Quelque chose dans ce goût-là. Un homme a simplement besoin de revendiquer une femme comme compagne pour que la meute respecte leur lien. Pas besoin de bagues ou de tatouages pour marquer les unions, notre parole suffit. Quoi qu’il en soit, les couples rassemblent souvent les chefs de meute locaux afin qu’ils soient témoins de leur échange de vœux.

— Et que se promettent-ils ?

Il haussa les épaules.

— Je n’ai jamais assisté à ce genre de cérémonie. Je ne crois pas qu’il y ait un script prédéfini. Ils jurent sûrement de se protéger et de mourir l’un pour l’autre avant de signer un document pour en garder une trace en cas de litige au sein de la meute. En général, la nouvelle se répand assez vite, et la plupart d’entre nous n’empiètent pas sur le territoire des autres. Nous nous unissons pour la vie.

— Donc pas de robe ni d’église ?

— Nos coutumes diffèrent des vôtres. S’unir à son compagnon n’a rien à voir avec une grande fête.

Je souris en pensant aux sommes que les humains injectent dans leurs mariages.

— Est-ce que Lexi s’est unie à Austin ?

— Oui, répondit-il, et son souffle chaud balaya le haut de mon crâne. Les droits d’Austin sur elle sont aussi solides qu’une bague en or, mais Lynn veut un mariage. Je n’ai pas demandé s’ils ont signé les papiers, mais toutes les meutes locales savent qu’ils sont compagnons. Personne ne touche à la femme d’un chef de meute.

— J’espère que je serai invitée, s’ils se marient.

— April ? Est-ce que tu envisagerais une relation sérieuse avec moi ?

La musique s’effaça et le tonnerre gronda à l’extérieur. Je traçais un petit cercle sur le torse de Reno.

— Je ne vivrai pas aussi longtemps que toi, et je devine à tes sous-entendus que tu vieillis lentement. Ce n’est pas mon cas. Profitons de ce soir… Demain, je ne suis pas certaine d’éprouver les mêmes sentiments à ton égard que ceux que je ressens en ce moment dans tes bras. Nous sommes trop différents pour que ça fonctionne entre nous.

— J’aime ce qui est différent, pourtant, contra-t-il en me caressant les cheveux.

— Et dans trente ans, quand j’en aurai cinquante, diras-tu encore la même chose ?

Il ne répondit rien.

Chapitre Quinze

Les rayons du soleil inondaient mon corps quand j’ouvris les yeux. La magie de la nuit précédente, avec ses lueurs tamisées et ses accords de blues, la chaleur du corps de Reno contre le mien et les nouveautés dans ma vie, n’était plus qu’un écho lointain. J’en éprouvai une pointe de tristesse, car j’étais tombée amoureuse de cette bulle hors du temps. Je savais que je chérirais ce moment durant les années à venir, non parce qu’il m’avait ouvert un monde dont je ne soupçonnais pas l’existence, mais parce qu’il m’avait offert de l’espoir en quelqu’un.

En rebouchant les fuites de la caravane, en faisant mes courses et en suspendant ce joli rideau à la porte de ma chambre, Reno avait redonné une normalité à ma vie, une normalité à laquelle j’aspirais depuis longtemps après avoir déployé tant d’énergie pour tout changer. En quelques heures, il m’avait prouvé que je pouvais tout avoir. Mieux vivre dépendait surtout d’un état d’esprit et de quelques dollars de plus, et non d’un poste prestigieux au salaire mirobolant. Grâce à lui, je me rappelais que mes dettes ne seraient pas éternelles, et que si je travaillais assez dur, je finirais par avoir un vrai chez-moi, et non un simple endroit de seconde main.

La soirée avait surpassé toutes les romances que j’avais lues et tous les rêves que j’avais imaginés, parce qu’elle avait été réelle. Et mienne.

J’étendis les jambes sous le drap frais. Je ne savais pas où était passé mon jean, mais je portais encore mes chaussettes et mon T-shirt noir. Le côté du lit où Reno s’était couché était fait au carré avec un soin tout militaire.

J’attrapai mon téléphone et vérifiai les messages. Rien de Trevor.

Reno n’avait pas laissé de note non plus, mais je trouvai les clés de son pick-up sur la table de la cuisine, à côté d’une pomme rouge. Je m’emparai du fruit et mordis à plusieurs reprises dans sa chair juteuse. Maintenant que j’avais remboursé la boutique, je devais m’occuper de Sanchez. Puisque je risquais de lui piquer une crise pour ce qu’il avait fait à Trevor, je préférais ne pas l’appeler directement et lui envoyai un texto pour un nouveau rendez-vous.

Selon mes termes.

S’il voulait davantage d’argent, il devait m’en avertir avant, car je n’avais pas l’intention de me déranger pour m’entendre dire que je n’avais pas assez. Plus de négociations. Ce serait notre transaction finale.

Que son entrepôt abandonné et ses petits jeux malsains aillent se faire voir. Il le voulait, son fric ? Très bien. Il n’avait qu’à me retrouver au centre commercial. Hors de question de laisser ce cinglé me découper en rondelles parce que j’étais obligée de le revoir. La première fois m’avait servi de leçon et je voulais prendre toutes les précautions possibles, désormais. Je n’avais aucune expérience dans ce genre de situation, mais s’il continuait à s’en prendre à moi, je comptais m’acheter une arme et éventuellement contacter la police. Cette option ne m’enchantait guère, car à part enregistrer ma plainte et m’obtenir une ordonnance restrictive qui ne servirait à rien, puisque je vivais seule dans un parc à roulottes malfamé, les flics ne pourraient sans doute pas beaucoup m’aider. Je ne savais même pas si faire affaire avec des usuriers était réellement légal, mais je me doutais que mon détournement de fonds m’attirerait de sérieux ennuis s’ils l’apprenaient.

Je pris une douche rapide, enfilai un bermuda, des baskets et un sweat et attachai ma frange sur le côté à l’aide d’une pince. Je me maquillai et me parfumai ensuite, non parce que je voulais me montrer sous mon meilleur jour pour ce sale type, mais parce que je devais récupérer mon sac contenant l’argent chez Lexi.

***

Une heure plus tard, je gravissais les marches de la grande demeure et toquais à la porte. J’entendis un bruit de pas, puis le battant s’ouvrit sur un homme à l’expression sévère.

Le débardeur noir qui épousait son corps dévoilait ses bras couverts de tatouages. Parmi la myriade d’images encrées sur sa peau, je discernais un loup, une dague et la balance de la Justice, et le tout créait une tapisserie visuelle vertigineuse. Je relevai la tête et croisai son regard. Ses iris étaient d’un brun incroyablement pâle éclaboussé de paillettes d’or. Ils brillaient comme l’ambre et le miel et contrastaient avec son expression sombre. Désarçonnée, je baissai les yeux sur ses pieds nus. Il s’appuya contre le chambranle en m’observant avec dédain.

— Quel plaisir de te revoir, April, dit-il avec sarcasme.

Mais qu’est-ce que j’ai bien pu faire à ce type ?

L’attitude belliqueuse de Wheeler n’était décidément pas à mon goût.

— J’ai oublié mon sac à main à l’étage. Je suis passée le récupérer.

Il me détailla de la tête aux pieds d’un air critique.

— Ce n’est pas notre pick-up que tu conduis, là ?

Le rouge me monta aux joues.

— Reno me l’a prêté.

— Vraiment ?

Je plantai mon regard dans le sien sans ciller. Hors de question de détourner les yeux. Je n’étais pas d’humeur pour ces petits jeux, pas après tout ce qui m’était arrivé ces dernières vingt-quatre heures. Et je détestais les abrutis autoritaires qui tentaient d’oublier leurs problèmes en s’en prenant aux autres. Wheeler pencha la tête sur le côté et fronça les sourcils, menaçant. Je ne flanchai pas. Nous restâmes ainsi à nous mesurer du regard, silencieux, avec pour seul bruit de fond les réacteurs d’un avion dans le lointain.

— Wheeler, tu laisses rentrer l’air froid ! Qui est l… Oh, April ! Entre, je t’en prie, m’invita Ivy en le bousculant. Aimerais-tu un peu de thé ? Je viens d’en préparer.

— Non, je te remercie. Je ne peux pas rester. J’ai quitté la fête un peu précipitamment et j’ai oublié mon sac. Je suis simplement passée le récupérer.

Elle humidifia ses lèvres pleines avant de les presser en une ligne dure en fusillant Wheeler du regard. Ce dernier n’avait toujours pas bougé et dardait ses yeux pleins de hargne sur moi.

— Alors tu dînes avec nous ce soir. Lexi s’en veut terriblement pour la fête et parlait de t’inviter. Je suis en train de préparer un délicieux rôti et ça me ferait vraiment plaisir que tu te joignes à nous, dit-elle en jetant un bref coup d’œil à Wheeler. J’ai cru comprendre que ce que nous étions n’était plus un secret, mais sache que nous ne sommes pas si différents de toi, April. La meute représente notre unité familiale et nous nous unissons pour la vie. Or, même si nous sommes très soudés et accordons une énorme importance à la famille, nous avons aussi des problèmes et désaccords, comme tout un chacun. Je crois honnêtement que si Jericho avait apporté des space cakes à l’une de vos fêtes, la situation aurait très vite dégénéré. Là, nos chefs de meute nous ont aussitôt rappelés à l’ordre et ont mis un terme aux bêtises. S’il te plaît…

Elle tendit la main pour me saisir le poignet.

— J’insiste, nous voulons nous faire pardonner. Peux-tu nous accorder une seconde chance ? Lexi te considère comme une amie loyale et te tient en haute estime.

— Je ne te voyais pas comme une mèmère à son chienchien, Ivy, marmonna Wheeler en tournant les talons.

— Est-ce que dix-neuf heures te conviendrait ? continua la jeune femme avec sérénité, comme si les propos de Wheeler étaient sans importance. Nous boirons du vin blanc en discutant sur le porche après dîner. Ce sera détendu, donc pas besoin de te changer. Suis-moi. Allons chercher ton sac. Comme ça, tu auras le temps d’y réfléchir.

***

Ivy avait vraiment l’art et la manière de pousser les gens à faire ce dont ils n’avaient nulle envie, mais au moins, elle ne m’avait pas convaincue de l’accompagner pour un saut en parachute. J’avais donc fini par accepter de les rejoindre pour le dîner, et elle avait même invité Trevor.

Lorsque j’arrivai au centre commercial pour mon rendez-vous avec Sanchez, j’eus l’impression de jurer avec mon bermuda et mon sweat. Toutes les ados que je croisais s’étaient pomponnées et défilaient avec leurs gloss brillants et leurs jeans couture en tentant d’attirer l’attention des séduisants garçons qui traînaient devant le magasin de musique.

J’étais si crispée sur la lanière de mon sac qu’elle me rentrait dans l’épaule. J’empruntai l’escalator en jouant nerveusement avec mon bracelet, puis, une fois en haut, je dépassai la pizzeria et le fast-food. Comme nous avions besoin d’un endroit discret pour nous rencontrer, j’avais dit à Sanchez de me retrouver au niveau du restaurant de grillades tout au bout de l’allée. Je me serais presque crue dans un film d’espionnage, à la différence qu’il n’y aurait aucun James Bond pour me sauver et que mes mains tremblaient comme une feuille.

Mon cœur manqua un battement lorsque je repérai Sanchez assis à l’une des tables en plastique, une assiette vide devant lui. Je vérifiai l’heure en me demandant si j’étais de nouveau en retard. Non. J’étais même en avance, cette fois-ci.

— Assieds-toi, Vanille, dit-il d’un ton sec.

Je me mordis la langue pour ne pas l’invectiver au sujet de Trevor.

— Voilà le marché, commençai-je tandis que ma voix intérieure se rapetissait sur sa chaise en se couvrant le visage. Rien de tout ceci n’est légal. Je suis certaine que Delgado vous laisse une certaine marge de manœuvre pour vous permettre de récupérer votre pourboire. Toutefois, il risque de ne pas trop apprécier le montant du pactole que vous vous faites en extra.

Sanchez se frotta le bouc avec son majeur, dévoilant ses dents inférieures.

Je me raclai la gorge et plongeai la main dans mon sac pour en sortir un petit coffret cadeau orné d’un nœud.

— Joyeux anniversaire. Voilà votre argent, jusqu’au dernier centime. Et non que cela vous intéresse, mais j’avais une bonne raison pour ne pas venir. Si vous touchez encore une fois à mon ami, ou à quelqu’un d’autre auquel je tiens, je vous tuerai, dis-je, le visage dur.

Il plissa les yeux pour m’observer avec attention.

Je poussai la boîte vers lui, et il jeta un coup d’œil à l’intérieur.

— Tout y est. Il faudrait que je sois vraiment stupide pour qu’il en soit autrement, vu ce qui s’est passé. Je ne suis pas en train de vous menacer, je vous expose simplement les faits. Vous savez très bien que les grands boss détestent savoir qu’ils perdent de l’argent. Ne venez plus chez moi. Ne m’appelez plus. Ne me croisez pas accidentellement au magasin de musique. Vous avez déjà obtenu et pris bien plus que vous n’auriez dû. Je n’ai plus rien à vous donner, et cette histoire n’a fait que m’endetter davantage. Vous n’aurez rien de plus, argent ou autre. Je suis certaine que vous avez cru voir une opportunité, puisque je suis jeune et naïve, mais le petit jeu s’arrête ici.

Je croisai les bras et m’appuyai contre le dossier de ma chaise, en m’attendant presque à ce qu’il sorte son couteau pour faire de moi la nouvelle égérie des faits divers du journal télévisé de ce soir. Quelque part durant mon monologue improvisé, je m’étais rendu compte qu’apaiser un type comme lui relevait de l’impossible. Supplier ou marchander ne ferait qu’entretenir une relation donc je ne voulais pas, et la seule manière de m’en sortir était d’apparaître résolue et revancharde. Je pourrais toujours décider ensuite du nombre d’États qu’il me faudrait mettre entre nous pour rester en vie.

Il jeta un nouveau coup d’œil dans la boîte et se pencha vers moi, les traits durs.

— Tu te crois très maligne, hein, Vanille ? Mais tu sais ce que je vois, moi ? Une ratée avec du vernis bon marché et une vilaine décoloration. Tu n’es rien d’autre qu’une pauvre fille tout juste capable de passer d’un job de merde à un autre et d’épouser un alcoolo qui se servira d’elle comme un punching-ball. Tu auras ce que tu mérites, d’une manière ou d’une autre. Tu n’as rien de spécial.

Il se leva et coinça la boîte sous son bras.

— Tu vas vivre et mourir dans cette caravane.

Il repoussa sa chaise et s’éloigna d’une démarche étudiée pour lui donner l’allure d’un gros dur.

Pour moi, il avait juste l’air de souffrir d’hémorroïdes.

Je laissai échapper un soupir et le soulagement me submergea. Je regrettais presque que personne n’ait été témoin de ce coup de maître.

— C’est fini, murmurai-je.

À présent, je n’avais plus qu’à rembourser Maddox pour le restant de mes jours. Ma voix intérieure avait peut-être défailli de trouille, mais j’étais fière de moi. Trevor l’aurait été, lui aussi.

***

— Je suis tellement contente que tu sois là ! s’exclama Lexi en m’accueillant, vêtue d’un short noir décontracté et un T-shirt en coton à manches trois quarts.

J’étais soulagée que ce dîner soit informel, puisque je n’avais rien de mieux à porter qu’un jean et un joli chemisier. Elle ouvrit la porte en grand et me sourit avec chaleur. Les fragrances dans la maison étaient divines, avec la délicieuse odeur de viande mijotée mélangée au parfum du pot-pourri disposé sur une console près de l’escalier.

Notant la pile de chaussures dans l’entrée, je retirai mes sandales. Reno ne m’avait donné aucune nouvelle de la journée, et je me demandais s’il se joindrait à nous.

Lexi me fit traverser le salon pour me conduire à la cuisine. La pièce était bien plus grande que la salle à manger et je me demandais si les clients de l’hôtel avaient autrefois l’habitude de prendre leurs repas dans leurs chambres. L’un des murs était couvert de placards et de plans de travails garni d’ustensiles, tandis qu’un autre n’était que grandes baies vitrées ornées de petites lanternes blanches et dépourvues de rideaux pour laisser passer la lumière. Devant, trônait une longue table en bois entourée de bancs et décorée de vases transparents remplis de marguerites. De nos jours, la plupart des gens se préparaient des assiettes qu’ils allaient avaler chacun dans leur coin, mais ici, ils faisaient manifestement l’effort de manger en famille. La pièce mêlait l’atmosphère d’un restaurant à la chaleur du foyer.

Un énorme bruit me fit sursauter et je découvris Ivy accroupie devant un placard dont les casseroles s’étaient évadées.

— Désolée, murmura-t-elle.

— Ça sent divinement bon, la complimentai-je en regardant du côté de la cuisinière.

Elle me sourit avant de remplir un plat et d’éteindre le feu.

— Tiens, goûte ça, dit Lexi en me tendant un verre de vin. C’est le premier blanc que j’apprécie. Dis-moi ce que tu en penses.

Je pris une petite gorgée par politesse.

— Hmm. Il est plus sucré que sec.

— Exactement ! Austin prétend qu’il ressemble à du jus de fruits et qu’il n’a sa place qu’à la table des enfants, fit-elle en levant les yeux au ciel.

— Et je le maintiens, admit l’intéressé en entrant pieds nus dans la pièce, un petit sourire aux lèvres. J’ai bien peur que ce vin ne corresponde pas au raffinement et à la complexité de ma femelle alpha.

Sur ces mots, il prit Lexi par la taille et l’embrassa dans le cou après avoir repoussé ses longs cheveux bruns.

— C’est bientôt l’heure du dessert ? ronronna-t-il.

— Bonjour, Mlle April.

Je me tournai vers Maizy en souriant, et remarquai que la fillette faisait la moue.

— Que se passe-t-il, ma puce ?

— Je déteste le bleu.

Mmm. Je détaillai sa tenue. Elle portait une jolie robe bleue ornée de fleurs blanches ainsi que des barrettes arc-en-ciel de part et d’autre de sa queue de cheval.

— April ! Cela faisait bien trop longtemps que je ne t’avais vue, lança Lynn en entrant à son tour dans la cuisine.

Elle passait parfois à la boutique pour récupérer sa fille et l’emmener déjeuner avec elle et Maizy. Elles étaient soudées, comme il se doit, et j’enviais leur relation.

Elle me serra rapidement dans ses bras.

— Comment vas-tu ?

— Bonjour, Lynn. Bien merci.

Elle détestait qu’on lui donne du Mme Knight et insistait pour qu’on utilise son prénom. Même si je n’étais plus une enfant, cette familiarité m’avait toujours un peu gênée.

— Vous avez changé de coiffure ? Vos cheveux ont l’air plus courts, j’adore cette coupe.

Je tendis la main pour toucher la pointe de ses cheveux blonds.

— Je les ai juste un peu raccourcis. J’en avais assez d’entretenir une telle longueur. Lexi t’a prévenue pour le rôti ?

— Oui, Ivy l’a mentionné tout à l’heure. Est-ce que je peux aider à faire quelque chose ?

Elle laissa échapper un petit rire et se dirigea vers un plan de travail où elle se mit à couper du pain.

— Tu es invitée, évidemment que non ! Pose ton sac sur la console à côté de la porte et viens t’asseoir, c’est presque prêt.

Austin prit place en tête de table tandis que je procrastinais en retrait, incertaine de l’endroit où je devais m’asseoir. Je n’avais pas grandi dans une maison où on mangeait ensemble, mais je savais que la plupart des gens avaient leurs petites habitudes. Je ne voulais pas déranger.

Austin m’observa d’un œil amusé tandis que je faisais lentement le tour de la table et choisissais une chaise en face de la fenêtre qui, je l’espérais, ne manquerait à personne. Quand je m’assis, il laissa échapper un petit soupir dubitatif avant de se caler contre son dossier.

— Lexi t’a expliqué les règles, je présume ? À propos de notre secret.

— Oui, elle l’a fait, et c’est un peu dur à avaler, admis-je. Si c’est possible, évitez de vous métamorphoser devant moi, histoire que je ne vous fasse pas une crise de panique.

— Nous ne vivons pas ainsi. Nos bêtes font partie inhérente de nous et nous les laissons sortir quand elles ont besoin de se dégourdir les pattes. Mais nous ne nous transformons pas à tout-va pour le plaisir. Nous n’avons aucun contrôle direct sur notre animal, il est donc primordial de ne pas lui accorder trop de pouvoir. Garde simplement à l’esprit que te confier ce secret est un privilège. Aussi veille à ne pas…

— Austin, on en a déjà parlé, l’interrompit gentiment Lexi. Tâchons juste de passer une bonne soirée.

Il détourna les yeux et se tut.

La table était magnifique avec ses assiettes de toutes les couleurs et ses serviettes en tissu. Éblouie, je passai le doigt sur le cœur jaune de la mienne. Ivy arriva alors avec deux saladiers contenant de la purée de pommes de terre pour l’un, et des petits pois pour l’autre. Mon estomac gargouilla devant les volutes de vapeur qui s’en échappaient.

— Bon sang, ça sent super bon ! s’exclama Denver en nous rejoignant. J’ai hâte de goûter.

Austin joignit les mains derrière sa tête.

— La rumeur raconte pourtant que tu as passé ta journée à ça. Tiens-toi donc à l’écart quand on cuisine. Tu peux attendre comme tout le monde.

Denver le toisa les bras croisés avant de lancer un coup d’œil à Maizy qui était assise à une petite table pour enfant.

— Viens, ma puce, ce soir tu manges avec nous.

— Je peux m’asseoir à côté de toi ?

Il s’installa à l’extrémité du banc en ne laissant que quelques centimètres de libres.

— C’est bon ? T’auras assez de place ?

La fillette gloussa, et il se poussa pour lui permettre de grimper à côté de lui. Les jumeaux entrèrent à leur tour et Ben fit un détour par le réfrigérateur pour se prendre une bière. Il s’assit en face de moi en me souriant à pleines dents, tandis que Wheeler prenait place à sa gauche. Comme je n’appréciais toujours pas la façon dont il me regardait, je pris une gorgée de mon vin et me tournai vers Lexi.

— Tu es sûre que je ne peux pas aider ? demandai-je avant de me raidir quand deux lourdes mains se posèrent sur mes épaules.

— Quelqu’un a pris ma place, aboya une voix profonde.

Mon cœur accéléra, et je levai les yeux sur Reno.

Bon sang, il était magnifique.

Il faisait un peu chaud pour un T-shirt à manches longues, mais s’il l’avait mis pour être sexy, il avait réussi son coup. Le coton anthracite lui moulait le torse, révélant chaque délié de ses muscles impressionnants. Je baissai le regard sur son pantalon sombre et sa ceinture en cuir à boucle carrée. Qu’Austin soit chef de meute à sa place me dépassait. Il avait pourtant tout du mâle alpha, même ses cheveux sombres étaient coiffés à la perfection. Je pris une profonde inspiration, inondant mes sens de son odeur.

— Oh, navrée. Attends, je me déplace.

Il me pressa fermement les épaules pour m’empêcher de bouger et enjamba le banc pour s’asseoir à ma droite. Je me demandais si les autres savaient que Reno traînait parfois chez moi. Leur parlait-il de moi ? Leur avait-il dit qu’il avait dormi nu dans mon lit et m’avait embrassée ?

Le seul fait d’être assise à ses côtés et de me souvenir de la sensation de son corps contre le mien m’inonda de frissons. Et ils ne firent qu’empirer lorsque son bras effleura mon poignet et que je sentis sa chaleur toute proche.

— Jericho ne viendra pas, annonça Lexi en posant deux panières de pain sur la table.

Austin attrapa immédiatement l’entame et la beurra.

— Il est toujours puni.

— Il a aussi un concert ce soir, ajouta Denver. Il est passé au Howlers et nous avons discuté un moment. Je crois que tu devrais prendre un moment avec lui, Aus. Tu sais bien comment il est, toujours à faire des blagues et à animer les fêtes. C’est le roi des trucs idiots, mais il ne les fait jamais avec de mauvaises intentions.

— Tu dois travailler ce soir ? lui demanda Lynn en s’asseyant à la droite d’Austin.

Il attrapa un petit pois et le déposa au centre de l’assiette de Maizy.

— Erk, s’exclama cette dernière en gloussant.

— Oui, plus tard, répondit-il en posant les coudes sur la table. Jake m’a intégré à l’équipe de nuit afin que je me fasse de plus gros pourboires. Il a l’air satisfait de ma manière de gérer le bar. Les clients sont contents et enchaînent les tournées.

— Tu devrais y travailler à plein temps, le sermonna Lynn.

Denver souffla et se servit une cuillère de purée.

— Je me fais un sacré pactole en ne bossant que quatre soirs par semaine. On ne file pas des pourboires de pingres comme les humains. La plupart des riches immortels ont une chiée de thunes à flamber et les chefs de meute sont généreux quand ils reçoivent un service de qualité.

— Surveille ton langage devant Maizy.

— Une chiée, chantonna la gamine avant d’être prestement bâillonnée par un Denver hilare.

Lynn se tourna vers Ivy qui apportait le rôti.

— Est-ce que vous dînez toujours ensemble ? demandai-je à Reno dans un murmure.

Il acquiesça et se pencha vers moi.

— Quand notre meute sera plus grande, nous mangerons par groupes pour nous assurer que personne ne soit isolé. C’est de cette façon qu’une famille entretient des bases solides. Tu es très belle ce soir.

Il avait parlé à voix basse et personne ne l’entendit parmi le bruit des conversations. Sa voix profonde me donna la chair de poule.

Je souris et fit nerveusement tourner la bague sur mon doigt, les mains sur mes genoux, mais le bijou glissa et tomba sur le sol.

Bravo ! Tu as réussi à entrer dans la pièce sans tomber, du coup tu décides de balancer tes affaires à tout-va ? Classe.

Comme il m’était impossible de repousser le banc, je me faufilai dans l’interstice entre lui et la table et m’accroupis. Ma bague avait roulé jusqu’aux pieds de Wheeler. Ce dernier avait dû le remarquer, parce qu’il se pencha et me rejoignit en brandissant le bijou entre ses doigts. Je me figeai. Au-dessus de nos têtes, les autres continuaient leurs discussions comme si de rien n’était.

— Je suis au courant de ce que tu as fait, murmura-t-il. J’ai accès aux comptes, tu sais. Je n’ai pas la moindre idée de ce que tu manigances, mais Lexi va l’apprendre.

— Ne lui dis rien, s’il te plaît, le suppliai-je.

— Tout va bien là-dessous ? demanda cette dernière. Ou doit-on envoyer une équipe de secours ?

Quelques rires nous parvinrent, et quelqu’un toussa.

— Désolée, juste une seconde. Ma bague est tombée, expliquai-je d’une voix forte, avant de chuchoter à l’attention de Wheeler : Ce n’est pas ce que tu crois. S’il te plaît, ne dis rien.

Il plissa les yeux en me tendant le bijou et ne le lâcha qu’après m’avoir adressé un dernier avertissement.

— Soit tu lui expliques la vérité, soit c’est moi qui le fais. Il s’agit de son entreprise et de son gagne-pain, pas de ta réserve d’argent personnelle pour jouer au Monopoly.

Je repris ma place, rouge pivoine.

— Un problème ? murmura Reno.

— Non, tout va bien. J’ai juste pris chaud là-dessous.

Je souris de manière mécanique et repassai la bague à mon doigt tremblant en évitant de croiser le regard de quiconque.

Wheeler était au courant. Il savait que j’étais une voleuse.

***

Le rôti était délicieux. La bonne humeur régnait tandis que nous buvions, riions et partagions des anecdotes d’enfance. On aurait dit un repas entre amis tout ce qu’il y avait de plus banal, et j’en oubliais qu’ils étaient métamorphes. J’imagine que l’aisance avec laquelle Lynn et Maizy interagissaient avec eux me facilitait aussi les choses.

Après deux verres de vin, la menace de Wheeler n’était plus qu’un souvenir lointain, encore renforcé par son attitude. Les yeux rivés sur son assiette, il expliquait à Denver comment remplacer une pièce sur son pick-up.

— Est-ce que tu voies quelqu’un ? me demanda Lynn par-dessus la tête d’Ivy qui était assise entre nous.

Ne sachant pas comment répondre devant Reno, je portai mon verre à ma bouche.

— Maman ! gronda Lexi.

— Quoi ? C’est une question tout à fait légitime à poser à une jeune femme célibataire de son âge, répliqua-t-elle sur le ton de la conversation. On ne va pas en rajeunissant, tu sais.

Denver rit en repoussant son assiette.

— Est-ce que je peux sortir de table ? intervint Maizy en se levant. J’ai envie de lire mon nouveau livre sur Peter Pan.

— Allez, file ! aboya Denver.

La fillette pouffa et disparut.

— Alors, April ? Un copain, ces temps-ci ? insista Lynn en repliant sa serviette et en la mettant près de ses couverts.

Lexi se racla la gorge et la regarda en secouant la tête.

Le temps se suspendit lorsque je sentis la main de Reno se poser sur ma cuisse. Il la pressa fermement et nos coudes se touchèrent, envoyant comme de petites décharges dans mon corps. Avant de renverser mon vin, je reposai mon verre et touchai ma joue brûlante.

— Je vois quelqu’un, répondis-je finalement pour mettre un terme aux chamailleries mère-fille.

— Et c’est sérieux ?

— Je ne sais pas encore.

Lexi haussa les sourcils et adressa un sourire en coin à Austin. Il lui répondit en fronçant les siens et en se frottant la mâchoire, comme je l’avais déjà vu faire quand il réfléchissait.

Reno glissa la main vers le haut de ma cuisse. Je retins mon souffle et jouai machinalement avec mes cheveux. Ma frange m’arrivait sous le nez. Il était temps de la couper.

Ma tentative désespérée de me distraire fut vaine. Je n’arrivai à penser à rien d’autre que la paume de Reno. Il s’était penché dans ma direction de manière à ce que personne ne puisse voir son geste, et pourtant, j’avais l’impression qu’il me revendiquait devant sa meute de façon officieuse.

Lynn décida de ne pas s’arrêter en si bon chemin et de continuer à exposer ma vie privée devant tout le monde.

— Tu te débrouilles derrière les fourneaux ? J’ai tout appris à ma fille, et Lexi fera une bonne épouse un jour… si l’homme adéquat lui demande sa main, dit-elle avec un regard entendu.

De toute évidence, l’union façon méta ne la satisfaisait pas.

— Tu peux encore tout obtenir niveau famille et carrière, April, mais un homme veut une épouse qui sache cuisiner et prendre soin de lui.

— C’est bien vrai, acquiesça Denver.

— Ça, c’est parce que t’es qu’une sale feignasse, grogna Wheeler.

— Ouais, mais j’ai un boulot, moi, rétorqua son frère en le défiant du regard.

Austin se racla la gorge, et ils laissèrent tomber le sujet.

— Certains apprécient les femmes indépendantes, dit Reno en serrant légèrement ma cuisse. Une qui élève sa famille et maintient l’ordre dans la meute est admirable, mais elle n’a pas besoin de savoir préparer un repas pour prouver sa valeur, pas plus qu’un type n’a besoin de tuer une araignée.

Lexi haussa un sourcil.

— Je t’arrête tout de suite. Je ne touche pas à ces trucs rampants hideux, donc vous feriez mieux de vous endurcir, les garçons.

— Je cuisine un peu, admis-je. J’ai mes plats de prédilection.

Je souris en pensant à mon célèbre ragoût de thon qui donnait la nausée à Trevor mais dont tout le monde raffolait.

— Ah bon ? Lesquels ? demanda Wheeler. Ceux à base d’oseille ?

Reno retira vivement la main de ma jambe pour frapper la table du poing en faisant tressauter plusieurs couverts.

— Je n’aime pas la manière dont tu l’as reluquée toute la soirée, grinça-t-il, les dents serrées et en le menaçant du doigt. J’aurais compris que Ben la déshabille du regard, puisque c’est une jolie fille et lui, un enfoiré. Mais toi, tu la regardes d’une drôle de manière. T’as un truc à dire ?

Je touchai le bras de Reno pour détourner son attention et éviter qu’un drame familial n’éclate à cause de moi.

— Laisse tomber. Nous avons tous beaucoup bu. Pas la peine de se battre.

Il ne bougea pas, son majeur défiant toujours Wheeler. Celui-ci se cala contre son dossier, bras croisés.

— Ouais. April a transféré cinq-mille dollars du compte des Petites Douceurs sur le sien. C’est une voleuse.

Une chape de plomb s’abattit sur la pièce et tous les yeux se braquèrent sur moi.

— Je les ai rendus !

Le fantôme d’un sourire étira les lèvres de Wheeler.

— Que la fête commence…

Je pris une vive inspiration, prenant conscience de mon aveu. Je n’aurais pas dû prendre ce second verre de vin.

— Tu m’as volé de l’argent ? demanda Lexi avec colère, les yeux écarquillés. C’est vrai ?

Lorsque Reno se recula, je sentis les larmes me monter aux yeux.

— J’ai tout remis, Lexi. Je te jure. Jusqu’au dernier sou.

Elle secoua lentement la tête et se leva.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies fait ça. Tu m’as volé de l’argent ! Je pensais que je pouvais te faire confiance, April. Et nous on est là, à t’inviter à dîner et à te confier un secret encore plus grand. Mais pourquoi as-tu fait un truc pareil ?

Je sentis un début de migraine s’annoncer, et pourtant, je refusai de lui donner ce qu’elle désirait : des réponses.

La chaise d’Austin grinça sur le sol lorsqu’il la recula pour se lever à son tour, rigide. Une vague de vertige me fit tanguer quand je croisai le regard de Lexi rendu luisant par la colère et la trahison.

— Je suis vraiment désolée, murmurai-je en baissant la tête. Je ne voulais pas que tu l’apprennes.

— Donc tu pensais dérober ce fric et couvrir l’affaire ? C’est encore pire ! Et tu ne veux rien dire pour te justifier ? continua-t-elle en se couvrant le visage de ses mains. Bon sang ! Je n’y crois pas… Je t’ai passé tous les documents financiers. Tu as un accès plein et entier aux comptes. Si Wheeler s’était tu, que ce serait-il passé ?

— Laisse-la s’expliquer, dit Reno.

Mais j’en étais incapable. Ils me dévisageaient tous, dans l’expectative, et je ne trouvais aucune excuse pour expliquer mon comportement. Pas à leurs yeux. À ce stade, rien de ce que je pourrais leur dire ne justifierait mes actions. Leur vie entière, en tant que meute, était basée sur la confiance, et je l’avais brisée.

Wheeler secoua la tête et jeta sa serviette sur la table avant de se lever.

— On ne peut faire confiance à personne quand ça concerne le pognon.

Chapitre Seize

Lorsque j’attrapai les clés pour m’enfuir à bord de mon véhicule d’emprunt, Reno m’attrapa par la taille et me fit monter dans son pick-up. Il me dit qu’il me ramenait parce que j’avais trop bu.

J’étais mortifiée. Ce qui avait débuté comme une charmante soirée s’était achevé en l’un des pires moments de ma vie. Comment avais-je pu me convaincre qu’il me serait possible de dissimuler mon crime et croire que tout irait bien ? Même s’ils n’avaient rien découvert, le poids de ce secret m’aurait rongé la conscience.

Mais m’en restait-il seulement une ?

Pire encore, Reno me ramenait chez moi, dans une caravane qu’il avait rendue vivable grâce à son argent durement gagné… Tout ça pour une fille qui avait volé sa famille. Ce n’était pas seulement moi qui avais été humiliée dans cette cuisine. Je n’avais pas raté les regards critiques que ses frères lui avaient adressés. Les yeux rivés sur le paysage qui défilait derrière la vitre, je n’eus soudain plus envie de rentrer chez moi. N’importe où sauf là-bas. Le véhicule rebondit sur la chaussée déformée, puis ralentit pour s’arrêter au feu. Le quartier m’était familier. Je connaissais tous les amis de Trevor et j’étais persuadée qu’il squattait le canapé de l’un d’entre eux à seulement quelques pâtés de maisons de là. C’était sa seule solution de repli.

Je savais aussi que j’étais capable de courir vite. Marcher pour me rendre au travail ces derniers temps m’avait fait gagner en endurance. Je profitai que Reno tape laborieusement un SMS sur son téléphone pour défaire ma ceinture de sécurité. J’ouvris la portière à la volée et filai dans la rue à toute vitesse avant qu’il n’ait le réflexe de se garer. Mes poumons semblaient sur le point d’exploser sous l’effort, et pourtant, courir aussi vite avait un petit côté agréable. Si j’accélérais encore, parviendrais-je à laisser mes ennuis derrière moi, à les fuir suffisamment pour qu’ils ne me rattrapent jamais ?

Je tournai dans une allée et escaladai le grillage qui la barrait. En sueur, je coupai à travers le terrain derrière un garage, satisfaite de ne plus entendre les pas de Reno derrière moi. J’arrivai bientôt devant un immeuble familier et allai tambouriner à l’une des portes, haletante.

Un moustachu en surpoids vint m’ouvrir.

— John, est-ce que Trevor est là ? demandai-je à bout de souffle.

— Bon sang. T’as cavalé ici depuis ton ghetto ? lança-t-il avec un rire dur. Entre. Trevor est en train de pisser. Ça fait longtemps que je ne t’ai vue, Apricot.

— M’appelle pas comme ça, Johnanas, répondis-je avec un petit sourire qui s’effaça très vite quand je pénétrai dans le salon et posai mon sac sur son canapé en cuir ringard.

Trevor et lui étaient restés amis après avoir travaillé ensemble pour une entreprise d’aménagement paysager. John avait également des relations dans la musique – un ami DJ dans une radio locale, je crois –, et parvenait souvent à refiler de bons tickets à Trev pour les concerts de rock.

Je m’essuyai le front, encore essoufflée. John se laissa choir sur son fauteuil inclinable devant la télévision et augmenta le volume.

Peu après, Trevor apparut sur le seuil du salon, auréolé par la lumière du couloir. Ses traits se durcirent quand il s’approcha de moi, menaçant.

— Trevor, je t’en prie, ne me chasse pas. Je…

Il me prit la tête entre ses mains, et un éclair sombre traversa son regard.

— Que se passe-t-il, April ? Est-ce que ce type s’en est pris à toi aussi ?

Je clignai des yeux plusieurs fois, incapable de parler.

— Trev, j’ai cru que tu étais mort.

Les larmes débordèrent et je vis trouble.

Il m’embrassa le front.

— Chut, je vais bien. Ça avait l’air pire que ce n’était en réalité parce que j’avais bu et que je me suis évanoui. Je suis désolé pour ce que je t’ai dit, ma belle. Je n’en pensais pas un mot. Maintenant, explique-moi ce qui se passe.

— Vous pourriez aller discuter de vos conneries ailleurs ? J’essaie de regarder…

— Ta gueule, John, le coupa Trevor d’une voix tranchante et sans appel.

Ce dernier reporta son attention sur l’écran, et Trevor me conduisit à l’étage où se trouvaient les chambres.

Après m’avoir offert un verre d’eau, il me fit m’asseoir sur une chaise de bureau et s’agenouilla devant moi.

— Que t’arrive-t-il ? Quel genre d’ennuis as-tu ?

— Aucun.

Il plissa les yeux, dubitatif, et s’appuya sur mes genoux.

— Tu es une baratineuse de premier ordre, April. Tu devrais participer aux championnats du monde.

— Mais non. C’est simplement que tu n’as pas besoin de t’inquiéter à propos du type qui t’a passé à tabac. Je m’en suis occupée.

Il pinça les lèvres.

— Ça veut dire quoi, ça ?

Je me frottai les joues et soupirai.

— C’était un prêteur sur gages. Enfin, pas celui qui t’a agressé. Son job à lui est de récupérer les créances. Tu vois, ma grand-mère avait contracté des dettes que je croyais avoir fini de rembourser il y a des années. Or, en milieu de semaine, l’un des collecteurs est revenu pour m’annoncer que je n’avais pas payé les intérêts. J’ai donc dû m’arranger pour trouver l’argent. Maintenant que je le lui ai donné, il ne reviendra pas.

Trevor se redressa vivement et me regarda, furieux.

— Ta grand-mère était une vraie cinglée. Putain ! Cette connasse…

— Trevor, stop. Elle est morte, et…

— Tu pourrais très bien lui tenir compagnie au cimetière en ce moment même. Si je n’avais pas été là, ce trou du cul t’aurait réduite en bouillie. Il n’arrêtait pas de demander où tu étais, mais je n’ai rien dit. Je croyais que c’était un pervers, mais maintenant je comprends. Tu sais ce que les types comme lui font aux filles comme toi ?

— Ils nous coupent les doigts.

Il blêmit et me dévisagea, un instant désarçonné. J’en profitai pour inspecter ses ecchymoses. Elles avaient presque disparu et semblaient bien moins graves que dans mes souvenirs.

— Comment va ton bras ?

— Quoi ? Tu débarques ici en donnant l’impression d’être pourchassée par Terminator lui-même, tu me débites ton histoire de prêteur sur gages, et ta seule question c’est « Comment va ton bras ? » ? Sérieux ?

Je bondis sur mes pieds… et perdis la tête.

J’attrapai la lampe près de moi et la balançai à travers la pièce. Elle s’écrasa contre le mur dans un bruit sourd. Je tendis la main à l’aveuglette et refermai les doigts sur une boîte que je jetai à son tour. Des médiators et quelques CDs volèrent, puis je m’attaquai à tout ce qui se trouvait sur l’affreux lit en décrivant de grands moulinets rageurs. J’ouvris le tiroir de la table de chevet avec violence et dégageai préservatifs et paquet de cigarettes bon marché avant d’essayer de l’arracher.

Trevor m’enlaça par-derrière, emprisonnant mes bras. Je me débattis en ruant et hurlant comme un animal sauvage pris au piège.

— Chuuut… Tout va bien. Je suis là. Je t’aime, ma belle. Je ne laisserai personne s’en prendre à toi. On va trouver une solution ensemble, parce qu’on est une famille. Je ne vais nulle part, d’accord ? Je me suis comporté comme un enfoiré en partant et en te laissant comme ça.

Je plantai les ongles dans sa peau en luttant contre son étreinte, mais ma fureur s’était dégonflée comme un ballon de baudruche percé. Je m’affaissai dans ses bras.

— Oh, Trevor. Je suis tellement désolée que tout ça te soit arrivé, dis-je, la voix lourde de culpabilité. S’il te plaît, ne me hais pas. Je n’avais pas la moindre idée qu’il s’en prendrait à toi et j’ai cru mourir quand je t’ai vu allongé là, sans vie.

— Ce n’est pas ta faute. Tu piges ?

Il me fit pivoter pour me soulever et me serrer contre lui, mes pieds à cinq centimètres du sol.

Je posai la tête contre son épaule, inondant son cou de larmes.

— Je suis tellement désolée.

— Ma belle, si tu répètes ça encore une fois, je te jette par la fenêtre, droit dans la benne à ordure. On commet tous des erreurs dans la vie et, parfois, ça cause un vrai merdier. Partage un peu de ce poids avec moi, April. Tu ne peux pas tout gérer, même si je t’admire plus que tout pour essayer. Alors arrête d’essuyer ta morve sur ma chemise, et rentrons à la maison.

***

Trevor était de retour pour de bon et j’avais quelqu’un sur qui compter. J’avais dû lui expliquer le relooking de ma caravane, mais cela ne se passa pas très bien, et il n’apprécia pas du tout le rôle qu’avait joué Reno dans l’affaire.

— On ramène toutes ces merdes, déclara-t-il.

Cela me fendait le cœur, mais il avait raison. Les garder serait égoïste et indélicat. Je n’arrivais même pas à imaginer ce qu’il pensait de moi, maintenant qu’il savait que j’avais volé sa famille et m’étais prélassée comme une princesse dans mes nouveaux draps tandis qu’il remplissait ma caravane d’objets coûteux et réparait mes fuites. Y penser me rendait malade. Mais pire que tout, je l’avais perdu.

Trevor rassembla et empaqueta avec soin chaque cadeau et les plaça dans le salon.

— Ce n’est pas bon de laisser un type comme lui croire que tu lui dois quoi que ce soit, dit-il en appuyant sa guitare contre le comptoir de la cuisine où se trouvaient déjà certaines de ses maquettes d’avion.

Il avait ramené la plupart de ses affaires et les avait rangées dans les placards vides ou empilées dans les coins. Après tous ces efforts, il partit se doucher, et je souris en l’écoutant maudire l’étroitesse de la salle de bains.

Je recouvrais le canapé d’une épaisse couverture lorsqu’on toqua doucement. Comme Trevor avait mis la musique à fond, je fus la seule à entendre.

Je soulevai le coin du rideau et jetai un coup d’œil dehors. Maddox attendait en bas des marches, son chapeau à la main.

J’entrouvris la porte.

— Vous auriez une minute ? me demanda-t-il poliment.

Je sortis sur le perron et il recula de quelques pas, la tête tournée vers la route.

— Avez-vous eu le temps de trouver un moyen de me rembourser ?

Je secouai la tête.

Il se passa la main sur la bouche avant de se gratter la barbe.

— Vous êtes au courant pour les métas. Pas besoin de le nier, je le sais de source sûre, dit-il en scrutant l’intérieur de la caravane. Votre grand-mère ignorait ce que j’étais parce que je traite avec tout le monde, les humains y compris. Je ne suis pas exclusif, comme certains imbéciles. De l’argent reste de l’argent. Mais parfois, tout ne se résume pas qu’à ça. Nous apprécions aussi les échanges de faveurs.

Je croisai les bras tandis qu’il surveillait les environs.

— Votre grand-mère a toujours tout remboursé, même s’il lui fallait parfois du temps. Sur la fin, elle ne faisait plus affaire qu’avec moi, parce que les autres requins essayaient un peu trop de la mordre. Est-ce qu’ils vous ennuient aussi ?

Je me mordis la lèvre et il fit la moue, comme s’il avait obtenu la réponse à sa question.

— Je peux vous offrir ma protection.

— À quel prix ? demandai-je sans cacher mon dégoût.

— Ma parole est d’or et je m’engage à vous affranchir jusqu’au dernier sou de vos dettes, auprès de moi comme des autres. Vous serez libre. Je peux vous offrir la sécurité de dormir sur vos deux oreilles.

J’eus l’impression qu’on me retirait un poids des épaules.

— Comment ?

Il haussa les sourcils et sourit timidement.

— Eh bien… en devenant mon humaine de compagnie.

— Pardon ?!

Je n’aimais pas du tout cette expression.

— C’est juste un terme assez vague qu’on utilise pour désigner certains humains qui se montrent… amicaux envers les métas.

Il eut un petit rire chaleureux en jouant avec son chapeau.

— Cette relation n’a pas besoin d’être sexuelle, si ce n’est pas ce que vous désirez. Je me sens parfois un peu seul à la maison, et je rêve d’avoir quelqu’un avec qui parler, cuisiner, et faire mes puzzles. Vous aimez ça ? J’y suis accro, je peux y passer des heures, assis à une table. Enfin bref, comme je vous le disais, la solitude me pèse et j’aimerais avoir de la compagnie. Je ne vous demande pas de devenir ma maîtresse, à moins que vous ne le souhaitiez. En revanche, il y aura des règles. Vous devrez vivre avec moi, porter un collier, et il vous sera interdit d’inviter un homme à partager votre lit.

Je plissai des yeux en le regardant avec attention.

— Vous voulez que je mette un truc pour chien ?

— Non, ce serait une sorte de ras du cou, répondit-il rapidement. Quelque chose d’élégant et tendance, identique à ce que les femmes portent de nos jours. Mon nom y sera gravé afin que chacun, et plus particulièrement ceux qui vous harcèlent, sache que je vous ai revendiquée. Voyez cela comme une forme de protection et non comme une marque de propriété.

Il prit appui sur la première marche avec son pied

— Écoutez, je ne suis pas un sale type. Vous êtes la première à qui je propose ce genre d’arrangement, mais j’ai déjà vu d’autres le faire, et les femmes semblaient apprécier. Si je n’habite pas un manoir, je ne vis pas non plus dans une caravane. Je prendrai soin de vous, et si vous désirez reprendre vos études, je pourrai également vous y aider. Vous comprenez ? Tout ce que vous voudrez.

— Ça ressemble à de la prostitution.

— C’en serait sans doute si vous échangiez mes faveurs contre une relation sexuelle forcée. Or, ce n’est pas ce que je vous propose. Je ne vous demande pas de coucher avec moi, mais vous serez libre de le faire si vous m’appréciez un jour. Je traite les femmes comme il se doit, et je ne lève pas la main sur elles ni ne les intimide. C’est une seconde chance que je vous offre, une chance unique.

— Et si je refuse ?

— Dans ce cas, vous me devrez le remboursement intégral de votre dette. Je ne viendrai pas frapper à votre porte avec un pied-de-biche, mais vous aurez ce poids pendant longtemps, à moins que vous ne vous trouviez un homme riche. Vous avez mon numéro. Appelez-moi dans quelques jours pour me donner votre réponse. Sans nouvelles de votre part d’ici dimanche, je partirai du principe que vous préférez me payer et vous transmettrai le montant du premier versement. Sachez toutefois que mes intérêts sont élevés. Je ne vois pas très bien comment vous parviendrez à vous libérer de tout cela.

Je me frottai le visage avec frustration.

— Donc si je résume, vous voulez juste que je vive avec vous ? Pas de sexe ?

— Je suis un homme. J’adorerais que nous partagions ce genre d’intimité, mais ce n’est pas attendu. Je ne vous forcerai jamais et vous serez libre de partir à tout moment. Toutefois, votre dette sera oubliée tant que vous resterez avec moi, et vous suivra à nouveau comme votre ombre à votre départ. Réfléchissez-y, et tenez-vous éloignée des ennuis.

Maddox traversa l’étendue d’herbe devant ma caravane et disparut entre les arbres.

Je retournai à l’intérieur, abasourdie. Combien avais-je croisé de métamorphes au cours de ma vie sans le savoir ? Lexi m’avait dit que les populations de métas pouvaient parfois être assez importantes dans certaines villes et que certaines Lignées cherchaient à les exterminer par crainte de leur grand nombre.

Trevor finit par sortir de la douche, les cheveux mouillés et l’air grognon. Il ouvrit l’un des placards de la cuisine et en sortit un paquet de chips au vinaigre.

— C’est quand la dernière fois que tu as pris un bain moussant ?

— Ça doit remonter à l’époque où nous avions une piscine gonflable, Rose et moi. Ma frangine y avait versé du produit vaisselle et l’avait fait mousser avec le tuyau d’arrosage.

Il s’assit à côté de moi sur le canapé et embrassa le dos de ma main avant d’ouvrir l’emballage des chips avec les dents.

— Aimerais-tu me voir vivre mieux que ça ?

— Oh que oui. Il n’y a rien de mal à loger dans une caravane, April, mais ce truc est une épave et est garé dans l’un des pires quartiers de la ville. Surtout avec cette enflure qui court les rues, ajouta-t-il la bouche pleine. Tu l’as peut-être remboursé, mais les types comme lui ne sont pas du genre à laisser tomber. Ils ont cette faiblesse appelée orgueil, et ne digèrent pas facilement les affronts.

À l’extérieur, j’entendis un moteur s’éteindre, suivi d’un claquement de portière. Peu après, quelqu’un foula les graviers qui menaient à la caravane. Trevor bondit sur ses pieds, poings serrés et muscles bandés.

La petite porte trembla sous les coups vigoureux.

— April, ouvre-moi ou je défonce la porte.

Trevor me jeta un coup d’œil.

— Le grand méchant loup ? dit-il avant d’ouvrir en grand et de fourrer un énorme cabas dans les bras de Reno. Tiens, reprends tes merdes. Tu n’es plus le bienvenu ici.

Reno le reposa aussi sec, mais Trevor entreprit de lui passer tous les objets qu’il avait empilés dans l’entrée.

— Tu la prends pour un golden retriever, c’est ça ? Tu crois que tu peux acheter sa loyauté avec tous ces trucs ? Elle ne comprend peut-être pas ce que tu essaies de faire, mais moi, si. April peut parfois se montrer naïve parce qu’elle est jeune, mais t’es un sacré enfoiré pour avoir osé en tirer avantage, cracha-t-il en lui lançant le carton contenant les miroirs.

Je les entendis se briser quand Reno le balança sur le côté pour s’avancer et remplir le seuil de sa carrure impressionnante.

— Tire-toi de mon chemin.

Je me levai prestement.

— Je t’interdis de menacer mon meilleur ami. Trevor est comme un frère pour moi, et si tu touches à un seul de ses cheveux, je te jure que je vais…

Allez, ma fille, continue ! Menace-le avec un truc qui pète ! m’encouragea ma voix intérieure.

Je regardai autour de moi et attrapai l’objet le plus proche.

Une spatule.

— … te découper en rondelles !

Je plissai les yeux ; ils écarquillèrent les leurs.

Les lèvres de Reno frémirent, et Trevor tenta de dissimuler son hilarité sous son air furax.

— April, j’ai besoin de te savoir en sécurité. Depuis que tu as bondi hors du pick-up, j’ai passé des heures à parcourir les rues à ta recherche.

Trevor me fusilla du regard et je haussai les épaules. Je savais qu’il n’aimait pas l’idée que je sois carapatée toute seule avec un coup dans le nez.

— Peut-on discuter ?

Reno ne quittait pas Trevor des yeux, comme s’il lui demandait la permission de me parler.

— April a le droit de prendre ses propres décisions. Tu veilles sur elle, et j’ai plus de respect pour cela que tu ne le crois. C’est la raison pour laquelle j’aimerais vraiment que nous arrangions les choses entre nous une bonne fois pour toutes.

— C’est bon, Trev, intervins-je en jetant la spatule sur le comptoir.

Ce dernier leva les mains en signe de reddition. Il s’assit sur le canapé, attrapa un magazine avec brusquerie et le feuilleta avec autant de rage.

— Entre pour qu’on puisse discuter, invitai-je Reno.

— Pas ici. En terrain neutre. Sans aucun ustensile de cuisine à portée de main, décréta-t-il avec un sourire désarmant.

Chapitre Dix-Sept

— Où sommes-nous ? demandai-je en croisant les bras avec nervosité, tandis que je me tenais derrière Reno sur le porche d’une maison de campagne cernée de bois sombres.

La nuit était tellement noire que je voyais à peine quelques mètres devant moi. Il inséra la clé dans la serrure et ouvrit. Les charnières grincèrent avec obstination et une bouffée d’air chaud et vicié me parvint.

— Nous habitions ici avant d’emménager dans la grande. Austin la garde comme retraite, expliqua-t-il en allumant la lumière. L’électricité fonctionne encore.

Je reconnus alors l’habitation où j’avais un jour déposé Lexi. Elle était à moitié meublée, comme si quelqu’un y vivait toujours. Reno referma derrière nous et accrocha sa clé au clou surmonté de la lettre R. Il ôta ensuite ses chaussures et les rangea dans le coin. Je l’imitai et le suivis dans le salon. Pendant qu’il se rendait dans le couloir pour régler le thermostat, j’inspectai les lieux. La pièce ne comprenait qu’un vieux canapé et un siège inclinable bordeaux élimé. Lorsque Reno s’adressa à moi, sa voix rebondit sur les murs vides.

— Tu as soif ? demanda-t-il en contournant le bar intégré sur ma gauche et en ouvrant le petit réfrigérateur pour en sortir quelques boissons.

Il me tendit une canette de soda et je grimaçai quand les bulles me grattèrent la gorge.

Il repoussa les cheveux de mon visage, puis plongea son regard dans le mien.

— La soirée a été rude. Tu t’accroches ?

— Écoute, je n’avais pas vraiment l’intention de bondir de ta voiture et de te donner du souci. C’est juste que j’avais la trouille de me retrouver seule chez moi et j’étais trop honteuse pour parler de ce qui s’est passé au dîner. Il fallait que je trouve Trevor.

— Tu crois que je n’ai jamais vu ce que les gens sont prêts à faire quand leur vie est en jeu ? Je sais que tu es mêlée à des trucs graves et je veux t’aider. Quand on pique dans la caisse et saute d’un pick-up en marche dans une rue fréquentée, c’est qu’on fuit quelque chose. Ou quelqu’un. Si tu dois de l’argent, je peux te filer un coup de main.

— Non, Reno. Je ne veux pas continuer à avoir des dettes auprès de tout le monde. C’est ce cercle vicieux que j’essaie de briser, justement. Je devais effectivement une certaine somme au type qui s’en est pris à Trevor, et je l’ai payé. C’est fini.

Ses iris chocolat scrutèrent les miens.

— Tu es sûre de ça ? Tu n’as qu’un mot à dire, April, et je peux faire disparaître tous tes problèmes.

— Ce n’est pas une promesse que tu peux faire, non.

Il me prit le soda des mains et le posa sur le sol, avant de faire glisser sa large paume sur ma nuque en se rapprochant. Son odeur, mélange d’eau de toilette et de sa fragrance naturelle, était enivrante.

Il me pressa contre le mur, insinua ses mains sous mon T-shirt, prit mes seins en coupe et redessina mes mamelons de son pouce à travers le tissu fin de mon soutien-gorge. Ces caresses, lentes et appliquées, me firent haleter et éveillèrent chacune de mes terminaisons nerveuses. Je peinai à réprimer un gémissement. Ses effleurements habiles m’enflammaient le corps et me laissaient avide de plus.

Il inséra brusquement son genou entre mes jambes pour les obliger à s’écarter.

— Je me demande si je serais capable de te faire jouir juste avec ça, murmura-t-il, ses lèvres frôlant les miennes.

Sans aucun doute.

Sa bouche s’attarda encore, le contact léger comme une plume. Il ne m’embrassa pas, mais augmenta la pression de ses doigts sur mes tétons jusqu’à ce que la friction délicate me fasse gémir et m’empêche de respirer. Il recula et ôta ses mains.

— Enlève ma ceinture, ordonna-t-il d’une voix rauque.

Son ton déclencha une petite décharge dans mon corps. Il me prit les poignets et les guida doucement vers sa taille, les yeux voilés.

Je tirai sur l’extrémité de la ceinture pour dégager la boucle métallique.

— Fais-la glisser, intima-t-il. Lentement.

Oh, Seigneur, s’exclama ma voix intérieure, en proie à un orgasme mental.

Je m’exécutai, écoutant le frottement du cuir coulisser de passant en passant. Quand je finis de la libérer, il avait entrouvert les lèvres, le souffle court.

— Lâche-la.

La boucle s’écrasa sur le plancher dans un bruit sourd. Reno aplatit ses paumes sur le mur au-dessus de ma tête et s’inclina vers moi.

— Je te veux depuis le jour de notre rencontre. Austin a bien tenté de me mettre en garde quand il a vu la façon dont je te regarde, mais je ne peux pas détourner les yeux.

— Pourquoi l’a-t-il fait ? soufflai-je.

— Les métas ne s’unissent pas aux humains. Nous ne pouvons pas concevoir d’enfants avec ton espèce et vivons plus longtemps.

Sa respiration s’alourdit de désir.

— Prends ma ceinture.

Je tentai de me baisser, mais son torse était fermement pressé contre le mien.

— Recule, je ne peux pas bouger.

— Fais-le, insista-t-il, les yeux débordants de passion.

Je tâtai et tentai de soulever l’accessoire avec mes orteils, quand Reno colla sa bouche sur la mienne.

— Avec tes mains, susurra-t-il avant d’y déposer un baiser léger.

Il s’écarta ensuite d’un microcentimètre et attendit.

N’étant pas du genre à reculer devant un défi, je lui saisis les hanches pour garder l’équilibre et me laissai glisser le long de son corps dur en le frottant éhontément avec le mien. Joueur, il réduisit l’espace entre nous à peau de chagrin et je pus contempler de très près son entrejambe au passage. Les yeux écarquillés, je ramassai la ceinture et essayai de me redresser. Pas de place. Il me fallut le gravir comme une montagne.

Le Mont Reno… Avais-je besoin d’un harnais pour cette expédition ? Hmm.

Il frissonna et je sus qu’il était excité.

— Tu m’autorises à te l’attacher autour des poignets ? demanda-t-il en me pressant à nouveau contre le mur. Je ne ferai rien que tu ne veuilles pas, et nous pouvons arrêter à tout moment. Tu n’auras qu’à me le dire.

Je le dévisageai, sereine.

— Laisse tomber, nous ne sommes pas o…

— Non, le coupai-je vivement. J’accepte. Je te fais confiance.

Il me ligota sans me lâcher des yeux, s’arrangeant pour que l’attache ne soit pas trop serrée, mais ne me laisse que peu de mou. Ses pupilles se dilatèrent et la pensée de ses mains sur mon corps m’excita au point de m’empêcher de réfléchir. Il tourna les talons et m’entraîna à sa suite en tirant sur le lien.

L’avertissement de Denver me revint alors, un truc à propos de la rudesse de son frère ou du fait qu’il aimait attacher ses partenaires.

Mais que leur faisait-il ensuite ?

J’imagine que j’étais sur le point de le découvrir…

Reno me conduisit dans ce qui ne pouvait qu’être son ancienne chambre, referma la porte derrière nous, et s’étira pour fixer la ceinture au crochet qui pendait au plafond.

Mais qui a besoin de ce genre de truc ? me demandai-je en me retrouvant les bras tendus et retenus bien haut au-dessus de la tête.

L’attente, l’impatience grondaient en moi comme jamais. Quand Reno se déplaça dans mon dos en faisant glisser sa main sur mes seins et le plat de mon ventre, je peinai à maîtriser ma respiration. En gestes lents et méthodiques, il défit le bouton de mon pantalon, descendit la fermeture Éclair et s’agenouilla derrière moi. Ses doigts saisirent la ceinture du vêtement et le baissèrent jusqu’à mes chevilles. Lorsqu’il colla sa bouche sur le haut de ma cuisse, je me cabrai un peu, mais il entreprit aussitôt de l’embrasser avec fièvre.

— Oh, mon Dieu, soufflai-je.

Ou gémis-je, plutôt. Restreinte par mon jean, je me tortillai pour m’en débarrasser, mais Reno m’immobilisa les jambes.

— Ne bouge pas à moins que je ne te le dise.

Ses lèvres remontèrent et je sentis sa langue laper et goûter l’intérieur de ma cuisse. Quand il m’empoigna les fesses, je laissai échapper un petit cri. Il rompit le contact et se releva pour repasser devant moi et examiner mes poignets, testant la solidité de l’attache.

— Si ça te fait mal, préviens-moi. Ne laisse pas la ceinture soutenir tout ton poids. Je serai contrarié si tu as des bleus.

Je hochai la tête.

Il se rapprocha et s’empara de ma bouche avec voracité, avant de soulever le bas de mon T-shirt et de le remonter sur mon visage de manière à me libérer les lèvres, mais à me cacher les yeux.

Avant que je ne puisse lui demander stupidement ce qu’il était en train de faire, il tira mon soutien-gorge vers le bas et referma sa bouche sur mon téton gauche. Le désir m’inonda quand il l’enroula de sa langue et l’aspira par à-coups.

Je ne voyais rien à travers le tissu épais de mon T-shirt noir, je ne percevais que la chaleur de sa bouche. Se demander quand il allait retirer ses lèvres et où il les poserait ensuite était d’un érotisme fou. Il me surprit en m’embrassant dans le cou, puis sa langue décrivit le cercle de mon nombril avant de remonter et titiller mon sein. J’en ressentis les effets jusque dans mon intimité.

J’avais envie de lui. Mon Dieu, tellement envie.

Je l’entendis me tourner autour sans pour autant me toucher. Je calai ma joue contre mon bras droit, la respiration lourde.

Quand son doigt glissa sur ma culotte, je ruai, mais pas de plaisir. Affolée, je me mis à haleter, cherchant mon souffle.

— J’ai peur du noir, j’ai peur du noir, répétai-je comme une litanie.

Reno dégagea le T-shirt et décrocha la ceinture, les yeux remplis d’inquiétude. Il se pencha pour finir d’ôter mon jean afin que je ne trébuche pas.

Les mains tremblantes de honte, je détournai le regard lorsqu’il me libéra les poignets et me départit de mon haut. Je ne m’étais jamais sentie aussi exposée qu’à cet instant, debout devant lui en sous-vêtements et en pleine crise de panique.

— Respire, April. Regarde-moi et respire, m’enjoignit-il en prenant en coupe mes joues enflammées. Inspire par le nez et expire par la bouche. C’est ça… Doucement et lentement. Je ne te ferai jamais de mal. Que s’est-il passé ?

— Je n’aime pas le noir.

— Pourquoi ?

— Une espèce de phobie, c’est tout.

— Raconte-moi.

Je secouai violemment la tête et il m’enlaça si fermement que je ne pus ni m’habiller ni m’enfuir, comme je songeais à le faire. Peut-être l’avait-il senti.

— Dis-moi pourquoi tu crains l’obscurité, murmura-t-il en frottant sa joue rugueuse contre ma tempe. La peur n’est pas innée, elle s’acquiert, April.

— Tu ne veux pas vraiment entendre tout ça.

— Bien sûr que si ! contra-t-il avec colère, avant de retrouver une voix douce comme le miel. Parle-moi.

Ne l’écoute pas, m’avertit ma voix intérieure. Personne ne souhaite connaître ce genre de truc sordide. Tu vas juste éteindre le feu qui brûlait entre vous si tu l’ouvres.

Et c’est ainsi que, serrée dans les bras d’un homme qui voulait m’emmener découvrir de nouveaux horizons sensuels, je laissai échapper un fragment sombre de mon passé, que je n’avais jamais raconté à âme qui vive hormis ma mère.

— J’ai été agressée… sexuellement.

Reno se figea. On aurait que son corps tout entier s’était changé en granit. Je tentai de le repousser, mais il ne bougea même pas d’un iota.

— Laisse-moi partir.

Je me sentais à la fois coupable et honteuse d’avoir prononcé ce mot.

— Je n’aurais rien dû te dire, même si tu me l’as demandé.

Quand ses lèvres m’embrassèrent le front avec tendresse, je cessai de me débattre.

— Qui ? s’enquit-il d’une voix glaciale.

— Je ne sais pas, j’étais petite. C’est arrivé dans un grand magasin. Je ne me souviens pas pourquoi, mais j’ai été séparée de ma mère et me suis retrouvée aux toilettes. Sauf que je n’étais pas seule. Un type est entré derrière moi et a éteint la lumière.

Un frisson roula sur sa peau. Effrayée, je repoussai son torse pour me dégager, mais il resserra son étreinte.

— Quel âge avais-tu ? murmura-t-il dans mes cheveux.

— Cinq ans, je crois. Ma mère m’a donné une fessée pour m’être éloignée d’elle et quand je lui ai raconté ce qui s’était passé, elle m’a traitée de menteuse. Je suppose qu’elle a cru que j’inventais une histoire pour me sortir du pétrin. Ça s’est passé il y a si longtemps que ça ressemble à un rêve, désormais. Ce n’est plus très frais dans ma mémoire et je ne me souviens que de bribes. Je tolère la pénombre, mais j’ai parfois peur du noir. Ça n’arrive pas tout le temps, mais je sais que ça vient de ce jour-là, continuai-je, estomaquée de lui révéler tous ces détails. Je ne me rappelle pas ses traits, seulement de ses paroles. Quand il a rallumé la lumière, il m’a déclaré qu’il me retrouverait si j’en parlais à quiconque et que j’aurais alors de gros problèmes. J’ai cru que j’avais fait quelque chose de mal pour qu’il me fasse ça, et pendant des années, je me suis attendu à ce qu’il surgisse pour me punir parce que je l’avais raconté à ma mère.

— Tu n’as rien fait de mal. Putain de salaud, chuchota-t-il. Ils ne l’ont jamais attrapé ?

Je secouai la tête.

— Tu te souviens du magasin ?

Je la hochai.

— Je me demande s’ils ont des archives des caméras de surveillance, marmonna-t-il.

— Ne t’avise pas de déterrer mon passé, dis-je en le repoussant avec force. Ça aurait pu être bien pire. J’ai eu du bol qu’aucun des proxénètes ou dealers de ma mère n’ait jamais mis la main sur moi, adolescente. J’ai achevé mon enfance avec seulement quelques genoux écorchés. Il m’a juste touchée.

— Juste ? Il t’a juste touchée ? Donc ce n’était pas grave ?

Une veine pulsa sur son front.

— As-tu la moindre idée de ce que nous faisons aux métas qui abusent des enfants ? Ce n’est pas seulement un crime puni de mort, ces enfoirés auront aussi toute la meute à leurs trousses et la loi contre eux.

La colère flamba dans ses prunelles brunes et je me détendis. Je pris une grande bouffée d’air apaisante.

— Écoute, Reno, je n’ai pas besoin d’un thérapeute. J’ai peur du noir et je n’aurais pas dû te laisser m’attacher. J’ai apparemment des limites. Mon ex aimait faire l’amour sans lumière et ne connaissait que la position du missionnaire, donc ma vie sexuelle a été plutôt fade et…

— Pas étonnant, dit-il en s’appuyant contre la porte comme s’il venait de comprendre l’énigme du siècle.

— De quoi ?

— Que tu aies flippé pour un bandeau. Les seuls rapports sexuels que tu as jamais eus se sont passés dans l’obscurité et t’ont fait revivre un traumatisme d’enfant. Je suis prêt à parier que tu n’étais pas très enthousiaste en matière de sexe. Tu as un problème avec le contrôle.

Il était sérieux, là ?

— Oh, j’ai un souci avec ça ? grondai-je en croisant les bras.

— Pour toi, coucher est synonyme de perdre la main. Tu passes ton temps à essayer de tout planifier. Je comprends. À cause d’un foutu pervers, tu compenses ce que tu ne retrouves pas dans l’intimité en résolvant tes problèmes en gagnant ton propre argent toute seule, et en t’arrangeant pour que tout roule comme sur des roulettes. Réapproprie-toi ta vie, April. Reprends-en la maîtrise totale. C’est la seule façon de te prouver que tu ne l’as pas laissé te voler le meilleur de toi-même.

— Est-ce pour cela que tu attaches les femmes, Reno ? Parce que tout diriger te manque ? demandai-je en baissant les yeux vers la ceinture.

Il détourna la tête. Je n’attendais pas de réponse de sa part, car s’il y avait bien une chose que j’avais comprise à son sujet, c’est qu’il gardait ses souffrances pour lui. Il ne s’ouvrait pas aux autres. Il était l’aîné, et pourtant, c’était le benjamin de la famille qui était né alpha. Lexi lui avait expliqué qu’il était surprenant que ce soit le dernier-né qui occupe cette place. En outre, Austin avait décidé de devenir chef de meute, et Reno avait dû abandonner son emprise sur sa famille pour la céder à son petit frère.

Reno était tout le contraire de moi. Puisqu’il manquait de contrôle dans son quotidien, il se rattrapait dans la chambre à coucher en soumettant ses partenaires. Il n’avait pas besoin de me le dire, je le voyais dans son expression.

— Peut-être que ça ne peut pas marcher entre nous, dis-je en le regardant. Nous avons des besoins trop divergents et je ne suis pas certaine que tout ça me branche réellement.

— Sais-tu au moins ce que tu aimes ? lança-t-il. Parce que tu as semblé apprécier ce que nous avons fait dans le salon. Je doute que ton ex ait jamais déclenché ce genre de réaction de ta part, j’ai tort ?

J’ouvris la bouche pour le contredire, mais il m’embrassa durement en tenant mon visage entre ses mains.

— Dis-moi que tu n’aimes pas ça, dit-il contre mes lèvres, en me faisant reculer. Nous devrions peut-être faire des compromis, procéder autrement.

Mes mollets cognèrent contre le montant du lit.

— Allez, grimpe, princesse.

Une lourdeur sourde pulsa entre mes cuisses et je rampai sur le lit, excitée par son désir de me satisfaire. Mon passé, mon présent, et tout ce que je lui avais avoué, lui importaient peu. Je n’étais pas un objet endommagé à ses yeux.

Il prit deux foulards dans le tiroir de la table de chevet et les noua autour de mes poignets avant de les fixer, bras écartés, aux poteaux du lit.

Lorsqu’il eut terminé, il se tint immobile près de moi. L’attraction animale vibra entre nous et il parcourut mon corps à moitié nu de son regard brûlant.

— Que fais-tu ? lui demandai-je avec un sourire et un petit clin d’œil.

Il ne bougea ni ne pipa mot.

— Pourrais-tu desserrer celui de gauche ? Il me pince la peau.

Il se pencha docilement et relâcha un peu le nœud avant de se redresser, les yeux baissés.

Comme par magie, dès qu’on a les mains liées, les démangeaisons s’activent. Je me tortillai contre les draps sans parvenir à me soulager.

— Reno, ma jambe me gratte et je n’arrive à rien ainsi attachée.

Il se déplaça jusqu’au pied du lit en me frictionnant la peau de ses doigts.

— Plus haut.

Il s’exécuta et remonta sa main à l’arrière de mon genou.

— Un peu vers la gauche. Plus haut…

Je soufflai et libérai un soupir satisfait.

— Oui, là. C’est bon.

Quand il reprit sa position initiale, les yeux baissés, je compris enfin où il voulait en venir. Il m’avait rendue impuissante physiquement, conservant ainsi l’illusion de garder la main, mais en m’octroyant tout de même un contrôle total sur ce qu’il me faisait. Mon cœur se réchauffa à le voir ainsi changer ses habitudes pour moi. Son jeu était peut-être un peu pervers et hors norme, mais il me comprenait mieux que quiconque. Des frissons d’excitation me traversèrent et je rêvais de l’embrasser.

— Touche-moi, murmurai-je.

— Où ça ?

Le désir fit vibrer sa poitrine et je me dis qu’on ne m’avait jamais posé meilleure question. Je pris une seconde avant de répondre.

— Embrasse-moi dans le cou.

Reno s’assit sur le lit et déposa une traînée de baisers à l’endroit que je lui avais indiqué sans jamais me toucher de ses mains. Il remonta jusque sous ma mâchoire et en suça la peau douce. Seigneur, je ne m’étais jamais sentie aussi adorée par la bouche d’un homme.

— Enlève mon soutien-gorge.

Il se pencha pour le dégrafer, mais les bretelles créèrent un obstacle qui l’empêcha d’accomplir l’ordre jusqu’au bout. Il ouvrit l’un des tiroirs du chevet et en sortit un petit couteau de poche. Peut-être aurais-je dû trembler, mais je lui fis confiance quand il approcha la lame de ma peau et coupa le vêtement récalcitrant d’un coup sec avant de le jeter par terre.

Ses yeux lourds de désir me détaillèrent et je sus sans l’ombre d’un doute qu’il usait de toute sa volonté pour s’interdire de sucer mes tétons roses. Il les contemplait, fasciné, tandis qu’ils se durcissaient peu à peu sous l’effet de son regard brûlant.

Souffrait-il de me donner tout ce pouvoir ? Je réfléchis à un moyen de lui en accorder aussi, afin que tout ne tourne pas autour de moi. Il avait besoin d’un certain contrôle, et je voulais lui en confier un peu.

— Qu’aimerais-tu me faire ? demandai-je.

— Les goûter, dit-il en s’humidifiant les lèvres.

— Déshabille-toi, viens sur moi et suce-les.

Les pupilles dilatées, il ôta son jean si rapidement que je le vis à peine bouger. Son boxer suivit le même chemin et je détournai la tête.

Quand je ne le sentis pas ramper sur le lit, je lui jetai un coup d’œil entre mes cils.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Regarde-moi, répondit-il d’une voix rauque. Je vais te donner du plaisir, April, et je ne veux pas que tu me lâches des yeux un seul instant. Ne m’exclus pas, d’accord ?

Je hochai la tête et il me surplomba, me réchauffant de son corps lourd. Quand sa bouche s’attaqua à mon mamelon, l’enveloppant d’une moiteur torride, je m’agrippai aux foulards comme une damnée en faisant grincer le lit.

À mon commandement, Reno glissa sa main dans ma culotte et me conduisit jusqu’au bord du précipice, avant de s’interrompre. Ses lèvres fondirent sur les miennes, sa langue explora les profondeurs de ma bouche, et son baiser dur et sauvage dura jusqu’à ce que ses bras tremblent de supporter ainsi son poids. Ne faisant que ce que je lui ordonnais, il mit plus de temps que prévu à ôter mon sous-vêtement avec les dents, mais en homme patient et persévérant, il s’exécuta pour me plaire.

Après cette longue séduction, Reno me détacha et s’allongea sur le dos. Il m’attira sur lui, et cette nuit-là, tandis qu’il se glissait en moi en me couvant d’un regard enfiévré, je découvris une intimité nouvelle et jusque-là inconnue. L’ampleur de sa retenue était incommensurable alors qu’il abandonnait toute dominance pour me permettre de lui maintenir les bras et de le chevaucher jusqu’à ce que mes cuisses en tremblent. J’adorais toutes ses petites imperfections, la façon dont la fine ligne de poils sous son nombril frôlait mon ventre, les cicatrices pâles qui marquaient son corps, la manière dont il grimaçait quand je touchais un point sensible, et même son odeur musquée. Mes hanches s’emballèrent en un rythme effréné qui le fit gémir et se tordre sous moi. Seigneur, je comprenais maintenant exactement ce qu’il ressentait aux commandes de sa moto, cette puissance brute entre ses jambes, le contrôle absolu.

Il rejeta la tête en arrière et tous ses muscles se tendirent, durs comme le granit. Leurs dessins n’avaient jamais été aussi évidents que sur ses bras à cet instant. Son regard magnétique s’empara du mien, et quand il murmura « princesse », je jouis. Ou me délitai, le corps balayé par le premier orgasme que je partageais avec un homme.

Au contraire de mon ex, Reno m’avait fait me sentir vivante. Toutefois, s’il ne m’avait pas laissé diriger nos ébats, je n’aurais sans doute pas atteint la jouissance. J’étais trop abîmée ; je savais me donner du plaisir et n’avais pas manqué de le faire, mais aucun homme au monde n’en avait été capable.

Reno détruisit ma théorie quelques instants plus tard, quand il me fit basculer à genoux sur les draps et me prit par-derrière, à la manière des métas. Je saisis la tête de lit et frémis de plaisir sous ses assauts. Il s’arrêta ensuite pour m’autoriser à venir à sa rencontre, et posa la tête sur mon épaule en libérant un râle animal tandis que j’achevais de le mener à l’orgasme. Quand j’approchai à nouveau du mien, il m’agrippa durement les hanches et me martela sans relâche jusqu’à ce que je crie son nom.

Je n’avais jamais crié le nom d’aucun homme auparavant, à l’exception du jour où j’avais obtenu une place au cinquième rang pour l’un des concerts de Billy Joel.

Chapitre Dix-Huit

— C’est quoi ce rictus coquin ? demanda Trevor. Et où as-tu passé la nuit, bon sang ?

— Je ne sais pas… Réfléchis, dis-je en peinant à réfréner mon sourire.

Je refermai la porte de la caravane au nez du soleil matinal et me rendis dans ma chambre pour me changer. Je m’étais déjà douchée chez Reno, mais n’envisageais pas pour autant de garder ma culotte de la veille. En outre, il me fallait un nouveau soutien-gorge, puisque les bretelles du dernier avaient trépassé.

Après mon cinquième orgasme, je m’étais écroulée, épuisée, et Reno m’avait enlacée toute la nuit. Il m’avait posé des questions concernant Sanchez, et je lui avais dit tout ce que je savais sur lui et Delgado. J’espérais que cela ne lui causerait aucun tort, mais il était temps d’avouer la vérité à ceux qui se souciaient de moi.

— S’il pense gagner à celui qui a la plus longue, il s’en est pris au mauvais type, déclara-t-il. Je le bats à plate couture.

Je préférais ne pas remettre de l’huile sur le feu, mais n’étais pas parvenue pour autant à l’en dissuader. Tous mes arguments étaient tombés dans l’oreille d’un sourd ; parce qu’il avait osé s’en prendre à sa copine, Sanchez allait payer. Point.

Sa copine.

La déclaration n’avait rien eu d’épique ni de poétique, mais elle avait fait battre mon cœur. Mes sentiments pour Reno s’épanouissaient en une chose que je ne comprenais pas, faute de l’avoir déjà éprouvée auparavant. Après l’avoir laissé copieusement jurer, je lui avais embrassé le torse. Apaisé, il m’avait caressé le bras jusqu’à ce que je m’endorme. Ce matin, après m’avoir déposée à la caravane, il était reparti chez lui discuter avec Austin et tenter d’arranger la situation avec sa meute. Je doutais que son frère cautionne mes agissements, quelles qu’aient pu être mes raisons, ou que Lexi veuille encore avoir quoi que ce soit à voir avec moi. Et je ne l’en blâmais pas, même si je pleurais la perte d’une amie.

Trevor entra dans la chambre au moment où j’enfilais un short en jean et un T-shirt à manches longues.

— Je suis désolée de t’avoir laissé seul, Trev. J’aurais dû t’appeler, mais j’étais un peu… prise, finis-je avec un petit rictus malicieux.

— Sa barbe t’a laissé une marque, là, dit-il en désignant mon visage à l’aide de l’une de mes boules à neige.

Je l’ignorai et me penchai pour nouer mes lacets.

— Ne gâche pas ma matinée avec une dispute.

— C’était si bien que ça, alors ?

Je me laissai tomber sur le lit en souriant au plafond comme une demeurée.

— Béatement bon.

Il rampa jusqu’à moi et s’étendit sur le côté.

— Ne tombe pas amoureuse du sexe, me prévint-il en enfonçant son doigt dans mon nombril dénudé.

— Pourquoi dis-tu ça ? Je sais ce que je fais.

— C’est juste que tu es jeune et que c’est sans doute la première partie de jambes en l’air où tu t’éclates. Ne transforme pas ça en amour. Crois-moi, c’est facile à faire.

— Trevor, tu n’as que deux ans de plus que moi. Je ne pense pas que cela t’octroie plus de sagesse dans ce domaine. Alors laisse tomber ces histoires de jeunesse et de naïveté. Il est temps pour moi d’avoir de vraies relations au lieu de me contenter d’en lire.

— Oui, mais pourquoi faut-il que ce soit lui ? N’importe qui d’autre, sauf lui.

Je me redressai en fronçant les sourcils.

— Tout ça parce qu’il t’a cassé le nez ? Ta fierté en a pris un coup, c’est ça ?

Je bondis hors du lit et me rendis à la cuisine. Il me suivit et s’appuya contre le mur à côté du réfrigérateur.

— Écoute, bébé, il est dangereux. Je sais exactement à quoi il joue et tu es…

— Je suis quoi ? demandai-je, les yeux plissés.

— Juste un jouet pour lui.

Je versai du lait sur mes céréales et m’assis à table.

— As-tu songé que c’était peut-être l’inverse ? Je ne suis pas la victime ici, Trev. C’est ce que je veux. Réjouis-toi, j’écoute enfin tes conseils ; je reprends le contrôle de ma vie.

— Une nuit de sexe phénoménal et la voilà maîtresse de son existence ! s’exclama-t-il en ouvrant la porte et en se penchant à l’extérieur. Tu entends ça, l’univers ? April s’est tapé une super bite et maintenant, c’est une nouvelle fem…

Je le contournai pour fermer le battant avec vigueur.

— Arrête ça ! Mes voisins vont t’entendre.

— Qui donc ? M. Manneken Pis et ses gnomes ?

— Super, tu viens de me couper l’appétit, grinçai-je en me rasseyant et en regardant Hermie faire des bulles en surface.

Il ricana.

— Je te demanderais bien ce qui te prend, ou plutôt qui… mais je crois que je le sais déjà.

J’explosai de rire et secouai la tête tandis qu’il m’adressait un clin d’œil, hilare. Je tournai la cuillère dans mon bol et étirai les jambes, les croisant au niveau des chevilles.

— T’es un vrai gamin.

— Eh bien, puisque je parle à la nouvelle April, pilote de son destin, j’espère qu’elle saura quand interrompre ses coups d’un soir, dit-il en pelant une banane, appuyé contre le comptoir. Prendre le contrôle signifie aussi apprendre à lâcher les relations malsaines au bon moment. Quitter mon ex a été très dur, mais ce que nous avions n’était pas viable et aurait fini par nous détruire.

— Alors pourquoi êtes-vous restés ensemble ?

Il croqua dans sa banane avant de répondre.

— Parfois, tu t’accroches à un fantasme, mais la réalité finit par te rattraper. La mienne, c’était que James me rabaissait régulièrement. Plus il me faisait me sentir comme de la merde, plus je claquais mon fric pour l’énerver. Notre relation était toxique parce qu’il ne voulait pas accepter qui j’étais.

— Que veux-tu dire ? J’espère au moins que tu n’avais pas caché à ton copain que t’étais gay, plaisantai-je.

— Peu importe, marmonna-t-il en jetant sa banane à moitié mangée dans la poubelle. J’ai quelques entretiens d’embauche de prévus aujourd’hui.

Je bondis de ma chaise pour lui sauter au cou.

— Hé ! rit-il. Pourquoi tout ce déballage d’affection, tout à coup ?

— Parce que ça veut dire que tu restes ! J’avais peur que tu finisses par retourner chez ton ex et me laisses seule ici.

Trevor m’étreignit avant de me relâcher.

— Tu es ma famille, April, et je prends soin de ma famille. Je ne veux pas que tu restes seule ici toute la journée, alors laisse-moi te déposer au centre commercial.

— Le centre commercial ? répétai-je en riant.

— Ouais. Tu sais l’endroit où on s’est rencontrés ? Ne me fais pas croire qu’après une seule nuit de sexe torride, tu es trop bien pour aller te mêler à la plèbe sans passion qui farfouille dans le coin des soldes.

— OK, tu deviens lourd, là, grommelai-je en le fusillant du regard.

Trevor me lança un sourire diabolique en s’appuyant à nouveau contre le comptoir. Pendant un instant, je me demandai comment il réussissait à avoir ce look coiffé décoiffé tendance.

— Où veux-tu que je te conduise, autrement ? La confiserie ?

— Non, je n’y travaille plus.

— Pardon ?!

Il se redressa, aux aguets.

— Que s’est-il passé ?

— Le commerce de détail ne m’aide en rien à atteindre mes objectifs de carrière.

— Mais bien sûr. Tu ne sais pas mentir, April.

— Arrête, Trev. C’est ma vie.

— Alors, quand vas-tu te décider à m’expliquer dans quelle mouise tu t’es mise ?

— Ce soir, d’accord ? Je te le promets. Accorde-moi quelques heures pour flotter sur le nuage de ma nuit débridée, et ensuite je te laisserai m’ancrer dans la dure réalité déprimante après quelques tacos. Marché conclu ?

Il m’attira contre lui.

— Désolé, chuchota-t-il doucement contre mes cheveux. Et juste pour info : tes racines se voient et c’est épouvantable. Je te prendrai ce qu’il faut tout à l’heure pour arranger tout ça.

— Peut-être que je devrais revenir au naturel.

— À toi de voir. Ou je peux te teindre en noir corbeau.

Il me tint à bout de bras, les yeux plissés.

— Merde, ça serait génial avec ton teint. Tu aurais tout de l’héroïne de l’un de ces bouquins d’Urban Fantasy. Tu sais, le genre qui porte de grandes bottes lacées et des débardeurs déchirés.

— Tu crois que je peux trouver la panoplie à Target ?

***

Trevor me déposa au centre commercial après m’avoir glissé cinquante dollars dans la poche. Je ne pus m’empêcher de pouffer. Il devait bien savoir que je ne dépenserais pas cet argent. Comme il était près de midi, je m’arrêtai à la sandwicherie et commandai un panini et un smoothie à l’avocat. C’était vraiment relaxant de s’asseoir et prendre le temps d’observer la foule. Un petit rouquin décrivait des cercles à cloche-pied tandis qu’un adolescent rebelle filait sur son skateboard, poursuivi par un agent de sécurité rondouillard, et qu’une maman débordée piquait une crise parce qu’aucun de ses cinq mômes ne voulait manger la même chose. Je m’amusai à essayer de deviner ce que tout un chacun venait faire ici.

Je me demandai aussi si quelqu’un faisait de même et avait compris que je me cachais d’un psychopathe coupeur de doigts.

Au beau milieu de mon repas, je repérai un visage familier… ou du moins, Naya James, une amie proche de Lexi, le fit avant moi.

— April ? J’ai failli ne pas te reconnaître ! s’écria-t-elle en courant vers ma table aussi vite que ses talons le lui permettaient.

Je l’avais déjà vue à plusieurs reprises à la boutique, quand elle passait en coup de vent acheter de grosses sucettes rondes. Naya était vraiment une très belle femme, avec ses épaisses boucles brunes et ses yeux exotiques. Aujourd’hui, ses escarpins noirs lui faisaient des jambes spectaculaires sous sa jupe bleu poudré.

Elle se pencha pour m’embrasser la joue.

— Salut, dis-je, à court de mots. Tu as trouvé ton bonheur ?

Elle jeta son grand sachet de course sur la table voisine et s’assit en posant son sac à main sur la chaise à côté d’elle.

— Pfiou ! Ça fait une heure que je déambule et mes pieds me font souffrir le martyre.

— Alors, qu’as-tu acheté ?

— Oh, dit-elle avec un sourire taquin. Rien que je puisse sortir devant les enfants. C’est pour le travail. Quand je m’achète de vrais vêtements, je viens avec Lexi. C’est notre moment entre filles.

Naya était strip-teaseuse, ou danseuse exotique, je n’étais pas sûre de savoir quel était le terme qu’il convenait d’utiliser. Dotée d’une personnalité pétillante et facile, elle était aussi belle à couper le souffle.

— Oh, bon sang, c’est quoi ce truc ? demanda-t-elle en scrutant ma boisson verte, sa magnifique bouche rouge toute boudeuse.

— Un smoothie à l’avocat, dis-je en faisant glisser le verre vers elle. Tu veux goûter ?

— Ma belle, le seul truc vert qui passe mes lèvres a un Benjamin Franklin imprimé dessus ! fit-elle avec clin d’œil suggestif. Où est Lexi ?

Je sentis une bouffée de chaleur m’envahir les joues. Elle n’avait manifestement aucune idée de ce qui s’était passé ces dernières heures, et j’en étais soulagée.

— Au travail, j’imagine.

— Tu ne connais pas son emploi du temps ?

Je détournai le regard à la recherche d’une réponse, et… Oh. Mon. Dieu.

Mon séjour au centre commercial venait de passer de gênant à catastrophe nucléaire. J’aperçus Wheeler qui avançait, tout fringant dans son débardeur noir, ses manchettes tatouées bien en vue. Une femme se retourna sur lui et le prit en photo avec son téléphone. Il rejoignit la file d’attente au niveau de la pizzeria et je me rapetissai sur ma chaise. Naya comprit mon malaise et regarda autour d’elle pour en identifier la source.

— Faut que j’y aille, lâchai-je, paniquée.

— Déjà, poulette ? Tu ne veux pas m’accompagner à l’étage des chaussures ?

— Non, mais je te remercie de me l’avoir proposé, soufflai-je en démêlant la sangle de mon sac entortillée sur ma chaise.

Ce faisant, mon coude percuta mon smoothie et le verre s’écrasa sur le sol. Plusieurs têtes se tournèrent dans ma direction, celle de Wheeler y compris.

Dès qu’il me vit, il fit claquer son plateau sur le comptoir et nous rejoignit à grandes enjambées, les sourcils froncés, le regard belliqueux, les lèvres serrées. Son allure menaçante attirait peut-être certaines femmes, mais elle avait le don de m’intimider. Il s’était rasé la barbe, mais avait heureusement conservé un peu de sa tignasse brune sur le dessus de son crâne. J’estimai la longueur à cinq centimètres et espérais que ce serait suffisant pour m’en saisir si on devait en venir aux mains.

Il tapa le poing sur notre table, l’une de ses chaussures bien ancrée dans la flaque verte que je venais de créer.

— Reste loin de mon frangin avant de faire exploser la meute, gronda-t-il, les dents serrées. Tu m’entends ? Sortir avec quelqu’un comme toi ne peut que lui faire du mal.

Naya se leva, droite comme un i, en faisant racler sa chaise.

— Je t’interdis de lui parler de cette façon, aboya-t-elle en le toisant du regard, les épaules rejetées en arrière.

Je me figeai, interdite. Wheeler me trucida du regard et je remarquai alors l’hématome tout frais qui lui barrait l’œil.

— Tu baises peut-être avec lui, mais tu n’es pas la bienvenue chez nous.

Il recula en sifflant quand Naya lui planta les ongles dans le bras et le griffa sur toute la longueur. Il se redressa en retroussant les lèvres de colère.

Elle se contenta de le gifler.

Durement.

Le claquement attira l’attention et plusieurs passants s’arrêtèrent pour observer l’altercation.

Elle lui agita le doigt sous le nez, furieuse.

— Ta mère ne t’a-t-elle pas appris à traiter les femmes avec respect ?

— Mais t’es qui, putain ?

— Naya James, cracha-t-elle avec hauteur.

Bon sang, elle avait tout d’une héroïne botteuse de culs avec ses boucles brunes cascadant sur ses épaules et ses poings ancrés sur ses hanches galbées.

— Tu es l’amie de Lexi, balbutia-t-il en se frottant la joue.

Elle s’approcha de lui et lui saisit la nuque avant qu’il ait le temps de réagir. Je m’attendais à ce qu’elle lui balance son poing dans la figure, mais au lieu de cela, elle l’embrassa doucement sur la bouche en se collant contre lui. Elle le lécha délicatement de sa langue tout en le caressant tendrement dans le cou et quand elle s’inclina à nouveau pour lui donner un baiser encore plus exquis, je vis tout le corps de Wheeler se relâcher et son expression se modifier. Catatonique, les yeux écarquillés, il ne savait pas comment réagir. Elle se recula alors avec désinvolture et je la regardai, interdite, sans parvenir à analyser ce qui venait de se passer.

Wheeler devint aussi rouge que la bouche carmin de Naya et quelques spectateurs gloussèrent avant de reprendre leur repas.

— Pourquoi as-tu fait ça ? demanda-t-il confus, sa voix se brisant en milieu de phrase.

Les lèvres pleines de Naya s’étirèrent en un sourire goguenard et elle s’empara de son sac de courses en battant de ses cils de biche.

— Pour que tu connaisses la sensation de mes lèvres sur ton corps. J’aime que mes ennemis connaissent deux choses à mon sujet : à qui ils ont affaire, et ce qu’ils n’auront plus jamais.

Elle me fit un clin d’œil et passa la sangle de son sac à main par-dessus son épaule.

— Je ne manquerai pas de dire à Lexi la manière dont tu as traité son amie.

— Mais je t’en prie, ne te gêne pas, grinça-t-il en tentant d’avoir l’air irrité et en échouant lamentablement.

— Oh, mais je ne me gêne jamais, mon cœur, ronronna-t-elle en partant avec un déhanché à faire se damner un saint.

Wheeler la suivit des yeux jusqu’à ce qu’elle disparaisse au coin de l’allée. Il s’humidifia les lèvres et me fusilla du regard comme s’il s’apprêtait à me rentrer à nouveau dedans. À la place, il tourna les talons et s’éloigna en laissant une traînée de jus vert dans son sillage. Avec ses poings serrés et son air belliqueux, sa sortie ne fut pas aussi sensuelle que celle de Naya…

Je lui aurais d’ailleurs bien décerné une médaille pour avoir tenu tête à Wheeler de cette façon. Ce dernier avait le droit de m’en vouloir pour le détournement d’argent, mais ma relation avec Reno ne le concernait pas.

Sa réaction m’avait appris une chose, toutefois : Reno avait dû leur laisser entendre que nous étions ensemble.

Et cette idée me fit frissonner de plaisir… juste un petit peu.

Chapitre Dix-Neuf

— Ne dis pas n’importe quoi, Reno, dit Austin en se tortillant sur son tabouret de bar et en se frottant la mâchoire. April est humaine et nos mondes ne sont pas compatibles. Elle ne sait rien de notre mode de vie, pas plus que tu ne connais le sien.

Une heure plus tôt, Reno avait déposé la jeune femme chez elle après une nuit de passion qui l’avait marqué comme nulle autre avant. Une fois de retour, il avait rassemblé la meute pour lui signifier qu’il revendiquait April. Ce genre d’annonce n’était pas anodine chez les métas, et il tenait à ce que les hommes de cette maison sachent qu’April Frost leur était désormais interdite, humaine ou non. Lorsque la discussion s’était enflammée, Austin avait demandé à Lexi de faire sortir les femmes afin d’éviter les problèmes au cas où l’un d’entre eux se transformerait sous l’effet de la colère.

Reno jeta un regard distant autour de lui.

— Maman, allons-y, insista Lexi en poussant sa mère hors de la pièce.

— Je ne vois pas pourquoi je ne peux pas rester dans ma chambre, protesta cette dernière en la suivant tout de même dans les escaliers.

Reno croisa les bras et s’appuya contre le billard. Ses frères s’étaient dispersés un peu partout dans la salle de jeu.

— Cette humaine n’est qu’une sale petite voleuse, cracha Wheeler.

Reno sortit son arme de son holster et la déposa sur le feutre du billard.

— Répète ça.

— Minute, intervint Austin en se plaçant entre eux deux. Reno, j’ai bien saisi que tu avais le béguin pour elle. C’est bon. Mais elle n’est pas de notre espèce. Réfléchis. Personne ici ne t’empêche de t’amuser, mais au bout du compte, tu ne pourras pas passer ta vie avec elle. Ne revendique pas quelqu’un que tu ne peux avoir.

Reno n’avait jamais dit qu’il envisageait une relation à long terme, mais sa fratrie l’avait compris ainsi, sans doute à cause du sérieux de son expression.

— Et qui crois-tu abriter sous notre toit, petit frère ? Deux humaines ! Et nous prenons soin d’elles.

— Pas en tant que compagnes ! déclara Wheeler en croisant les bras. Quand Lexi est venue vivre avec nous, Maizy et Lynn faisaient partie du lot. Mais ce n’est pas de ça qu’il s’agit ici. Tu connais très bien l’opinion publique concernant les humains de compagnie.

Reno se raidit.

— Ai-je dit quoi que ce soit qui laisse entendre que je la voie ainsi ? gronda-t-il doucement.

Tous ses frères se regardèrent les uns les autres, interdits.

Austin prit une grande inspiration et soupira.

— Tu seras la cible de tous les connards qui voudront te donner leur opinion à ce sujet. Tu es prêt à affronter ça ?

Reno releva le menton et le défia en silence. Austin plongea son regard dans le sien, l’expression sérieuse.

— Cela signifie aussi que vous n’aurez pas d’enfants et que tu devras la voir vieillir et mourir bien avant toi.

— Si j’ai du bol, il ne me reste que quelques centaines d’années devant moi.

Denver accueillit sa répartie avec dérision.

— Oh, tu veux une grand-mère sexy dans ton lit, c’est ça ? se moqua-t-il en prenant appui contre le bar.

Reno lui décocha un regard si furieux qu’il baissa immédiatement les yeux.

— Je vais laisser passer ce genre de commentaire cette fois-ci, dit-il en levant son index. Mais c’est la dernière fois. Manque-lui encore de respect, et tu feras connaissance avec mon poing.

Il observa ensuite les visages sévères autour de lui.

— Et c’est valable pour chacun d’entre vous. Une femme ne devrait pas être un sujet de discorde entre frères. La façon dont je vis ma vie n’appartient qu’à moi, et je n’ai parlé ni d’union ni d’enfant, ni de quoi que ce soit d’autre. Je n’ai fait que revendiquer mes droits sur cette femme et je vous demande de me soutenir. Cela signifie qu’en vertu de notre fratrie, vous ne permettrez à personne de s’en prendre à elle et la traiterez avec respect.

Wheeler s’avança, le visage crispé. Il était tout en muscles secs et se défendait lors de combats. Ils l’avaient tous vu se battre et savaient qu’il n’était pas du genre à retenir ses coups. Austin avait l’habitude de dire qu’il valait mieux parier sur lui quand il était en position d’outsider.

— Tu n’auras pas mon soutien cette fois-ci, Reno. Tu ne peux pas lui faire confiance ; elle a volé la famille.

Ben se détourna avec une expression apathique et lança une fléchette sur la cible, tandis que Jericho se prélassait au bar en suivant toute l’affaire, la cigarette aux lèvres. Comme Austin venait tout juste de l’autoriser à rentrer à la maison, il préférait se faire discret et ne pas se mêler de sujets pouvant mener à controverses.

— J’ai déjà expliqué pourquoi elle l’a fait, rétorqua Reno d’une voix rauque. Et tu sembles oublier qu’elle a remis l’argent presque aussitôt. Son geste tient plus du prêt non autorisé que du vol. Au lieu de nourrir ta rancœur, tu devrais m’aider à mettre la main sur l’enfoiré qui la menace.

— Pas mon problème, contra-t-il en le regardant avec défi.

— Mon problème devrait pourtant être également le tien, frérot.

Wheeler plissa les yeux.

— Pourquoi n’emmènerais-tu ton problème ailleurs, hein ? Nous avons assez des nôtres, si tu vois ce que je veux dire.

Un bruit sourd retentit quand une autre fléchette s’enfonça dans la planche.

— Rappelle-moi depuis quand tu te soucies des Petites Douceurs, Wheeler ? Austin a carrément dû te forcer la main pour aider sa compagne. Pourquoi ce soudain intérêt ?

— Lexi est l’une des nôtres. Ta chienne, non.

Wheeler tourna sur lui-même et se retint au bar quand Reno lui envoya un direct dans l’œil.

— J’avais prévenu.

Austin le repoussa par les épaules.

— Ça suffit ! Je vois qu’il est impossible de te faire changer d’avis, donc en tant que chef de meute, dit-il d’une voix forte, j’ordonne à chaque homme dans cette pièce de traiter April avec respect. Reno l’a revendiquée et nous nous en tiendrons à sa décision. Toutefois, tant que Lexi est en froid avec elle, elle ne sera pas la bienvenue ici. Je suis navré, Reno, mais même si elle avait une bonne raison de le faire, elle a quand même dérobé de l’argent et je respecterai les sentiments de Lexi à ce sujet. Ma meute passe toujours en premier. Si Lexi lui pardonne, alors April aura sa place dans cette maison. Dans le cas contraire, vous vous verrez ailleurs. C’est un compromis que j’estime juste pour toutes les parties.

Reno pouvait s’accommoder de cette décision. Austin avait tranché et il respecterait son jugement. En bon commandant en second, il se devait de rester loyal et de soutenir la parole de son chef de meute. La moindre friction entre eux pouvait mener à la destruction de leur groupe.

— Entendu, répondit-il d’un ton bref. Mais pour que ce soit juste, je veux que Lexi et April se parlent et règlent cette affaire. Les femmes ont tendance à avoir la rancune tenace.

— Amen, fit Denver en s’avachissant sur le gros pouf.

— Lexi n’a pas véritablement laissé l’opportunité à April de s’expliquer, continua-t-il en ignorant l’intervention de son cadet. Elle devrait avoir cette chance. Ce n’est qu’après que tu pourras laisser ta femme décider de la manière dont elle veut régler tout ça.

Austin retroussa les lèvres tout en se grattant le menton.

— Oui, tu as raison. Le tempérament de Lexi a tendance à tuer mes ardeurs.

— Même la peste bubonique n’y parviendrait pas, le coupa Denver en aboyant de rire.

Il tapa du pied quand sa remarque lui valut le regard courroucé de tous ses frères.

— Et toi, c’est une peste excitée qui n’arriverait pas à attiser les tiennes, intervint Jericho en tirant sur sa cigarette.

— Ferme-la, tête de nœud. J’ai plus d’action qu’il ne m’en faut.

— OK, si c’est comme ça que tu vois les choses, continua Jericho, serein. Je te vois courir après ces nanas bien comme il faut, mais tu veux que je te dise ? Elles préfèrent s’attaquer à des mecs comme moi. Alors, arrête de t’accrocher à Miss Perfection.

Il écrasa son mégot et se leva de son tabouret.

— Les gentilles filles ont toujours un sombre secret, qui te grignotera et te jettera à la seconde où elles se rendront compte qu’elles peuvent trouver mieux que toi.

Denver leva les yeux au ciel tandis que Jericho quittait la pièce. Ce dernier était peut-être le Casanova de la maison, mais d’eux tous, il était certainement le moins susceptible de se ranger. Avec Wheeler. Denver se vantait beaucoup, mais concluait rarement, d’après ce qu’en voyaient ses frères. Ses exigences étaient telles qu’aucune femme ne trouvait grâce à ses yeux.

C’est pourquoi, lorsqu’il avait fait du gringue à April durant la fête, Reno avait senti son loup tenter de sortir. April avait tout de la gentille fille, une qualité que Denver trouvait attrayante, même s’il ne sortait jamais avec des humaines.

Reno songea à la confiance qu’elle lui avait accordée la veille. Elle avait eu besoin de dépasser certains traumatismes de son passé. Pour sa part, il avait joui d’une longue existence et avait dû apprendre de difficiles leçons par lui-même. Pourtant, April lui avait montré qu’il ne s’écroulerait pas s’il renonçait à ne pas tout maîtriser. Aucune femme ne l’avait aussi bien compris ou n’avait cherché comme elle à le satisfaire tout en lui donnant ce dont il avait besoin pour gérer ses propres démons. Quand elle avait fini par s’endormir dans ses bras, il avait décidé de ne plus utiliser de ceinture ou de liens lors de leurs ébats. Ce jeu s’arrêtait là. S’il envoutait sans doute certaines femmes, il avait surtout été une nécessité pour Reno jusqu’ici. Or, la prochaine fois, il voulait de la douceur. April méritait plus que le bondage et la soumission qu’il avait exigés de toutes ses anciennes maîtresses. Il sentait le besoin de devenir une autre personne pour elle.

Quelqu’un de romantique.

— Je vais au centre commercial, je dois rencontrer quelqu’un, dit Wheeler en ramassant son portefeuille sur le bar.

— La prochaine fois que tu vois ma copine, traite-la avec respect, lui lança Reno.

Son frère lui fit un doigt d’honneur en sortant.

***

Quand Trevor vint me récupérer au centre commercial, je ne lui racontai pas ma rencontre avec Wheeler ni le drame qui s’en était suivi. Que Naya l’ait giflé avant de l’embrasser à le mettre à genoux, avait été l’un des moments les plus incroyables de ma vie.

À l’exception de Reno se transformant en loup.

Avant de rentrer, Trevor m’emmena au cinéma de l’autre côté de la ville pour assister à une double représentation, puis nous nous rendîmes dans un restaurant mexicain. Je commandai des enchiladas au fromage, et lui, tout un assortiment de tacos, chimichangas, flautas, et je ne savais quoi d’autre encore. Notre table se transforma en véritable buffet et nous nous partageâmes nos plats ainsi qu’un pichet de bière fraîche. Il fut surpris de me voir manger autant car d’habitude, je craignais qu’on ait craché dans mes aliments. Mais là, comme il avait flirté sans relâche avec la serveuse, je ne pensais avoir à m’inquiéter pour ça. Il connaissait mes petites lubies, mais m’avait un jour assuré qu’elles faisaient partie de mon charme. Il n’existait pas meilleur ami que lui au monde.

Nous rattrapâmes le temps perdu et il me raconta quelques blagues qui faillirent avoir raison de moi. Une fille le dragua sans vergogne depuis une table voisine, et Trevor lui rendit la pareille de façon éhontée. Il aimait l’attention, d’où qu’elle vienne. Mais il jouait toujours pour l’autre équipe, et je trouvais fascinant de voir à quel point personne ne s’en rendait compte.

Sur le chemin du retour, nous étions tellement repus que nous peinâmes à attacher nos ceintures de sécurité.

— Bébé, tu assures grave. Je ne crois pas avoir jamais rencontré une autre fille qui puisse manger une portion entière de nachos en apéritif, et avoir encore assez de place pour un dessert, déclara-t-il tandis que nous tournions au coin de la rue.

— Heureusement que tu avais des coupons pour le dîner. Vu la quantité qu’on a avalée, j’aurais été bien embêtée d’avoir à payer l’addition.

Son rire contagieux remplit le petit espace, et il alluma la radio.

— Je ne m’étais pas autant amusé depuis longtemps. Nous devrions appeler quelques vieilles connaissances et nous réunir un soir. Peut-être traîner au Lucky’s Bar ou faire un barbecue au lac.

— Ne compte pas là-dessus. La plupart sont mariés ou mènent des vies effrénées qui les obligent à se coucher tôt et à se lever aux aurores pour éviter les bouchons en se rendant à leur super boulot, dis-je en finissant ma litanie dans un murmure plaintif.

J’avais soudain l’impression d’être mise de côté tandis que tous les autres avançaient dans leur petite vie bien rodée.

Nous venions d’emprunter la route qui menait au parc quand je frissonnai. Je jetai un coup d’œil sur mes genoux, la boule au ventre.

— Bon sang, Trev. Tu vas me tuer.

Je tâtai le plancher avant de le regarder avec appréhension.

— Je crois que j’ai laissé mon sac à main au restaurant.

— Non, tu te moques de moi, gémit-il. Tu es sûre qu’il n’est pas… Regarde près de la portière.

Je plongeai la main dans l’interstice et palpai sous le siège.

— Non, je ne le trouve pas. Je me souviens l’avoir encore avec moi aux toilettes… enfin, je crois. Tu aurais dû me laisser régler l’addition, je me serais rendu compte que je ne l’avais plus.

— Si je l’avais fait, on serait en prison pour défaut de paiement.

Je reniflai avec dédain. Bon, il n’avait pas forcément tort.

Trevor joua un instant avec son trousseau et me tendit le double de la caravane.

— Rentre. J’y retourne vite avant qu’ils ne ferment.

— Tu es sûr ?

— J’en ai pour un quart d’heure. Mais ne me laisse pas poiroter trop longtemps dehors avec ce loup qui traîne dans les parages.

— Désolée, Trev. Je me sens vraiment mal d’achever notre soirée sur ce genre de bourde. Vérifie à notre table, si jamais tu ne le trouves pas aux toilettes. Je n’arrive pas à croire que j’aie pu l’oublier.

Je descendis de voiture et gravis les marches de la caravane. Comme Trevor voulait aussi profiter de la course pour passer prendre un sac de bagels pour le petit déjeuner du lendemain, j’eus l’impression que ce contretemps ne le dérangeait pas outre mesure.

Je refermai derrière moi, allumai la lumière et jetai la clé sur la table.

Juste quand je m’apprêtais à nourrir Hermie, j’entendis une voiture s’arrêter et son moteur se couper.

— Trev, tu l’as trouvé ? m’écriai-je en tournant la poignée.

La porte s’ouvrit avec force et me projeta violemment en arrière. Je m’écrasai contre la table et me cognai la tête contre le mur. Étourdie, je roulai sur le côté et levai les yeux. Un éclair de douleur pulsa à l’arrière de mon crâne, me faisant voir mille minuscules vers de lumière.

— Alors, comment ça va, Vanille ? Je t’ai manqué ?

Tout de noir vêtu, Sanchez se tenait sur le seuil, un petit bidon d’essence à briquet à la main. Je me mis à trembler quand il vaporisa le combustible sur le sol, les rideaux et la table que Reno m’avait construite. Dans son aquarium, Hermie barbotait paisiblement.

— Mais attendez. Qu’est-ce que vous voulez ? Arrêtez, s’il vous plaît, ne faites pas ça !

— Ahh, trop tard, Vanille. Tu veux t’asseoir et geindre maintenant ? Tu as cru que tu pourrais me parler comme à une merde sans en subir les conséquences ? Salope, c’est mal me connaître.

Il aspergea le canapé tout en tenant la boîte d’allumettes dans sa main gauche. Les bâtonnets s’entrechoquèrent tandis qu’il finissait de répandre le liquide et jetait le bidon vide.

— Je ferai tout ce que vous voulez, hoquetai-je, la voix entrecoupée et les mains tremblantes.

L’idée de brûler vive me terrifiait jusqu’aux tréfonds de mon être.

Dieu merci, Trevor n’est pas là. Il sera sain et sauf.

— Oh ça, j’en suis certain. Parce que tu sais quoi ? dit-il en reculant vers la sortie avec un sourire malveillant. Je veux t’entendre hurler.

Il s’empara d’une allumette, et quand il la gratta sur le bord rugueux de la boîte, on aurait dit une détonation.

Et c’en fut une.

Je hurlai avant même que la flamme n’atteigne le combustible. Sanchez plongea sur moi et m’écrasa le pied. Un cri sauvage jaillit de ma bouche tandis que la douleur aveuglante explosait et remontait dans ma jambe. Il referma la porte derrière lui après s’être enfui, et le feu engloutit le canapé, le sol et les murs, m’obligeant à me replier dans la chambre. Mon crâne et mon pied m’élançaient tant que je tombai à genoux et rampai dans la fumée nocive qui remplissait la pièce à toute allure.

Des années auparavant, lorsque la racaille s’était installée dans notre quartier, grand-mère avait scellé les fenêtres, de peur que quelqu’un n’essaie d’enlever l’une d’entre nous pendant notre sommeil. Elle avait d’ailleurs complètement recouvert l’une d’entre elles. La chaleur torride me rappela que l’autre était ma seule issue. Je devais parvenir à la briser pour m’échapper.

L’agonie et le choc me consumaient. J’allais brûler vive, et bon sang, les trucs les plus insensés tournoyaient dans ma tête, comme le pauvre petit Hermie, ou le sort qu’allaient subir les boules à neige de mon père. Je réussis à ramper sur le lit en luttant pour respirer. L’oxygène se faisait rare et je commençai à tousser, à moitié asphyxiée, prise de nausées et de vertige. Je savais que j’étais en danger de mort, mais entre la douleur et l’impossibilité de respirer convenablement, j’étais complètement désorientée. J’enfouis mon visage dans le matelas, les yeux secs, les poumons incandescents.

Une explosion secoua la caravane et une force brute fit irruption dans la chambre.

— April, j’arrive ! cria Reno.

— Non, non, non, murmurai-je.

Pourquoi était-il là ? Je ne voulais pas qu’il soit blessé.

— Lève-toi.

Il me tira le bras et quand je posai mon poids sur mon pied, la douleur fut telle que je hurlai et perdis connaissance.

Chapitre Vingt

Après avoir parlé avec sa meute au sujet d’April, Reno laissa son loup s’ébattre sur la propriété. Puis, une fois retransformé, il passa le reste de l’après-midi à penser à elle avant de décider de se rendre chez elle tard dans la soirée. Son loup l’exigeait. Elle lui avait envoyé un SMS pour lui dire qu’elle passait la journée avec Trevor et qu’ils allaient manger mexicain avant de rentrer. Dans la rue principale, près de l’embranchement, il crut voir la voiture de Trevor s’éloigner à toute vitesse.

Alors qu’il suivait la route, il distingua une lueur orange illuminer le ciel sombre dans le lointain. Il cligna des yeux quand les phares d’un véhicule venant en sens inverse le balayèrent. La seconde d’après, la berline de luxe le croisait à toute vitesse. Il jeta un rapide coup d’œil dans son rétroviseur et écrasa la pédale d’accélérateur. Quelque chose clochait, et à mesure qu’il se rapprocha du parc à roulottes, il devina de quoi il retournait. Il envoya un message à Austin.

CODE ROUGE. APRIL.

Quand il aperçut la caravane en proie aux flammes, la peur lui tordit le ventre. La fenêtre sur la droite s’était brisée et le feu léchait le toit. D’après ce qu’il en voyait, le brasier avait déjà attaqué tout le côté droit, mais un peu épargné le flanc gauche.

— Seigneur, souffla-t-il, ses pieds touchant à peine le sol tandis qu’il courait vers l’habitation.

Il ne lui restait que quelques secondes avant que l’incendie ne consume tout.

Quand il ouvrit la porte à la volée et introduisit de l’oxygène frais, des flammes et de la fumée épaisse s’échappèrent avant de se retirer à l’intérieur. Il n’hésita pas.

Il fila à travers le brasier.

La chaleur lui brûla la peau, et il grimaça lorsqu’une flamme lui mordit méchamment le bras. Ses yeux se mirent à pleurer et il se couvrit le nez et la bouche.

— April, j’arrive !

Elle était étendue sur le matelas, les jambes pendantes. Il tenta de la redresser, mais elle hurla et s’évanouit dans ses bras. Il n’avait pas le temps d’évaluer ses blessures et elle risquait de brûler s’il la portait à l’extérieur.

Ne cherchant pas à comprendre pourquoi elle n’avait pas brisé la fenêtre, il l’enroula dans la couverture comme un burrito, ne laissant pas un centimètre de son corps dépasser du tissu.

— Tiens bon, princesse, chuchota-t-il.

Il la souleva dans son étreinte d’acier, pivota et repartit au sein du brasier. Les flammes lui roussirent aussitôt les cheveux, le visage et les bras. Il garda les yeux fermés et la tête baissée, se concentrant sur ses pas pour ne pas tomber. Cela l’obligea à ralentir drastiquement l’allure, mais il parvint à retenir sa respiration et à endurer la chaleur jusqu’à la porte.

Il trébucha dans les escaliers et manqua de s’étaler avant de reprendre son équilibre et de tituber, hors de danger. Il tomba à genoux dans la boue et s’empressa d’étouffer les flammèches qui avaient commencé à ronger la couverture.

— April, haleta-t-il en lui tapotant la joue et en la dégageant de la couverture.

Son monde allait s’effondrer si elle ne se réveillait pas.

Il luttait pour respirer, et des lambeaux de peau se détachaient de ses bras. Pourtant, tous ses tourments s’évanouirent quand il vit les paupières de la jeune femme papillonner. Elle allait vivre, c’était tout ce qui comptait. Il s’effondra à ses côtés, et tout devint noir.

***

— La patiente a besoin de repos, dit une voix de femme dans le lointain. Je reviendrai vérifier ses signes vitaux. Vous voulez que je vous apporte une couverture ?

— Non merci, répondit Lexi. Je ne prévois pas de dormir avant que ma sœur ne se réveille.

Sœur ? De quoi parle-t-elle ? Je dois être en train de rêver.

Une porte se referma et j’ouvris lentement les paupières.

— Mon bras me brûle, croassai-je.

Lexi se pencha tout près.

— Chuuut. L’infirmière vient d’ajouter un truc dans ton intraveineuse. La sensation de brûlure devrait cesser dans une minute. Comment te sens-tu ?

J’humidifiai mes lèvres sèches et regardai autour de moi.

— Où suis-je ?

— Au Four Seasons ? plaisanta-t-elle en repoussant la mèche qui me barrait le front. Tu es à l’hôpital. Ils t’ont mise sous oxygène un moment, et tu dois nous avertir tout de suite si tu n’arrives pas à respirer correctement. Tu m’as rendue folle d’inquiétude. En recevant le SMS de Reno, Austin est parti sans même prendre le temps de mettre ses chaussures.

Je tentai de m’asseoir.

— Reno ?

Un souvenir m’assaillit et je le revis, debout dans la caravane. Des larmes me brouillèrent la vue.

— Est-ce qu’il va bien ? S’il te plaît, dis-moi qu’il n’est pas blessé… Oh, mon Dieu…

— Il va mieux, dit-elle d’un ton grave. Austin est arrivé à temps, mais il a été sévèrement brûlé. Aus a réussi à le faire se transformer. C’est ainsi que nous guérissons. Passer d’une forme à l’autre oblige la magie à se propager dans notre corps. Mais pour des blessures aussi sérieuses, eh bien, Reno a dû se métamorphoser à plusieurs reprises et chaque fois qu’il était en loup, Austin a eu du mal à l’obliger à changer de nouveau. L’animal te gardait comme s’il voulait te protéger.

— Où est-il ?

— Je ne sais pas. Il est parti il y a une heure en disant qu’il revenait. Je voulais te présenter mes excuses, April. Reno m’a tout expliqué. Si tu m’avais dit qu’on te menaçait, je te l’aurais donné, cet argent. Je comprends pourquoi tu as gardé ça pour toi, mais parfois, c’est bien de faire savoir qu’on n’y arrive plus. Personne n’est parfait, et ça n’amoindrit en rien tes qualités. Nous connaissons tous des écueils à un moment ou un autre dans nos vies personnelles, alors autant ne pas porter ce fardeau seule.

— Je n’aurais pas dû le prendre, dis-je d’une voix râpeuse.

Quand je tentai de bouger, je sentis la constriction de l’appareil autour de mon index qui leur permettait de surveiller mon pouls. L’inconfort dans mon pied se mua en une douleur sourde.

— Le médecin a fait une radio. Manifestement, ton pied n’est pas cassé, mais tu as une entorse doublée d’une contusion.

Elle se pencha sur le lit pour me prendre la main.

— Il veut que tu portes l’une de ces horribles bottes et te déplaces en béquilles. Il t’a aussi fait passer un scanner pour vérifier ta blessure au crâne et t’a administré un léger antidouleur. Heureusement que nous sommes assurés, car tout ça va coûter une blinde. Je t’aiderai pour les dépenses que ta franchise ne couvre pas, alors ne t’inquiète de rien.

— Je ne peux pas te laisser faire ça.

— Arrête. Tu ne m’as jamais rien demandé et pendant tout ce temps, c’est toi qui avais le plus besoin de soutien. Accepte mon aide, April, parce que je te la donne et c’est irrévocable.

Notre entêtement mutuel nous fit sourire.

— Je te rembourserai.

— Bien sûr que non. Ce n’est pas une faveur, mais une amie qui en assiste une autre, donc pas de ça entre nous ! Qui t’a fait ça ?

Je tournai la tête.

— Reno pensait que c’était Trevor, murmura-t-elle.

J’écarquillai les yeux et tentai de m’asseoir, mais elle me repoussa contre le matelas.

— Il ne s’en est pas pris à lui, hein ? Trev n’a rien à v…

— Détends-toi, bébé. Personne ne m’a rien fait, répondit ce dernier avec bonhommie depuis le seuil.

Ses richelieus crissèrent sur le sol quand il s’approcha du lit. Il m’embrassa doucement la joue et soupira en pressant son front contre le mien. Lexi se déplaça pour lui céder la place et tapota mon pied gauche – celui qui n’était pas blessé – en un geste apaisant.

— On va tuer le connard qui t’a fait ça, mais j’ai besoin que tu me donnes son nom, dit Trevor.

Je relevai les yeux et découvris Reno qui nous observait sereinement depuis le pas de la porte.

— Sanchez, chuchotai-je. Il s’appelle Sanchez. Il a pulvérisé de l’essence à briquet ou un truc du genre sur les murs et le canapé, mais pas sur moi parce qu’il voulait que je reste consciente le plus longtemps possible. Il m’a piétiné la cheville avant que je ne parvienne à me relever et la douleur m’a littéralement paralysée. Et puis il est parti en fermant la porte. J’aurais dû essayer de sortir par-là, mais le feu… J’étais effrayée et confuse.

— Tu as bien fait, bébé, murmura Trevor en me passant la main sur le front. De toute façon, il la retenait probablement pour t’empêcher de filer. Te réfugier à l’arrière t’a fait gagner du temps.

Je baissai les yeux.

— Je comptais briser la vitre, mais je n’arrivais pas à respirer… Tout s’est mis à tourner et…

— Chuuut, ma belle, intervint Lexi d’une voix apaisante. Le docteur a dit que tu avais reçu un vilain coup sur la tête. Tu étais consciente à ton arrivée ici, mais pas lucide. Je suppose que tu ne t’en souviens pas.

— Non, je sais juste que je ne voulais pas brûler vive.

Les iris de Reno flamboyèrent comme le feu qui avait ravagé ma caravane, et sa tension était telle qu’on pouvait l’entendre crépiter.

Lexi dut la sentir elle aussi, car elle frissonna.

— Je dois sortir parler à Austin, dit-elle. Tu as besoin de quelque chose ?

Je secouai la tête et Reno lui chuchota à l’oreille avant qu’elle ne parte.

— Alors, vous êtes enfin en bons termes tous les deux ? demandai-je avec un léger sourire tandis que mon meilleur ami se tenait à ma gauche, et mon meilleur je-ne-sais-quoi à ma droite.

Ma question était rhétorique et je n’attendais aucune réponse. Je scrutai Reno, à la recherche de blessures.

— Je repasserai plus tard, chuchota Trevor contre ma joue. Les flics veulent ma déposition et tout ça. Je vais retourner à la caravane voir s’il est possible de récupérer quoi que ce soit. Les pompiers sont arrivés assez vite, donc on ne sait jamais. Et ensuite, je m’occupe de ce mort en sursis.

— Ta guitare…, dis-je avec lassitude. Et toutes tes affaires… Je suis désolée, Trev.

— Ouais, comme si c’était ce qui m’importait, là tout de suite, April. Ce ne sera pas la première fois que je dois repartir de zéro. Laisse-les prendre soin de toi et avec du bol, ils te laisseront sortir cet après-midi. Je viendrai te chercher et nous nous installerons chez… Bon, je vais trouver une solution.

Trevor partit en refermant la lourde porte derrière lui.

— Est-ce que ça va ? Tu es complètement guéri ?

— Ne t’inquiète pas pour moi, princesse, répondit Reno en me prenant le visage en coupe. Mais quand tu te sentiras mieux, il faudra qu’on parle de ton ami et de ses baisers intempestifs. Je n’apprécie pas que les lèvres d’un autre type se baladent sur ton corps.

Son pouce me caressa doucement la pommette et je souris contre sa paume. Je ne trouvais pas les mots pour remercier cet homme qui avait bravé un incendie pour venir me chercher. Comment exprimer ma gratitude quand il avait subi d’affreuses brûlures pour me sauver la vie ?

Son regard flotta sur les machines derrière moi et le long des tubes de mon intraveineuse. Quand il se posa sur l’espace près de moi, je me poussai un peu pour lui faire de la place.

Reno fit le tour et s’allongea avec précaution sur le côté. Il passa le bras sur mon ventre et enfouit son nez dans mon cou. Je savourai la chaleur de son corps contre le mien.

— C’est tout ce qu’il t’a fait ?

Mon ventre se noua. Le tranchant de son ton me terrifiait.

— Oui.

Il me dévisagea avec une tendresse nouvelle. Pourquoi avais-je eu si peur de lui quand nous nous étions rencontrés la première fois ? Je n’étais jamais sortie avec un gros dur, aussi n’avais-je aucune idée de leur douceur intérieure. Reno redéfinissait tout ce que je croyais connaître sur les hommes.

— Tu es plus belle sans ton maquillage, tu sais ça ?

Ce qui signifiait que je n’avais plus aucune trace d’eye-liner. Ce détail n’aurait pas dû me déranger, mais je devais avoir l’air d’une épave.

— Combien de temps dois-je rester ici ? demandai-je en toussant à plusieurs reprises. Je ne peux pas me le permettre.

— N’y pense pas et contente-toi de guérir, murmura-t-il contre mon cou en m’embrassant tendrement. Je vais m’occuper de toi.

Ces derniers mots s’attardèrent dans mon esprit. Si je rêvais de vivre avec lui, j’avais également besoin de prendre un nouveau départ. Je ne pouvais pas m’engager dans cette relation avec toutes ces dettes, un type qui essayait de me tuer, plus de toit et sans emploi. Ce ne serait pas juste pour lui. Il avait failli mourir pour moi. Il fallait que je règle mes problèmes afin qu’il ne se retrouve jamais dans cette situation. Je le lui devais. S’ils n’attrapaient pas Sanchez, Reno courrait toujours un danger.

J’écoutai le bruit de la machine qui pompait les fluides de l’intraveineuse et fermai les yeux.

— Je ne peux pas te laisser faire.

— Chut. Endors-toi. Nous en rediscuterons plus tard.

— Quand ils signeront ma décharge, nous règlerons tout ça avec Trevor. Je ne veux pas que tu sois blessé à nouveau.

Il prit une grande inspiration et se releva sur son coude.

— Il est temps que tu apprennes un petit détail sur ton ami, April. Trevor est un méta.

— Arrête, Reno. Je ne veux pas t’entendre dire des mensonges pour essayer de me détourner de lui.

— Alors, comment expliques-tu sa guérison miraculeuse, l’autre fois ? Il souffrait d’une fracture ouverte au bras. Ce genre de blessure ne se répare pas avec un peu de Bétadine.

— Ce n’est pas possible, je le connais depuis toujours.

Il rit doucement et regarda le tableau de suivi au pied de mon lit.

— Il est dans le placard.

— Comment as-tu su ? demandai-je, stupéfaite.

Il me jeta un coup d’œil interrogateur.

— Je ne crois pas que nous parlons de la même chose.

— Alors que voulais-tu dire ?

Reno se frotta les joues et posa sa main sur la mienne, avant de l’ôter quand il sentit tous les tubes.

— Il a tourné le dos à sa propre espèce. Trevor est un méta. D’assez près, nous pouvons généralement reconnaître ceux de la Lignée. En outre, il était si territorial au supermarché qu’il ne m’a pas été difficile de le cerner. Quand un méta agit de manière instinctive, son langage corporel ne trompe pas un œil averti. Austin l’a obligé à se métamorphoser pour guérir cette nuit-là, et Trevor était fou de rage. J’ai déjà vu des types comme lui qui ne veulent pas faire partie de notre monde. Ton ami vit dans le déni et essaie d’être humain. Je ne sais pas s’il laisse sortir son loup. Je l’espère, car dans le cas contraire, ça le rend imprévisible et dangereux. Notre animal doit émerger de temps en temps. C’est une obligation.

— Ce que tu dis est impossible. Depuis le temps que je le connais, je m’en serais rendu compte si mon meilleur ami était un loup. J’aurais… Je…

Mais comment aurais-je pu le deviner ? Il y avait encore quelques semaines, rien de tout cela ne m’aurait paru logique. Ce n’est pas comme s’ils avaient tous un signe distinctif estampillé sur le front.

— Même après s’être transformé, il a continué à nier ce qu’il était, poursuit Reno. Il nous a traités de fous, mais il sait. Il sait ce qu’il est. Il est dans le placard et vit dans le déni. Et je trouve ça d’une tristesse absolue car en ce qui me concerne, je suis fier de ce que je suis. Si tu veux rester amie avec lui, tu dois comprendre que ta sécurité est compromise. Nous ne contrôlons pas notre animal et je ne sais pas comment le sien se comporte. Cette inconnue me met mal à l’aise. Si tu ne veux pas rester avec moi, alors qu’il en soit ainsi, mais tu ne vivras certainement pas avec lui. Pas tant que je vivrai. Point final.

Je n’avais jamais réellement habité avec Trevor au-delà de quelques jours ici et là, mais je me souvins soudain de toutes les fois où il s’était carapaté après s’être énervé ou blessé. Les propos de Reno donnaient un nouveau sens à son attitude : quand son loup voulait sortir, il devait s’enfuir pour que je ne découvre pas ce qu’il était.

— Incroyable, murmurai-je. Ce n’est pas ma vie, tout ça. C’est quoi ces médicaments qu’ils me donnent, là ?

— À ta place, je n’essaierais pas de lui faire avouer la vérité. Il n’est pas prêt à affronter ses démons, et je ne veux pas que tu le pousses à bout. Désolé, mais je n’ai pas confiance en son loup. Je préfère être franc.

La pompe de la perfusion se mit à cliqueter et je craignis d’être incapable de dormir à cause du bruit.

Reno s’inclina sur moi pour m’embrasser sur la bouche avec douceur. Ses lèvres laissèrent ensuite une pluie de petits baisers sur mes joues, mon nez et mon front.

— Que veux-tu ? Dis-le-moi et je te l’obtiendrai, dit-il en effleurant du bout des doigts un hématome sur mon bras.

Mes paupières s’abaissèrent et je parvins à peine à murmurer :

— Des cookies.

Chapitre Vingt-et-Un

Le médecin me conseilla de porter une grosse botte pendant trois semaines, puis de revenir pour des radiographies afin de voir comment mon pied guérissait. Je devais le maintenir en hauteur lorsque je m’asseyais et ne pas m’appuyer dessus. Me déplacer en béquilles était éreintant et me faisait mal aux bras. Je m’entraînai un petit moment dans ma chambre, avant que Lexi ne m’aide à entrer dans la salle de bains pour m’habiller et retirer les adhésifs ronds qu’ils avaient utilisés pour surveiller mon rythme cardiaque. Ils me laissèrent de grosses marques rouges sur la poitrine quand je les enlevai.

Quelqu’un toqua à la porte de la salle de bains.

— Une minute, dit Lexi.

— Ouvre, insista Reno.

Sa voix me donna la chair de poule.

À peine Lexi eut-elle déverrouillé, que Reno repoussa le battant et lui saisit le bras pour la faire sortir.

— Hé ! Une seconde. Arrête de me bousculer.

Reno l’ignora et prit sa place sans plus de cérémonie.

— Laisse-moi faire, dit-il en s’agenouillant pour voir la pastille que je m’efforçais d’ôter sous ma poitrine. Il l’humecta avec un peu d’eau et la décolla avant de m’essuyer avec un chiffon frais.

— Qu’a dit le doc au sujet de ta tête ?

— Qu’elle est vide, comme que je le soupçonnais depuis toujours.

Il sourit.

— Je vois que tu as retrouvé ton esprit acéré.

— J’ai eu une légère commotion cérébrale. C’est pour ça qu’ils m’ont gardée un peu plus longtemps. Je suis contente qu’ils me laissent sortir.

En voyant Reno agenouillé devant moi, occupé à gérer un bobo aussi trivial qu’une irritation d’adhésif, la réalité de la situation me frappa de plein fouet.

Il pouvait guérir.

Il avait souffert de graves brûlures et s’était pourtant intégralement remis, alors que je portais une botte orthopédique et étais couverte de bleus. Je n’avais pas ma place dans son monde. Comment pouvais-je m’attendre à ce qu’il reste auprès de moi et me regarde me blesser ou peut-être même souffrir d’un cancer un jour ?

Il était sans doute prématuré de songer à notre avenir alors que nous nous fréquentions depuis peu, mais je ne pensais pas que ma vision soit très éloignée de la réalité si je le laissais entrer plus avant dans ma vie. Il semblait disposé à tenter l’aventure, mais je ne crois pas qu’il avait vraiment pris en considération tous les aspects de notre relation. Au jeu de la courte paille, j’avais tiré le conte de fée, et lui, les tracas.

Je passai les doigts dans ses cheveux hérissés et caressai son front pensif. Les fines ridules autour de ses yeux et de sa bouche marquaient son visage sans pour autant le vieillir. Elles montraient qu’il était homme à exprimer ses émotions et lui donnaient un petit air à la fois rude et séduisant. En croisant ses prunelles chocolat, je compris ce qui m’attirait tant chez lui : sa présence imposante combinée à cette extrême douceur qu’il dégageait chaque fois qu’il me regardait. Je traçai les rides sur ses joues du bout des doigts et les observai s’accentuer quand il sourit. Décidément, il parvenait à me séduire de bien des manières, toutes plus surprenantes les unes que les autres.

— As-tu mené une vie difficile ? demandai-je à voix basse.

— J’ai vu ma part de morts et de conflits. J’imagine que ça endurcit.

— Pourquoi as-tu fait la guerre ? Je veux dire… On est obligé de s’enrôler pour y aller, non ? Comment ça se fait qu’ils n’ont pas découvert ce que tu étais ?

— Nous pouvons obtenir de faux papiers, cartes d’identité, numéros de sécurité sociale, permis, et j’en passe. La Lignée s’occupe des siens. Se battre pour ce que je crois juste est l’une de mes valeurs, April, même si je ne l’ai pas toujours pensé. Plus jeune, j’étais surtout un chien fou.

— Est-ce à cette époque que tu as tant souri ? dis-je en suivant ses rides de gaité et en essayant d’imaginer à quoi il avait pu ressembler jeune homme, avant que les tourments de la vie ne le rattrapent.

Il se redressa en passant la main dans mes cheveux, les yeux rivés sur mes racines.

— Tu devrais te débarrasser de cette teinture, commenta-t-il en arrangeant le T-shirt marron que Lexi m’avait prêté. J’aimerais voir ta couleur naturelle. Je parie que tu serais canon.

— Tu veux dire que je ne le suis pas d’habitude ?

Interdit, il chercha ses mots et je lui adressai un rictus réjoui.

— Je te taquine. Mais n’hésite pas à retirer tes pieds du plat quand tu le sens.

Il se pencha pour me soulever et je me retins à son cou tandis qu’il me ramenait dans la chambre.

— C’est bon, tu as tout ?

Je reniflai avec dérision tandis qu’il me déposait.

— Je ne suis pas venue avec grand-chose, si je me souviens bien.

— En effet, mais tu as quand même oublié ça, fit-il avec un sourire dans la voix en me tendant un paquet de cookies qu’il avait pris au distributeur. Pour le trajet. Je vais chercher l’infirmière et lui dire que tu es prête.

Après avoir signé les papiers, je fus conduite jusqu’à l’entrée de l’hôpital en fauteuil roulant. Reno me souleva à nouveau dans ses bras et me transféra sur le siège passager de son pick-up bleu, avant de déposer les béquilles à l’arrière.

— Où est Trevor ?

— Trevor ne t’emmène nulle part. Tu rentres à la maison avec moi, expliqua-t-il d’un ton sans réplique.

— Non, Reno.

— C’est temporaire, le temps que je retrouve Sanchez et le mette hors d’état de nuire. En attendant, tu n’es en sécurité nulle part ailleurs que chez nous.

Le moteur gronda furieusement quand il mit le contact.

— On ne peut pas partir sans Trevor.

— Il ne viendra pas.

— Qui a pris cette décision ?

— Lui-même.

Je tirai sur le bracelet d’identification en plastique qui me ceignait le poignet.

— Il s’en veut de ce qui s’est passé. Il a admis qu’il n’aurait jamais dû te laisser seule. Je suis d’accord avec lui.

— Ce n’était pas sa faute !

— Un type l’a tabassé à coup de démonte-pneu à ta place, dit-il avec colère. Trevor savait très bien qu’il n’était pas prudent de te laisser seule la nuit dernière.

— Ce n’était l’histoire que d’un quart d’heure.

— Ouais. Quinze minutes et je t’ai presque perdue, murmura-t-il en passant la main dans mon cou et en posant son front contre le mien.

Ce gros dur à la moto et au pistolet s’infiltrait dans mon cœur et me faisait fondre avec sa gentillesse. Plus je passais de temps avec lui, plus la séparation promettait d’être douloureuse. Comment pouvais-je craquer aussi vite pour un homme qui menait une vie aussi dangereuse ?

— Je resterai jusqu’à ce que tu retrouves Sanchez, mais ensuite, je partirai.

Un klaxon retentit derrière nous et Reno me pinça le menton en me dévisageant.

— J’aurais aimé que tu me fasses une place dans ta vie.

***

Quand nous arrivâmes sur la propriété de la meute, j’avais les nerfs en pelote. Lexi m’avait pardonné, mais je redoutais d’avoir à affronter Wheeler et Austin. Que pensait réellement ce dernier à propos de mon séjour parmi eux ?

Le ciel était couvert et la bruine de cette journée d’octobre ruisselait sur le parebrise sale du pick-up. Reno avait drapé sa veste sur mes genoux et allumé le chauffage. Le cuir souple était agréable et portait son odeur. Je songeai à notre balade en moto en souriant.

Le véhicule cahota sur le chemin de terre et finit par atteindre la demeure. Quand j’aperçus la petite foule venue nous attendre à l’extérieur, je défis ma ceinture de sécurité avec appréhension.

Lynn et Maizy se tenaient sur les marches du porche. La fillette soufflait des bulles avec sa baguette jaune, mais les minuscules gouttes de pluie les faisaient éclater avant même qu’elles ne décollent. Vêtue d’un imperméable rouge à large capuchon, elle offrait une silhouette saisissante contre la noirceur de la boue et la grisaille du brouillard.

Quand Reno descendit de voiture, je baissai le pare-soleil et jetai un rapide coup d’œil dans le petit miroir. Je n’étais pas maquillée et ne m’étais brossé ni les dents ni les cheveux. J’avais une petite coupure sur la joue, mais aucun bleu. Je vis Reno s’entretenir en privé avec les jumeaux, Denver et Jericho quelques mètres plus loin. Ils se tournèrent tous vers moi en même temps et Wheeler se dirigea de mon côté du véhicule.

Oh, merde.

Je me tendis quand il ouvrit ma portière. Mon cœur s’emballa et je gardai les bras croisés autour de ma taille tandis qu’il se penchait pour repousser la veste de Reno.

Avant que je reprenne mes esprits, il passa un bras sous mes genoux, l’autre derrière mon dos, et me sortit du pick-up. Il me lança un regard noir et je le dévisageai, abasourdie et trop effrayée pour lui demander pourquoi il se montrait si serviable.

Reno s’empara des béquilles et du petit sac à l’arrière avant de se diriger vers Lexi et Ivy qui venaient de se garer derrière nous. La bruine cessa, laissant la place au vent.

Je posai la tête sur l’épaule de Wheeler et pris une grande inspiration.

— Tu sens le bœuf séché.

Il resserra son étreinte quand nous atteignîmes les marches et Lynn me tapota le bras au passage.

— Si tu as besoin de quoi que ce soit, poussin, fais-le-moi savoir. Je prépare un ragoût de bœuf pour le dîner, alors repose-toi en attendant.

Wheeler monta les marches et quelques bulles de Maizy nous accompagnèrent. L’une d’entre elles se posa sur son nez avant d’éclater, et il renifla en secouant la tête.

— Est-ce que tu me détestes ? Je ne t’en blâmerais pas, tu sais.

— C’est ce que tu penses ? dit-il d’un ton sec en continuant notre ascension.

Comparé à Ben, Wheeler avait un aspect beaucoup plus sauvage avec sa mâchoire carrée et ses pommettes marquées, mais les jumeaux étaient incroyablement beaux, chacun à leur manière. Une ombre courait le long de sa mâchoire et en adoucissait la ligne abrupte, tandis que ses yeux rapprochés renforçaient son expression austère.

— Reno a failli mourir à cause de moi.

— Reno sait ce qu’il fait. Et non, je ne te déteste pas. Mais je vais être honnête, je ne te fais pas tout à fait confiance. Ça, c’est quelque chose que tu dois gagner. En volant cet argent, tu as prouvé que tu étais plus préoccupée par ta survie que par les conséquences de tes actes. Que ce serait-il passé si tu n’avais pas pu rembourser cette somme ? Et si ces cinq-mille dollars avaient été la trésorerie dont Lexi avait justement besoin pour payer ses factures ?

— Je ne peux remonter le temps, Wheeler. Mais je suis désolée de l’avoir fait, plus que tu ne le crois. C’est une erreur avec laquelle je vais devoir vivre. Je ne te demande pas de m’accepter. Cependant, n’en veux pas à Reno, s’il te plaît. Je ne reste ici que jusqu’à ce que Sanchez soit remis aux autorités.

— Oh, mais il n’ira pas en prison, dit-il avec un petit rire en ouvrant l’une des portes du couloir.

— Pourquoi pas ? dis-je en plongeant les yeux dans ses prunelles pâles aussi brillantes que l’ambre et chaudes comme le miel.

— Parce que sa place est six pieds sous terre.

Wheeler se pencha pour me déposer sur le lit.

— À qui est cette chambre ?

— À toi.

Je jetai un coup d’œil autour de moi et repérai un poster géant de Billy Joel sur la droite.

— Oh. Mon. Dieu ! m’exclamai-je en éclatant de rire.

— Je crois que « putain » est le mot que j’ai choisi, mais oui, Reno a passé ces deux derniers jours à tout arranger.

Sous mes fesses, la couverture lavande et noire était la même que celle que j’avais choisie à Target, tout comme les petits miroirs qui ornaient les murs.

— Je peux voir ça ?

Wheeler souleva la petite boule à neige qui trônait sur la commode et me la remit. Ce n’était pas l’une des miennes, et les larmes me montèrent aux yeux quand je songeai à ce que j’avais perdu, ces petits objets sentimentaux qui avaient porté en eux l’essence de mon père et qui étaient désormais partis en fumée. Je secouai le globe et la neige tourbillonna autour d’un petit chalet entouré de sapins.

— Que vous a dit Reno quand nous sommes arrivés tout à l’heure ?

Wheeler détourna les yeux.

— Que tu avais sauvé son loup. C’est vrai ?

Je hochai la tête.

— C’est sans doute grâce à cela que je t’accorde une once de confiance. S’il avait tenté de se métamorphoser avec un tournevis logé aussi profondément dans la patte, ça aurait pu le tuer. Je ne prends pas ton action à la légère. Nous sommes des métas, et sauver la vie de l’un des nôtres n’est pas anodin chez nous. S’il te considère comme sa copine, alors nous devons respecter ce choix parce qu’il est de notre fratrie. Nous ne tournons pas le dos à la famille.

Je lui rendais le bibelot quand Reno apparut sur le seuil de la chambre. Sans un mot, Wheeler sortit, mais pas avant que son frère ne lui tape affectueusement l’épaule au passage.

— Est-ce que ça va ? me demanda-t-il en se penchant pour m’attraper les jambes et me faire pivoter pour les poser sur le lit.

Je plaçai un oreiller derrière ma tête et il en arrangea un autre sous mon mollet pour me surélever le pied.

Lynn entra à son tour avec un verre de jus rouge, une assiette de fromage, des crackers et du raisin.

— Tu as besoin de quelque chose ? me demanda-t-elle en déposant le tout sur la table de chevet. J’ai été désolée d’apprendre ce qui est arrivé à ta maison, mais je suis soulagée que tu ailles bien. C’est tout ce qui compte.

— Merci, Lynn. J’ai juste besoin de repos.

La réalité me frappa comme un uppercut. Je n’avais plus de toit.

— Allez, Reno. Dehors ! continua-t-elle.

— Lynn, malgré tout le respect que j’ai pour toi, je ne bougerai pas d’ici, même si tu me chasses avec un bulldozer.

Elle souffla, agacée, avant de tourner ses yeux bleu pâle vers moi avec une expression toute maternelle.

— Cette jeune fille a besoin de sommeil. Et ne la laisse pas bouger ce pied. April, dit-elle en lançant un regard noir à Reno, quand tu auras besoin de prendre une douche ou autre, appelle-moi. Je me fiche de ce qui peut bien y avoir entre vous deux, mais les toilettes et les ablutions, c’est là que je pose la limite. Tu laisses les femmes l’aider. Entendu ?

Il lui adressa un large sourire goguenard et fit le tour du lit tandis qu’elle refermait derrière elle en sortant. Il se débarrassa de ses bottes, défit sa ceinture, et je gloussai doucement quand il la laissa tomber par terre.

— Qu’y a-t-il de si drôle ? demanda-t-il en grimpant sur le matelas.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies accroché ce poster sur le mur. Pourquoi as-tu décoré cette chambre ? Ton plan secret était-il de me kidnapper et de me garder captive ?

Il s’allongea de manière à glisser son bras gauche sous ma nuque et à me caresser le ventre de la main droite.

— Je voulais que tu te sentes chez toi quand tu viens passer la nuit ici. Je ne crois pas que ma chambre te plairait.

— Pourquoi cela ?

Il haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Elle est… simple.

— Tout comme la glace à la vanille, mais c’est pourtant mon parfum préféré.

— Pourquoi Sanchez t’a-t-il appelée Vanille dans ce mot qu’il t’a laissé ? demanda-t-il d’une voix grave.

— Parce qu’il était venu au magasin, la première fois, sous prétexte de vouloir acheter des bonbons à la vanille, répondis-je en me mordillant la lèvre. C’est comme ça que tout a commencé.

Il plissa les yeux avec intérêt.

— Austin a fait installer un système de surveillance à l’extérieur de la boutique il y a quelques mois. Indique-moi le jour et l’heure de sa venue, que je récupère les images. Je veux savoir à quoi ressemble cet animal.

— J’ai son numéro de téléphone. Tu peux toujours le joindre.

— Ouais, mais je préférerais autant qu’il ne s’attende pas à de la visite, contra-t-il sur un ton qui me glaça l’échine.

Il me caressa de manière possessive.

— Je ne vais pas te mentir, April. Sanchez est à moi. Il a osé poser les mains sur toi et a tenté de te faire brûler vive. Il vient officiellement de gagner la première place sur ma liste de mecs à abattre. Tu peux me le décrire, ou me dire quel genre de voiture il conduit ?

Si ses gestes restaient emprunts de douceur, son visage n’était plus que granit, ses yeux glacials et sa bouche, serrée en un pli dur. Sa tension crépita à nouveau dans la pièce.

— Je crois qu’il conduit une BMW argentée. Il a des cheveux noirs un peu longs sur le dessus et un bouc au menton, dis-je en pointant l’endroit sous ma bouche. Il est un peu plus grand que moi, mais pas de beaucoup.

— Des tatouages ou des cicatrices ?

— Une larme sur le coin de l’œil et un scorpion sur son… Écoute, je n’ai pas envie d’en parler maintenant. Je suis désolée, mais je suis encore un peu secouée.

Je savourai la sensation du corps puissant de Reno, le son de son souffle, l’odeur de sa peau. Je trouvais réconfortant d’être ainsi allongée auprès de lui, en sécurité. Tout en écoutant le bruit de la pluie à l’extérieur, je caressais son menton rugueux et il m’embrassa les doigts.

— Y a-t-il quoi que ce soit que tu aies perdu et qui ne peut être remplacé ? demanda-t-il en brisant la sérénité de l’instant.

L’espoir ? Sa famille m’avait peut-être accueillie, mais je ne m’étais jamais sentie aussi perdue.

— Juste mon poisson, Hermie, et les boules à neige, finis-je par répondre. Elles étaient… sentimentales. J’aime celle que tu m’as offerte, ne te méprends pas, mais ce n’est pas pareil.

— Pourquoi ?

— Parce qu’elles venaient de mon père. Elles étaient spéciales parce qu’il les avait créées en choisissant chaque pièce pour une raison particulière.

— Il avait du talent.

— Ça oui ! Tes parents sont-ils toujours en vie ?

Il pressa sa bouche contre ma tempe, avant de regarder le plafond.

— Ils bougent beaucoup. Aux dernières nouvelles, ils ont trouvé une meute dans le Dakota du Sud qui accepterait peut-être de les accueillir. Plus on vieillit, plus il est difficile de se faire accepter par un chef de meute, car il examine attentivement la valeur de chaque candidat et ce qu’il peut offrir à sa famille. La plupart refusent un couple âgé. Mais nos parents sont dotés d’une sagesse et d’une expérience qui constitueraient des atouts majeurs pour n’importe qui d’assez intelligent pour le voir.

— Pourquoi est-ce si important d’intégrer une meute ? Pourquoi ne pas vivre seul ?

— Nous devons veiller sur la famille et pour les loups, le nombre est un gage de sécurité. C’est instinctif, je ne sais pas comment l’expliquer. Certaines de nos caractéristiques animales déteignent sur nos traits humains, je suppose.

— Pourquoi ne les autorisez-vous pas à rester avec vous ?

— Ce n’est pas dans nos coutumes. Les parents ne vivent jamais sous l’autorité d’un fils. Je ne l’ai vu faire qu’une seule fois, et la meute tout entière a été démantelée. Quand nos enfants deviennent adultes et subissent leur première transformation, ils doivent nous quitter. Ils ne sont pas autorisés à s’accoupler au sein de la meute et à y rester.

— Pourquoi ?

— Pour limiter les conflits sentimentaux et la consanguinité. Si plusieurs mâles éprouvent des sentiments pour une même femelle, et qu’elle en privilégie un plutôt qu’un autre, la situation peut rapidement dégénérer. De même, en obligeant nos jeunes à partir et en en acceptant de nouveaux, nous injectons du sang neuf. Les hommes comme les femmes ont besoin de partir pour trouver leur propre famille.

— Vos parents vous rendent-ils visite ?

Je le vis sourire.

— Tu veux leur être présentée ?

— Non !

Ou peut-être, oui.

Il se tourna vers moi.

— On dirait bien que si, dit-il d’une voix douce. Tu es sûre de ne pas vouloir rencontrer ma mère ? Tu l’adorerais. Elle sait tirer à l’arc et prépare un chili du tonnerre. Si je l’appelle, elle viendra en un clin d’œil.

— Ne t’avise pas de le faire, murmurai-je en croisant son regard amusé.

— Tu as raison. Je ne suis pas certain qu’elle apprécierait que son fils sorte avec une femme qui aime avoir le portrait d’un autre homme au pied de son lit.

J’éclatai de rire et Reno se percha sur son coude, le sourire aux lèvres. Un rire secoua sa poitrine et la manière dont il me dévisagea me donna envie de revoir les décisions que j’avais prises concernant notre relation.

Sa main vint lisser les petits plis sur le pantalon de survêtement qu’Ivy m’avait prêté et je laissai échapper un soupir haletant. Il fit doucement glisser son doigt entre mes cuisses.

— Est-ce que ton pied te fait mal ?

— Plus maintenant.

Chapitre Vingt-Deux

Au cours du mois suivant, Reno se fit rare chez lui. Il s’était installé dans la résidence secondaire de la meute afin de se concentrer sur la traque de Sanchez. Pendant ce temps, je vivais dans la maison Weston, prénommée ainsi en mémoire du frère de Lexi, mort des années plus tôt. Elle ne m’en avait jamais parlé auparavant, mais m’avait raconté une partie de sa vie depuis que je résidais avec eux. Comme elle voulait passer plus de temps avec moi, elle avait proposé aux employées à temps partiel quelques heures supplémentaires, et les filles s’étaient empressées d’accepter.

Elle profita aussi de ce temps pour commencer à planifier le développement qu’elle envisageait pour les Petites Douceurs, Austin étant capable de lui avancer l’argent nécessaire à son expansion. Malgré mes réticences à revenir travailler avec elle après ce que j’avais fait, elle refusa tout net ma démission. Je l’aidais donc à revoir l’inventaire pour déterminer ce qui restait en place, et nous réévaluâmes sa stratégie en tant qu’entrepreneure.

— Alors voilà ce qu’il en est, dit-elle en posant ses pieds sur l’ottomane et en pêchant un Doritos dans le paquet. Austin aimerait que je déplace la boutique du côté Lignée de la ville, mais je trouve que c’est risqué. Nous avons des clients réguliers et le magasin jouit d’un emplacement de choix. Que se passera-t-il si nous déménageons et que plus rien ne se vend ? Je vais aller fouiner un peu et me renseigner sur nos concurrents pour voir à quoi on aurait affaire. Soixante-dix pour cent de nos ventes proviennent des enfants, et toutes les Lignées ne peuvent pas en avoir. Je ne suis pas certaine qu’il y en ait assez pour maintenir le commerce à flot.

Je me penchai pour gratter le bandage sur mon pied. Après la dernière radiographie, le médecin m’avait dit qu’il cicatrisait remarquablement bien, mais m’avait enjointe à ne pas me séparer de mes béquilles.

— Donc ton plan, c’est d’aller vérifier les entreprises locales ? demandai-je depuis le pouf.

Je m’étais prise d’engouement pour le confort et l’ambiance feutrée de la salle de jeu.

Elle goba une chips.

— Je vais ouvrir une boulangerie.

J’applaudis.

— Wouhou ! Il était temps.

— J’aimerais que tu diriges la confiserie, pendant que je gère l’autre boutique.

La mâchoire m’en tomba.

— Attends, répète ce que tu viens de dire ?

— Tu connais ce magasin sur le bout des doigts, April. Je veux te le céder. OK, Charlie me l’a laissé ainsi que les finances, mais c’était sans doute parce que j’y étais depuis plus longtemps.

— Tu ne peux pas faire ça.

Elle rit et croqua un autre Doritos avant de lécher la poudre orange sur ses doigts.

— Ah bon ? Écoute, c’est moi qui prends le risque avec la boulangerie. Je ne sais pas du tout si ces immortels vont vouloir de mes cookies, et je compte la garder ouverte vingt-quatre heures sur vingt-quatre, ce qui signifie que je vais devoir engager un boulanger-pâtissier. Je songe à embaucher un vampire, parce qu’ils n’ont pas besoin de dormir. Austin refuse, mais ce n’est pas lui le patron.

Quand on parle du loup… Austin s’éclaircit la gorge, appuyé contre le montant de la porte. Je surpris Lexi en train de se mordre la lèvre alors qu’il lui jetait un regard pesant.

— Pas de vamp, dit-il d’un ton ferme.

— Austin, j’ai besoin de quelqu’un qui n’a pas de famille à gérer, qui peut bosser n’importe quand et…

— Ma coccinelle, hors de question que je laisse ma compagne travailler au milieu de la nuit avec un vampire. Ils n’ont peut-être pas besoin de sang pour survivre, mais rester à proximité d’une femme aussi savoureuse que toi serait une tentation bien trop grande, déclara-t-il avec un petit rire sardonique.

L’alchimie entre eux rebondissait de l’un à l’autre comme une balle de ping-pong.

— Qui est partant pour une partie de fers à cheval ? cria Denver depuis le couloir.

Austin s’écarta lorsque son frère apparut et se retint au cadre supérieur de la porte en levant un sourcil interrogateur, les muscles bandés. Ses cheveux blond foncé étaient tout décoiffés comme s’il venait tout juste de se lever.

— Il fait trop froid pour jouer dehors, se plaignit Lexi.

— C’est des bobards. Je crois surtout que tu as peur de perdre, affirma-t-il.

Elle le regarda, la bouche pincée.

— Allez, Lexi. Mets ton costume de grande fille et viens voir si tu peux faire partie du club.

Elle referma son paquet de chips avec emportement et Denver nous quitta, un large sourire aux lèvres.

— Lexi, tu vas juste t’énerver, la prévint Austin. La dernière fois, tu n’as pas voulu me parler pendant deux jours.

— Parce que tu avais pris son parti, dit-elle d’un ton sec en s’approchant de lui.

Il lui empoigna les fesses et l’embrassa durement. Je profitai de leur échange fougueux pour rassembler mes béquilles et me relever péniblement.

— Je l’ai fait parce que tu trichais.

— Tss. Comment peut-on tricher à ce genre de jeu ? contra-t-elle d’un ton bourru en repoussant son étreinte pour quitter la pièce.

Austin secoua la tête et son regard croisa le mien.

— En hurlant chaque fois que c’était à lui de lancer. Denver a acheté un sac de boules Quies ce matin, donc je crois que cette partie va dégénérer à vitesse grand V. Tu veux te joindre à nous ?

— Avec plaisir.

Une fois dans le couloir, Austin s’empara de mes béquilles et les refila à Wheeler qui descendait. Il me jeta sur son épaule et je me retins à son dos avec un petit glapissement.

Étrangement, c’était ainsi qu’ils me déplaçaient dans la maison : comme un sac de pommes de terre. Je me débrouillais très bien avec mes béquilles, mais chaque fois que j’approchais de l’escalier, l’un d’eux apparaissait et me faisait monter ou descendre sur son épaule. J’acceptais leur gentillesse sans poser de questions. Il était évident que les métas respectaient leurs femmes, s’occupaient d’elles et entretenaient des relations saines avec les célibataires de leur meute. Ils tenaient compte de leurs conseils et les traitaient en égales. La seule dominance vraiment prégnante était celle du chef de meute. Or, Lexi était aussi une alpha et jouissait d’un certain pouvoir.

Au cours des dernières semaines, je n’avais pas renouvelé ma coloration, souhaitant marquer le début d’un nouveau départ. Le soir de l’incendie, Trevor avait retrouvé mon sac à main à l’arrière de sa voiture en arrivant au restaurant. Il avait glissé sous mon siège et seule la sangle dépassait. Il me l’avait donc envoyé à la maison avec mon téléphone.

Oui… Envoyé. Par la poste.

Bien que je l’en aie supplié, Trevor avait refusé de venir me rendre visite. Aussi, Lexi me conduisait régulièrement en ville pour que nous puissions déjeuner ensemble ou prendre un café à la librairie. Peu importait le nombre de fois où je l’embrassais et lui assurais à quel point il comptait pour moi, il agissait comme si je l’avais rejeté en choisissant de rester avec la famille de Reno.

Je ne pouvais pas parler des métas avec lui, même s’il en était un lui-même. J’avais donné ma parole à Reno et voulais regagner sa confiance. Trevor avait dû sentir que Reno et sa famille étaient comme lui, et c’est sans doute pour cela qu’il ne les appréciait pas. Certains détails qu’il avait parfois évoqués, et que je n’avais pas compris à l’époque, prenaient tout leur sens désormais.

Une fois arrivés dehors, Austin me déposa au pied du porche. Je m’emparai de mes béquilles et le suivis en m’inquiétant de la boue qui s’enrobait autour des patins en caoutchouc. Je comprenais désormais pourquoi ils se débarrassaient toujours de leurs chaussures dans l’entrée.

Jericho était assis sur le capot du vieux pick-up jaune de Denver, tandis que son frère et Lexi tiraient chacun leur tour. Austin se faufila derrière sa compagne et la tourna vers lui pour lui refermer la fermeture de sa veste jusqu’en haut du cou.

Il devait bien faire seize degrés dehors, mais avec le vent et l’absence de soleil, le ressenti était beaucoup plus frais. Lexi m’avait prêté des vêtements, et je portais un pull beige à manches trois quarts. Il ne s’accordait pas vraiment avec le gris de mon bas de jogging et de mes baskets, mais je ne voulais pas la ramener en me montrant trop pointilleuse en matière de mode.

Lexi lança le fer à cheval et bondit de joie en criant.

— Ça ne compte pas, lui dit Denver.

— Bien sûr que si ! protesta-t-elle.

Il leva son bras pour indiquer le piquet.

— C’était un queutard. Ça ne compte pas.

— C’est quoi ça ? demandai-je à Jericho.

Il leva un sourcil de façon suggestive et je secouai la tête.

— Austin, dis-lui que ça compte, dit-elle, les mains sur les hanches.

— Désolé, ma coccinelle. Il a raison.

Elle lui lança un regard noir et repartit vers la maison.

— J’ai changé d’avis. Je ne joue plus.

L’alpha lui attrapa le poignet pour l’arrêter.

— Depuis quand Lexi Knight est-elle une lâcheuse ?

— Il prend ça trop au sérieux. Je veux juste m’amuser.

— Ça arrive à chaque fois, me souffla Jericho à voix basse après s’être penché vers moi. Lexi déteste perdre. Austin a dit que quand ils jouaient aux dames, petits, elle le distrayait pour déplacer ses jetons.

— Alors pourquoi Denver la voulait-il comme adversaire ?

Il rassembla ses longs cheveux noirs et les noua dans sa nuque en laissant une mèche lâche devant son visage. Il me sourit en plongeant ses magnifiques yeux jade dans les miens.

— Il adore titiller les gens. C’est son passe-temps favori, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué. Il a l’art et la manière de te foutre en rogne rien qu’en restant désinvolte. La plupart d’entre nous peuvent lui botter le cul à ce jeu, mais il se moque de perdre, donc c’est vraiment amusant à regarder.

— Vous devriez la laisser gagner, chuchotai-je.

— April pense qu’on devrait laisser Lexi gagner ! lança Jericho en riant.

Oh oui, ces types étaient le mal incarné, à toujours vouloir amorcer le moindre crêpage de chignons. Je le frappai à l’épaule avec ma béquille et Lexi me regarda comme si je l’avais trahie.

— Désolée, dis-je en haussant les épaules. Peut-être que tu n’es simplement pas douée à ce jeu.

— J’aimerais bien t’y voir, toi !

— OK.

Défi accepté.

Denver me donna un bref aperçu des règles et de la façon de marquer des points, puis jeta son fer à cheval. Il alla s’enrouler autour du piquet.

Je tendis mes béquilles à Lexi.

— Bien, alors soyez gentil, parce que je souffre d’un gros handicap, plaisantai-je en souriant de toutes mes dents.

Tous les yeux étaient rivés sur moi.

Essaie de n’assommer personne avec ton truc.

Je pointai et lançai. Mon fer rebondit sur le sol et roula vers la droite.

Austin siffla entre ses doigts et Jericho applaudit. Je ne pus m’empêcher de rire à cette première tentative réellement embarrassante.

Ben s’appuya contre le pick-up et je le surpris en train de me reluquer les fesses. Son regard me mit mal à l’aise et je rougis tandis que Denver me tendait le deuxième fer.

— Je te laisse t’entraîner et en lancer quelques-uns, me dit-il.

— Balance-les par le bas, me suggéra Ben. En te penchant un peu.

Au voile qui noyait ses yeux, je compris qu’il était ivre. Il n’était pourtant que trois heures de l’après-midi. Bien que la maisonnée favorise Ben au détriment de son jumeau, sans doute à cause de son humeur légère, je ne l’appréciais pas trop. Certes, Wheeler ne mâchait pas ses mots, mais j’estimais pouvoir lui faire confiance. En ce qui concernait Ben, je n’en étais pas aussi sûre. Il y avait un truc sur lequel je n’arrivais pas à mettre le doigt.

Jericho lui frappa l’arrière du crâne, agacé. Il se changea aussitôt en loup et grogna avant de partir au petit trot. Wheeler s’appuya contre la maison en suivant l’animal du coin de l’œil.

Je déglutis et lançai à nouveau. Le tir était trop court et le fer heurta le sol dans un bruit sourd.

— Ça vous dit d’aller au laser game ce soir ? proposa Denver en fourrant les mains dans ses poches et en jetant un coup d’œil vers Jericho.

— Ça a l’air sympa, intervint Lexi avec une politesse exagérée dans la voix. Je peux être dans l’équipe adverse de la tienne ?

— Oui, mais Tête de nœud est avec moi.

Tête de nœud était le surnom qu’il donnait à Jericho, et ce dernier n’avait jamais l’air de s’en formaliser.

— D’accord, mais pas question qu’on se tape Ben, dit-il d’ailleurs sans relever. Il sera complètement bourré d’ici là.

Tandis qu’ils s’organisaient, je jetai un autre projectile. Il atterrit sur l’une des planches de bois qui bordaient le terrain et je fronçai les sourcils.

— Et que fait-on de maman et Maizy ? demanda Lexi.

— On les emmène. Ta mère pourra se rendre dans la salle de jeux avec Minus pendant que nous, les adultes, serons livrés à nous-mêmes, suggéra-t-il en mettant les mains sous ses aisselles.

— Et pour…

Elle n’eut pas besoin d’achever sa phrase que déjà, Austin regardait de mon côté.

— Ça ira, assurai-je. S’ils ont un endroit où s’asseoir, il n’y aura pas de soucis.

La moto de Reno rugit en remontant l’allée, le moteur lancé à fond, mais je ne la distinguais pas, car elle m’était dissimulée par le pick-up bleu, qui appartenait en fait à tout le monde, et la Chevy Camaro gris métallisé de Wheeler. Cette dernière était une véritable beauté et il passait de nombreux matins à ôter la boue de ses jantes.

Chaque fois que je voyais Reno chevaucher sa Triumph, j’éprouvais des frissons. Depuis mon arrivée, nous n’avions rien partagé d’autre que de petits gestes amicaux. Lexi assurait que les métas respectaient l’intimité des uns et des autres et se rendaient à l’autre bout de la maison s’il le fallait, mais je n’étais cependant pas prête à annoncer mes parties de jambes en l’air à qui que ce soit. J’étais une invitée, ici. Quel genre d’impression ce genre d’annonce aurait-elle sur cette famille alors que j’essayais de faire amende honorable ?

Reno apparut, beau à tomber. J’adorais quand il était vêtu tout de noir comme aujourd’hui. Le pantalon cargo et le T-shirt moulant qu’il portait lui allaient tout particulièrement, et la façon dont le tissu dessinait le délié de ses bras invitait au péché. Une barbe de trois jours recouvrait sa mâchoire et ses sempiternelles lunettes de soleil cachaient ses prunelles. Il s’approcha à grandes enjambées en envoyant rouler des gravillons sous ses bottes, mais s’arrêta net quand il me vit. Il me détailla de la tête aux pieds. Je sentis son regard brûlant derrière ses verres et mes genoux flanchèrent.

— C’est comme ça que vous vous occupez de ma copine ?

Tous les yeux se braquèrent sur moi avant de revenir vers lui avec confusion.

Reno retira son T-shirt.

— Biien, déclara Jericho en sautant du pick-up et en se pavanant jusqu’à la maison. Je crois que j’ai eu ma dose de quart d’heure famille pour le moment.

Reno glissa son vêtement sur ma tête et me tira les bras à travers les manches encore tièdes. Je laissai tomber le fer à cheval sur le sol pour qu’il puisse ensuite les retrousser et me libérer les doigts.

J’aurais pu m’y opposer, mais il se serait alors rhabillé et je l’aimais torse nu. J’admirais les longs muscles bien dessinés de ses bras, et sa large poitrine ferme avec sa ligne discrète de poils. L’air froid lui durcit les tétons. Nous nous sourîmes.

— Vous êtes deux tarés, déclara Denver en jetant son fer sur le sol avant de s’éloigner. Vingt heures, tout le monde ! Et pas d’excuses, cette fois-ci.

La meute se dirigea vers la maison.

— Que se passe-t-il ce soir ? me demanda Reno.

— Laser game.

— Encore ?

— Il y est allé avec Austin et Jericho la semaine dernière et au retour, impossible de les faire taire à ce sujet. Je crois que Lexi meurt d’envie de s’y rendre pour lui botter les fesses.

— Un truc que je pourrais leur faire à tous, dit-il avec un petit sourire sardonique. Comment va ton pied, princesse ?

— Mieux. Je pose un peu mon poids dessus maintenant sans ressentir aucune douleur.

— Continue à utiliser les béquilles, ordonna-t-il en retirant les cheveux qui étaient restés emprisonnés dans le col de son T-shirt. J’adore leur couleur naturelle. Tu vas la garder ?

Je haussai une épaule.

— On dirait bien.

— Tu étais en train d’apprendre à jouer au fer à cheval ? demanda-t-il en plissant le front.

— Et je m’en sors plutôt bien.

Il jeta un coup d’œil au fer qui gisait près de la maison, puis à celui, un mètre plus loin. Il me saisit les épaules et me fit pivoter vers le terrain avant de se pencher pour récupérer celui que j’avais laissé tomber plus tôt. Il me le remit et se colla contre mon dos, avant d’enrouler ses doigts autour de mon poignet et d’imprimer un mouvement de va-et-vient à mon bras. Son autre main se posa sur mon ventre pour me stabiliser et sa bouche effleura mon oreille.

— Comme ça, dit-il d’une voix étouffée. Tout se joue au moment où tu relâches.

Son choix de mots m’échauffa le sang. Il dut le sentir, car il fit courir son nez le long de mon cou en prenant une profonde inspiration. Des picotements se répandirent dans mon bas-ventre et il gémit quand je bougeai les hanches.

Il ramena mon bras vers l’avant et j’ouvris la main à son signal. Le fer roula-boula et cogna le côté de la maison.

— Tu es vraiment nul comme instructeur, commentai-je, décidant que j’avais besoin de bien plus de leçons.

Ses lèvres se posèrent sur mon cou et sa barbe naissante me gratta la peau.

— Vraiment ?

Je m’appuyai contre lui et rejetai la tête en arrière.

— Ouais. Épouvantable.

Il baissa le bras pour glisser ses doigts dans mon pantalon de survêtement, et je cessai de respirer.

Trois claquements de mains retentirent sur notre droite, me faisant sursauter. Lynn se tenait sur le porche, un gant de cuisine sous le bras. Telle une adolescente prise en faute, je réajustai mon haut avec maladresse.

Reno ne bougea pas et je me tortillai contre lui.

— Le dîner est presque prêt, annonça Lynn d’un ton sévère. Ce n’est pas une maison close ici, alors gardez tout ça pour la chambre à coucher.

Je reniflai avec embarras et me tournai vers Reno.

— Tu vas finir par la monter contre moi si tu continues comme ça. Elle m’appréciait jusqu’à ce que tu viennes partager mon lit.

— Bien vu, dit-il en m’embrassant. La prochaine fois, c’est toi qui viens dans le mien.

Je déposai un baiser léger sur la fine cicatrice de sa lèvre. Il ne l’avait pas remarqué, mais j’avais revendiqué cette petite marque. Elle était mienne.

Chapitre Vingt-Trois

— Je peux faire monter les enchères avec cent dollars de plus, proposa Ben.

Denver se leva et recourba ses lèvres pour siffler. Le son perçant fendit l’air et attira l’attention de Reno qui passait les portes automatiques du bowling avec assurance.

— Mais non, je le fais gratos, assura Jericho avec un sourire charismatique en rejetant ses cheveux en arrière.

— Non, contra Denver. Tu vas nous faire virer.

— Poule mouillée, ricana Ben en se calant contre le dossier de sa chaise en plastique, les doigts croisés derrière la tête.

— Ferme-la, rétorqua son frère.

Jericho se redressa en enlevant son T-shirt et monta sur la table, mais Denver lui tira le bras avec tant de force qu’ils tombèrent tous les deux par terre.

Les trois filles installées à la table voisine applaudirent.

Denver s’assit avec un sourire suffisant et leur adressa un clin d’œil avant de bondir sur ses pieds.

Jericho se releva plus lentement et surplomba son frère de son long corps élancé, son tatouage de guitare bien apparent sur son bras gauche. Pas de clin d’œil pour lui, mais un sourire si érotique que leurs spectatrices perdirent à nouveau leur virginité rien qu’en le regardant.

— C’est toujours la même histoire, commenta Reno en m’embrassant dans le cou.

Je lui souris. J’aimais qu’en dépit de son air de gros dur, il n’hésite pas à manifester son affection en public.

— À combien de tournées sont-ils ? demanda-t-il en prenant le siège à ma droite.

— J’ai perdu le compte à trois.

— Où sont les autres ?

— Austin et Lexi sont partis voir si la salle est prête, et Lynn et Maizy sont là-bas, dis-je en désignant la salle de jeux.

— Lynn devrait rentrer si les garçons chahutent autant.

— Elle est passée il y a une minute et semblait tout à fait d’accord avec ce plan. Je ne crois que ce genre d’endroit corresponde à sa définition du divertissement, donc elle doit s’ennuyer. Et je ne suis pas certaine que cette ambiance soit très saine pour Maizy, avec tous ces jurons et débordements.

— Style de vie méta, dit-il en balayant mon propos avec désinvolture avant de prendre une gorgée de mon soda à l’orange. On ne détruit pas les enfants à coups de gros mots, mais en les traitant avec indifférence. Maizy reçoit plus d’amour et de protection dans cette meute qu’elle n’en connaîtra jamais dans le monde humain.

— Mais elles ne sont pas métamorphes.

Il soupira et reposa le verre.

— À plusieurs reprises, Lynn a évoqué l’idée de l’envoyer dans un pensionnat quand elle sera plus âgée. Austin refuse, mais je ne pense pas qu’il gagnera cette bataille. Maizy est la fille de Lynn, et comme elle n’a pas de compagnon, il n’a pas son mot à dire. Lynn et Ivy lui font la classe à la maison, mais je n’ai pas l’impression que ça fonctionne. Elle a besoin de rencontrer des enfants de son âge, or, la plupart des métas n’apprécient pas que leurs mômes se mêlent aux humains. Tu as mangé ?

— J’ai commandé des frites.

Il plissa les yeux.

— Et pourquoi pas un vrai repas ?

— Parce qu’elle a peur que quelqu’un crache dans sa bouffe, dit Trevor dans mon dos avant de s’asseoir à ma gauche en croquant dans son hot-dog. Pas vrai, bébé ?

La bouche de Reno frémit, et je rougis, embarrassée.

— Ne te moque pas de moi. Je l’ai vu dans une émission, un jour. Ils avaient installé des caméras cachées.

Il pressa les lèvres pour ne pas éclater de rire.

Jericho passa son T-shirt de concert par-dessus sa tête et je surpris Trevor lui jeter un coup d’œil intéressé. J’avais décidé de l’inviter afin qu’il fasse la connaissance de la fratrie. L’atmosphère entre eux était étrange. Aucun n’y faisait allusion, mais j’avais bien remarqué les regards qu’ils échangeaient.

— Eh bien, vous venez de priver ces charmantes jeunes femmes d’un spectacle de choix, déclara Jericho en dégageant les cheveux de son col. Ne défie jamais un guitariste de danser nu sur une table pour cinquante dollars, Ben. Tu perdras à coup sûr.

— Frimeur, murmura ce dernier en prenant une gorgée de sa bière.

— Tout est prêt ! exulta Lexi depuis l’entrée de la salle de laser game. Nous avons l’endroit pour nous seuls pendant une heure. Toujours partant pour jouer en équipes ?

— Moi, je dis chacun pour soi, grinça Wheeler en passant devant elle, Denver sur ses talons.

— Vas-y, Trev, l’incitai-je à voix basse. Ça va te plaire, et tu pourras libérer toute ton agressivité là-dedans. Admets-le, tu rêves de leur botter le cul façon Rambo.

Il engloutit le reste de son hot-dog.

— Putain. J’en suis, affirma-t-il, la bouche pleine, avant de prendre une gorgée de mon verre et de les rejoindre.

J’avais passé presque une heure à le convaincre, et malgré sa réticence, il ne savait pas me dire non.

— Allez, Reno. Il nous en faut un de plus, l’appela Lexi en nouant ses longs cheveux en queue de cheval. Ivy joue aussi, donc on est en nombre impair.

— Va t’amuser un peu. Ce n’est que pour une heure, et je préfère que tu y ailles plutôt que de rester à t’ennuyer avec moi. Ce n’est pas comme si nous étions des frères siamois, dis-je avec un petit rire. Lynn a fourré l’un de mes livres de poche dans son sac, je vais donc pouvoir rattraper mon retard dans mes lectures.

Il m’embrassa dans le cou et se rapprocha de ma bouche, me faisant douter de ma décision.

— J’ai compris tes manigances, Reno. Arrête et va jouer.

— Tu es sûre ?

— Certaine, affirmai-je avec un petit sourire, mais l’âme mélancolique. Je pourrai peut-être me joindre à vous la prochaine fois.

— Je me demande bien ce qui te trotte dans la tête, parfois, murmura-t-il avant de me donner un autre baiser et de s’éloigner.

Il me lança un dernier regard avant de disparaître dans l’autre salle. Mon cœur sombra. Je pouvais encore sentir son eau de toilette et la rugosité de sa main sur ma peau.

J’avais pris le temps de réfléchir à l’offre de Maddox. Sa proposition semblait carrément folle, mais il appartenait à un autre monde. Avec elle, il me donnait l’occasion de retomber sur mes pieds, sans pour autant avoir à vendre mon corps. Que je lui doive tant d’argent pesait lourd sur mes épaules. Même si Lexi souhaitait me céder les Petites Douceurs, elle avait encore l’autre boutique à lancer. La transition ne se ferait pas en un jour et nous n’avions pas discuté des détails, comme le pourcentage qui me reviendrait, le cas échéant. En outre, je ne voulais pas reprendre une entreprise avec toutes les dettes que j’avais contractées, surtout qu’elles ne faisaient qu’augmenter jour après jour.

Pour ce qui était de Sanchez, Reno avait interrogé deux des hommes de Delgado afin d’obtenir des informations. Il ne m’en avait pas parlé et j’avais appris les détails par Lexi, qui les avait eus d’Austin. Je craignais pour la sécurité de Reno et j’étais prête à tout pour qu’il ne soit blessé. Si j’acceptais l’offre de Maddox, peut-être se désintéresserait-il alors de moi et cesserait ses recherches. Je ne trouvais pas juste de le laisser encore risquer sa vie après tout ce qu’il avait fait pour moi.

— Mlle April ?

Sur ma gauche, Maizy attendait, la langue pointant dans le petit interstice de sa dent manquante.

— Où est ta mère ?

— Aux toilettes. Elle m’a dit de rester ici avec toi.

— Assieds-toi, ma chérie, l’invitai-je en tapotant la chaise à côté de moi. Tu t’amuses bien ?

— Oui, oui. Mais je n’ai pas assez de tickets pour la bague que je veux. J’ai dépensé tous mes sous, et ça veut dire qu’on va rentrer à la maison. M. Reno m’en donne un peu des fois, mais il n’est pas là.

Elle semblait bouleversée, avec sa dizaine de tickets serrée dans son poing. Je me doutais que Lynn l’empêchait de dépenser trop d’argent ici, mais je savais comment tirer le meilleur parti de ces machines après avoir passé mon enfance à ça.

J’avais quelques billets en poche, aussi, je rassemblai mes béquilles et me dirigeai vers la salle de jeux.

— Allez, Maizy. Allons te gagner cette bague.

***

Je nous dégotai l’une des bornes d’arcade connue pour cracher des tonnes de tickets si on savait s’y prendre. Il suffisait de bloquer une petite lumière clignotante entre certaines cases pour obtenir des récompenses. J’opérai ma magie et en quelques minutes, Maizy avait une liasse de tickets et un sourire démesuré.

— C’est suffisant, tu crois ? demanda-t-elle, enthousiaste.

— Amène ton pactole au comptoir. Le monsieur va te le dire.

Elle fila avant que je ne puisse lui poser plus de questions à propos de sa mère. Lynn s’était absentée depuis un moment déjà et je ne la voyais nulle part.

Comme les toilettes étaient tout proche, je décidai d’entrer vérifier.

— Lynn ? Tout va bien ? Je veille sur Maizy si tu ne te sens pas bien. Lynn ?

Je me penchai pour regarder sous les portes des cabines.

— Oh mon Dieu, Lynn !

Je jetai mes béquilles et sautillai à cloche-pied jusqu’à la dernière de la rangée. La porte n’était qu’à moitié fermée. Je la repoussai et trouvai Lynn affaissée contre le mur, le visage couvert de sang à cause d’une blessure à la tête.

— Lynn, tu m’entends ? Tu es tombée ?

Je la secouai un peu et soupirai de soulagement quand elle battit des paupières.

Et puis j’entendis un clic derrière moi.

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule. Un type que je ne connaissais pas me braquait de son arme.

— Sanchez nous a envoyés te surveiller.

Bon sang, ce n’est pas possible.

— Où est-il ?

L’homme tira sur sa barbichette noire et je ne parvins pas à lire son expression à cause de la casquette de baseball noire qui lui descendait sur le front et dissimulait ses sourcils.

— Parti tuer ton copain.

J’ouvris la bouche pour hurler, mais il se pencha sur moi.

— Mon pote surveille la gamine, alors ferme-la si tu ne veux pas qu’on l’emmène jusqu’au lac pour la noyer.

L’adrénaline m’inonda le corps, se mêlant à la peur et à la colère.

— Si tu veux prendre ton temps pour y réfléchir, je lui fais un trou dans le crâne, continua-t-il en pointant Lynn de son arme. Maintenant, lève-toi avant que quelqu’un n’entre ici. Et souviens-toi qu’on a la gosse, alors contente-toi de faire ce que je te dis.

Il remit la sécurité de son pistolet et le coinça dans sa ceinture de pantalon. Je pris mes béquilles et me dirigeai vers la porte après un dernier coup d’œil en direction de Lynn. Il rit, sans doute ravi que je ne puisse pas m’enfuir avec ma botte orthopédique.

Denver fit irruption de la salle de laser game et se dirigea vers moi à toute vitesse. Le type au bouc recula un peu après m’avoir jeté un regard menaçant et je me tournai vers Denver en luttant pour paraître calme.

— Où est Minus ?

— Hein ?

— Maizy ! dit-il, l’air anxieux. Il y a un truc qui cloche.

— Tout va bien, Denver. Lynn l’a ramenée à la maison. Elle… avait mal au ventre. C’est tout.

Il fronça les sourcils.

— Vraiment ? Tu es sûre ? Parce que c’est comme si…

— Retourne jouer avant qu’il n’y ait plus de temps. Votre heure sera bientôt écoulée et nous sommes venus exprès ici, fis-je en essayant d’avoir l’air détendue.

Je ne tenais pas à savoir si mon agresseur était réellement prêt à lui tirer dessus.

— Quand sont-elles parties ?

Je tapai la béquille sur sa jambe.

— Il y a environ cinq minutes. Tu sais bien que Lynn ne prend aucun appel quand elle conduit. Elles vont bien.

Denver tourna les talons et repartit à contrecœur en survolant l’immense bâtiment des yeux comme s’il s’attendait à ce que Maizy surgisse du plafond. Je me demandai comment il avait su que quelque chose n’allait pas, et surtout, où était la petite.

— Où est-elle ? sifflai-je en me tournant vers l’homme au bouc.

— Je veux que tu ailles par-là, se contenta-t-il d’ordonner en m’indiquant la sortie.

Étais-je capable de l’assommer avec mes béquilles ? Elles ne pesaient pas lourd, et ce serait sans doute faire courir un trop grand risque à Maizy. Déjà bien assez de monde avait été blessé dans cette histoire.

— Faites venir Sanchez, exigeai-je.

Il tapa les doigts sur son T-shirt, au niveau de la crosse de son arme. Le cœur battant, je pivotai lentement sur mes béquilles en visualisant ce qui se passait sans doute en ce moment même dans la salle de laser game. Trois des garçons avaient apporté masques de ski, treillis militaire et bottes de combat pour mieux incarner leur personnage. Et ils étaient tous armés de fusils en plastique.

Tous, à l’exception de Sanchez.

— Ça va s’entendre s’il se met à tirer là-dedans, commentai-je.

— C’est pour ça que les silencieux existent.

Mes genoux faiblirent à cette nouvelle. Je trébuchai et m’affalai sur le ventre.

Le type au bouc m’observa avec colère, comme si je l’avais fait exprès. Il me saisit violemment les bras, mais je les serrai contre mon corps pour tenter de rester à terre.

— Lâchez-la ! s’exclama une voix belliqueuse. Est-ce que ce connard vous embête ?

Trois étudiants avec un bon coup dans le nez s’approchèrent de nous. Je connaissais ce type de fêtards, toujours prêts à se battre avec des queues de billard avant de se faire virer.

— Occupez-vous de votre cul ! cracha mon assaillant.

Ce n’était la meilleure chose à dire à trois mecs bourrés en manque de bagarre. Ils l’attrapèrent par le col et entreprirent de lui refaire le portrait. Le T-shirt se releva et l’un d’eux finit par repérer le pistolet.

— Putain de merde ! s’exclama-t-il en s’en emparant.

Plusieurs spectateurs s’enfuirent pour aller chercher de l’aide.

J’abandonnai mes béquilles et me précipitai vers la salle de laser game en posant le moins possible mon pied au sol.

Je me retrouvai dans un long couloir sombre avec des portes de chaque côté. Je boitai jusqu’à celle sur la droite et l’ouvris lentement. De la lumière noire éclairait la pièce remplie d’un dense brouillard artificiel. Je perçus le cliquetis occasionnel des fausses armes à feu dans le lointain, ainsi qu’un bruit de course au niveau supérieur.

Trois étages, avait spécifié Denver. J’inspectai rapidement ma tenue, heureuse de ne pas porter de blanc et en espérant que mes cheveux ne soient pas trop visibles.

Je me déplaçai avec précaution dans la pièce et me tapis derrière un mur d’angle troué qui me permettait de surveiller les alentours.

Quelqu’un m’attrapa le bras. Je fis volte-face pour le gifler, mais Denver bloqua mon poignet avant que je ne l’atteigne.

— Que fais-tu ici ?

— Quelqu’un a Maizy. Je ne crois pas qu’elle soit encore à l’intérieur, et il est probablement armé.

Denver lâcha son pistolet factice et retroussa les lèvres. Je ne lui avais jamais vu une expression aussi terrifiante sur le visage.

— Qui ?

— Sanchez. Il est ici à la recherche de Reno.

Denver passa la main sur sa bouche.

— Personne ne bat jamais Reno à ce jeu. Écoute, je pars à la recherche de Maizy. Tu ne devrais pas être ici, mais si tu fais partie de ces filles qui n’écoutent pas, alors préviens tous ceux que tu croises et dis-leur ce qui se passe.

Il dégrafa son gilet et le laissa tomber par terre.

— Qu’ils fassent passer le mot et évacuent tout le monde sans alerter ce fumier. Si tu vois Sanchez, hurle à pleins poumons. Reno te trouvera très vite. Pigé ?

Je hochai la tête, surprise qu’il ne m’ait pas ordonné de sortir. Denver veillait sur sa meute, mais Maizy restait sa priorité numéro un. Lexi m’avait expliqué qu’il prenait très au sérieux son statut de chien de garde. Manifestement, ils utilisaient ce terme pour désigner les métas qui assumaient un rôle de protecteur vis-à-vis des enfants ou des jeunes filles. C’était instinctif pour Denver, et cet instinct s’illustrait jusque dans son regard.

Il fila, et je remontai la rampe.

Chapitre Vingt-Quatre

Reno regarda Ivy passer en courant et baissa son pistolet en plastique. Jeu ou pas, il ne pouvait pas tirer sur une femme. Bien qu’elles permettent de tenir les scores, les lumières sur son gilet l’avaient vite agacé et il les avait fourrées dans son sac. Comme Denver hantait toujours les niveaux inférieurs pour piéger ceux qui retournaient à la base pour recharger leurs munitions, il quadrillait les étages supérieurs pour marquer plus de points.

La disposition des lieux, avec des barrières et obstacles à franchir à chaque niveau, n’était guère différente de celle des autres laser games qu’ils avaient l’habitude de fréquenter. La machine à brouillard était une vraie plaie, en revanche, tout comme les motifs fluo qui éclaboussaient les murs et la moquette. Il préférait les jeux de plein air comme le paintball, mais les filles n’étaient pas partantes pour cavaler sous la pluie quand elles pouvaient bénéficier d’une structure qui offrait abri, climatisation, et nachos.

Reno regrettait qu’April n’ait pas pu se joindre à eux. Après tout ce qu’elle avait traversé, c’était une vraie battante, et il pesait ses mots. Elle aidait à la maison autant que possible et épluchait le journal chaque matin à la recherche d’une location abordable. Pas une seule fois elle ne s’était plainte de tout ce qu’elle avait perdu ou de son douloureux rétablissement, et il avait passé plusieurs nuits blanches à s’imaginer à quel point les choses auraient pu être pire. Au début de son séjour, ses blessures avaient souvent troublé son sommeil. Il lui avait apporté ce qu’il fallait pour lutter contre la douleur, mais elle avait toujours refusé de prendre quoi que ce soit de plus fort que de l’ibuprofène. Il ne lui en avait pas fallu plus pour vouloir à tout prix mettre la main sur cet insaisissable enfoiré de Sanchez.

Lexi sprinta sans bruit vers la rampe et Reno tira un coup de semonce dans sa direction. Il sourit quand elle laissa échapper un petit cri de surprise. Elle ne se débrouillait pas mal à ce jeu et avait même enlevé ses chaussures pour être plus difficile à repérer.

— Bon sang, tu ne peux pas faire ça ! se plaignit Denver à l’étage inférieur.

Reno prit une profonde inspiration. Un mauvais pressentiment lui tordait les tripes, sans qu’il comprenne pour autant d’où il venait. Peut-être qu’un homme ayant vu la guerre n’avait rien à faire ici… À moins que ce ne soit autre chose.

— Chuuut, fit une voix sur sa droite.

Il se figea, attentif. Qui enfreignait les règles et jouait en équipe ? Un bruit de pas sur sa droite. Il recula jusqu’à un pilier et observa les alentours à travers une ouverture. Un faisceau laser rouge balaya l’espace et il s’accroupit. Il savait reconnaître une tactique de diversion quand il en voyait une. Cela signifiait que l’autre partie avait engagé une manœuvre d’encerclement.

Se laisser enfermer en position de faiblesse n’était pas trop son truc. Il attendit que l’un de ses adversaires se rapproche pour surgir de sa cachette et tirer.

— Putain ! s’écria Jericho en ripostant.

Rien ne se passa. Il retira son masque, libérant ses longs cheveux, et regarda la lumière clignotante sur son gilet. Il jura, et repartit.

Trevor apparut soudain et Reno releva son arme. Ce dernier la repoussa sur le côté, réduisant la distance entre eux.

— Écoute, chuchota-t-il. Je suis peut-être fou, ou alors je souffre de stress post-traumatique, mais je jure que je viens de voir Sanchez.

— Hein ? dit Reno, tous ses muscles tendus à l’extrême.

Trevor mit le doigt sur ses lèvres pour l’inciter à rester silencieux, et le détective scruta la pièce à travers l’un des trous du pilier. Il ne vit aucun mouvement et le bruit qui venait du bas créait une distraction.

— Où ? murmura-t-il.

Trevor lui désigna la seconde rampe sur la gauche qui menait aux niveaux inférieurs.

Il détacha son gilet et le laissa tomber sur le sol. Il ôta ensuite sa chemise pour attraper l’arme dans son holster. Sanchez avait fait une sacrée erreur en choisissant cet endroit pour attaquer, il ne savait pas à qui il avait affaire.

Des silhouettes se déplaçaient dans la pièce et Reno devait faire attention à ne pas viser la mauvaise personne. Cela risquait de mal finir s’il tirait au sein d’un établissement tenu par des humains. Deux semaines plus tôt, il avait dû éliminer l’un des partenaires de Sanchez lorsque celui-ci avait sorti son arme et lui avait tiré dessus. Après cet épisode, Sanchez avait détourné son attention d’April pour le cibler, lui. C’était exactement ce qu’il voulait, et également la raison pour laquelle il évitait la meute, le temps de traquer cet enfoiré.

Reno se déplaça furtivement et plongea sur Ivy en lui couvrant la bouche de sa main.

— Danger, lui chuchota-t-il à l’oreille. Si tu vois les autres, dis-leur « code rouge », et sors d’ici sans regarder derrière toi, le plus vite possible. Tiens-toi prête à appeler un chef de meute en renfort au besoin.

Il lui dégrafa son gilet et la jeune femme descendit la rampe sur la droite à toute allure en restant accroupie.

Reno partit dans la direction opposée et commença à couvrir le côté gauche de la pièce avant d’emprunter la rampe pour descendre. Il ne pouvait flairer Sanchez qu’en loup, mais comme il n’avait pas de contrôle sur son animal, il risquait de se faire tirer dessus, sans compter qu’une fois retransformé, il serait nu comme un ver. Il devait se montrer extrêmement prudent à l’égard des humains, ainsi que l’ordonnaient les strictes lois de la Lignée. Tous connaissaient les risques si le reste du monde venait à découvrir leur existence. Ce serait la guerre.

Quand il atteignit la moitié de la rampe, il balaya rapidement la pièce du regard et sauta par-dessus la rambarde pour ramper jusqu’au fond. Il entendit Denver crier, ainsi que le bruit des fusils laser.

Il établit un contact visuel avec Austin qui se trouvait à une dizaine de mètres de sa position. Ce dernier se délesta aussitôt de son gilet en comprenant qu’ils étaient en danger, sans doute à cause de son expression ou du fait qu’il se déplaçait à quatre pattes, son Beretta à la main. Reno articula le nom de Sanchez.

Son frère devait être sacrément doué pour lire sur les lèvres, car il plissa les yeux et commença à scruter le périmètre extérieur de la salle.

Le loup de Lexi arriva alors ventre à terre et s’arrêta en dérapant à côté d’Austin. Reno le reconnut à sa fourrure blanche et argentée et à la pointe noire de ses oreilles. Même si la jeune femme ne se métamorphosait que depuis peu et ne maîtrisait pas toujours son animal, elle avait dû être sacrément effrayée pour se changer en public. Austin jura et leva les yeux au ciel avant de passer le bras autour de son cou pour la maintenir immobile.

Un silence inquiétant tomba sur la pièce. Seuls des bruits de pas retentirent au-dessus de leurs têtes, et Reno suivit le déplacement des yeux. Il traversa la pièce pour rejoindre la rampe en restant accroupi, tandis qu’Austin restait auprès de Lexi pour la contrôler. Un homme se battait jusqu’à la mort pour sa compagne, et le loup de Lexi était trop immature pour le laisser se lancer à la poursuite de Sanchez. Le risque pour sa vie était trop grand.

Wheeler sortit de l’ombre en rampant et s’adossa contre le mur. Il désigna une cloison sur la gauche et Reno tourna la tête dans cette direction. Il se mit en position de tir, puis balaya la pièce de son arme.

Le clic distinctif d’une détente lui parvint et un projectile métallique s’enfonça dans le mur en plastique près de sa tête. Il plongea dans la direction opposée et se replia derrière un pilier, avant de s’élancer vers la rampe. Un autre claquement étouffé retentit.

Lorsqu’il atteignit le niveau supérieur, il s’aplatit contre le mur en grimaçant. Son mollet le lançait douloureusement.

— Putain, siffla-t-il.

Sanchez avait un silencieux.

Il scruta avec attention les ombres dans le brouillard. Il ne pouvait pas prendre le risque de tirer au hasard, sous peine d’être entendu. Il ne manquerait plus qu’un humain accoure et se mette en danger. Non, quand il utiliserait son arme, il devait être certain de ne pas manquer son coup.

Il jeta encore un coup d’œil à travers une petite ouverture, et c’est là qu’il la vit.

April.

Elle remontait la rampe en boîtant, une expression déterminée sur le visage, les yeux écarquillés, mais alertes. Quand elle atteignit le centre de la pièce, Reno était tendu à l’extrême. Bon sang. Elle comptait se rendre à Sanchez pour sauver sa meute. Il savait que son action ferait sortir l’enfoiré de sa cachette et jouerait sans doute en leur faveur. Un seul faux pas, toutefois, et il serait question de vie ou de mort.

— Sanchez, si tu me veux, me voilà ! cria-t-elle d’une voix assurée.

***

Monter la rampe avec ma botte orthopédique s’avéra ardu, mais je réussis finalement à atteindre le deuxième niveau. Ivy m’avait dépassée en courant et suppliée de sortir. La nappe de brouillard et la semi-obscurité m’obstruaient la vue, mais je gardai les yeux grands ouverts. Mon estomac se tordit de nervosité tandis que j’essayais de décider s’il valait mieux que je cherche Reno ou Sanchez. Au fond de mon cœur, je savais ce que je devais faire pour mettre un terme à toute cette folie. Ce n’était pas après Reno que Sanchez en avait, mais après moi. Il me fallait donc l’attirer pour donner une chance aux autres de s’en sortir sains et saufs.

Je regardai par-dessus la balustrade et retins mon souffle. Austin avait les bras enroulés autour d’un loup argenté et ses yeux croisèrent les miens. Du doigt, il me fit signe de partir. Je secouai la tête. L’animal lutta pour se libérer et il resserra sa prise en lui chuchotant à l’oreille. Ce n’était pas n’importe quel loup, songeai-je, mais Lexi. Mon amie.

Austin scruta le plafond, et je compris que Sanchez se trouvait à l’étage supérieur. Au lieu de traverser la pièce, je me dirigeai à l’arrière, vers la passerelle qui menait directement à la rampe suivante. Quand Wheeler me vit, il m’incendia du regard, mais je l’ignorai et continuai à avancer.

J’entendis un claquement étrange et mon cœur se serra dans ma poitrine. Une fois arrivée au sommet, j’avais pris ma décision : fin de partie.

— Sanchez, si tu me veux, me voilà ! criai-je, sans réellement savoir à quel niveau il se trouvait.

Je passai derrière un mur et regardai à travers l’un des trous.

— On dirait que tu m’as sous-estimée. Si tu as fait tout ça pour récupérer ta fierté, c’est raté. Tu peux me tuer, mais tu as quand même perdu.

Je contournai la paroi et grimaçai quand mon pied commença à me lancer.

— Delgado a-t-il découvert tes petites magouilles ?

— Oui, en effet, dit-il en surgissant de nulle part.

Il me saisit le bras et me fit perdre l’équilibre, avant de me traîner vers le centre de la pièce.

— J’aurais dû te baiser il y a longtemps, Vanille, mais je n’ai jamais réussi à m’approcher de ta caravane de merde à cause de ton bâtard. Je lui ai planté un tournevis après qu’il m’a mordu au bras, mais il a continué à traîner dans le coin et je n’ai pas réussi à lui tirer dessus. Alors je suis venu au magasin. Je n’aurais jamais cru que tu trouverais l’argent.

— Ôte tes sales pattes d’April.

Reno apparut au fond de la pièce. Il avança dans la brume tel un justicier. Je remarquai la tache sombre qui teintait son pantalon sous son genou et ma peur monta d’un cran. Il pointa son pistolet sur Sanchez avec assurance.

— J’aurais dû savoir que c’était toi avec le tournevis, dit-il d’une voix si posée qu’elle en était irréelle.

— Désolé pour ton cabot, rétorqua Sanchez, moqueur.

Il me pressa un peu plus contre lui et passa son bras autour de mon torse pour placer sa main sur ma poitrine.

— Tu as vu ses jolis p’tits nibards ? demanda-t-il d’un ton jovial en plaçant son arme contre ma tempe et en me pinçant durement le sein.

Un muscle tressauta sur la mâchoire de Reno et il resserra sa prise sur sa crosse.

— Ouais, c’est bien ce que je pensais, poursuivit Sanchez. Moi, j’adore le petit grain de beauté en plein milieu. Je le surnomme la cible. Tu t’es trouvé une vraie gagnante avec celle-ci. Elle est très douée pour les affaires, mais il ne lui en a pas fallu beaucoup pour me montrer ses nichons.

Oh que non ! Je ne jouais pas à ce petit jeu-là non plus.

Je lui relevai le coude et le mordis à l’avant-bras jusqu’au sang.

Il me frappa le côté de la tête avec son arme, mais j’imagine qu’il n’y mit pas assez de force, car mes dents s’enfoncèrent encore un peu plus dans sa chair.

— Enfoirée ! hurla-t-il.

— Rien que pour ça, je vais t’arracher les dents avant de te tuer, promit Reno d’une voix mauvaise, le corps tendu.

J’ouvris la bouche et frissonnai en voyant l’expression glaciale et meurtrière de Reno. Sanchez me tira à nouveau contre lui et tendit le bras. Qu’il vise ainsi Reno me remplit de terreur.

Rien ne se passait comme dans les films, où il y aurait soudain eu un grand temps mort rempli de blablas. Comme Sanchez ne me retenait pas fermement, je lui tordis les doigts et me tortillai jusqu’à ce qu’il me lâche. Il me saisit les cheveux et je lui assenai un coup de pied dans le tibia en criant. Reno plongea, Sanchez tira, et sorti de nulle part, Trevor s’interposa.

— Non !

De minuscules éclairs de lumière étincelèrent dans l’air et je faillis m’évanouir quand Trevor s’écrasa sur le sol, percuté par la balle destinée à Reno.

Avant que Sanchez n’appuie à nouveau sur la gâchette, je lui frappai le bras dans l’espoir de fausser son tir. Il m’arracha une touffe de cheveux en réaction. Avant même que je m’en rende compte, Reno se jeta sur lui. Il lui prit son arme des mains et lui assena un puissant direct dans la mâchoire, faisant voler une dent dans un flot de sang.

Sanchez lâcha sa prise sur mes cheveux et tandis que résonnait le martèlement des poings, je plongeai au sol pour palper la poitrine de Trevor.

— Trev, tu m’entends ? À l’aide, quelqu’un !

Il m’adressa un sourire à la fois paresseux, sexy et triste. Je repoussai les mèches qui lui étaient tombées devant les yeux en pleurant.

— Sèche tes larmes, bébé. Après, tu as le nez qui gonfle et tu ressembles au renne Rudolph.

J’entendis des bruits de pas.

— Tu l’as eu ? cria Austin.

Il luttait toujours pour maintenir le loup de Lexi qui cherchait à bondir sur Sanchez. Les babines retroussées, elle faisait claquer ses crocs en grognant.

— Lexi, non !

Je reportai mon attention sur Trevor. Jericho s’approcha et s’agenouilla près de moi.

— Où est-il touché ?

Les mains puissantes de Wheeler m’obligèrent à me relever et je me débattis.

— Allez, tu n’as pas besoin de voir ça.

— Voir quoi ? Lâchez-moi ! Trevor a besoin d’aide !

Ce dernier leva les yeux vers Jericho.

— Faites-la sortir.

— Non, non, non !

Wheeler referma ses bras autour de moi et me souleva, avant de me porter hors de la pièce à vive allure. Je me tordis le cou pour regarder par-dessus son épaule et vis Austin s’agenouiller auprès de mon ami.

— Que va-t-il lui faire ? gémis-je, terrifiée.

Wheeler baissa les yeux vers moi.

— Le sauver. S’il n’est pas trop tard.

Ma poisse était comme un ouragan ; elle blessait tout le monde sur son passage.

— Ben ! cria-t-il tandis que nous descendions la deuxième rampe.

Quand nous passâmes la porte vers le reste du complexe, je plissai les yeux face à la soudaine clarté. L’air frais et les sons stridents des bornes d’arcade nous fouettèrent les sens. Puisque nous étions un soir de semaine, il n’y avait pas foule, et le type qui gérait la partie de laser game avait disparu, puisqu’il nous restait encore une demi-heure. Wheeler se dirigea vers la sortie et poussa le battant de son épaule.

Quand j’aperçus Lynn assise sur le trottoir, je me tortillai pour qu’il me pose à terre. Denver tenait Maizy et la fillette avait enroulé ses bras autour de son cou, la tête posée sur son épaule.

— C’est bon, tout est sécurisé ? demanda Wheeler.

— Le méchant est là-bas, déclara Maizy, en pointant son doigt vers la droite. Denny, j’ai froid.

Wheeler pivota et je vis un homme allongé sur le ventre au pied du bâtiment, inconscient. À en juger par son visage tuméfié et sa chemise couverte de sang, Denver s’était occupé du problème avec succès. Je ne voulais pas imaginer à quoi avait dû ressembler la scène quand il était sorti pour libérer Maizy des griffes de ce type.

— Est-ce que tout le monde va bien ? s’enquit Denver à voix basse.

Wheeler me déposa par terre, et pendant qu’ils parlaient, j’en profitai pour rejoindre Lynn.

— As-tu besoin qu’on t’amène à l’hôpital ? Laisse-moi jeter un coup d’œil à ta blessure.

Lynn pressait un paquet de serviettes en papier sur sa plaie pour contenir le saignement.

— Je ne pense pas avoir besoin d’aller aux urgences, mais il va sans doute me falloir des points de suture.

— Ça ne peut pas attendre demain. Laisse-moi voir.

Ses doigts et son bras étaient couverts de sang séché. Lynn était toujours parfaitement maquillée et apprêtée. La voir ainsi défaite, avec ses cheveux baignés de sang, me fut difficile. C’était quelqu’un de gentil qui ne méritait pas qu’une telle chose lui arrive.

— Wheeler, elle doit se rendre à l’hôpital. Peux-tu l’y conduire ? Je ne crois pas qu’on devrait attendre plus longtemps. Elle était inconsciente quand je l’ai trouvée tout à l’heure, elle souffre peut-être d’une commotion cérébrale.

Wheeler jura dans sa barbe et leva les yeux vers Denver.

— Je prends le pick-up. Préviens Austin… Et où est Ben, putain ?

— À ton avis ? Je l’ai vu se glisser hors du laser game au bout de cinq minutes. Quand je cherchais Maizy, il était en train de jouer aux cartes dans l’arrière-salle.

— Tu te fous de moi ? murmura son frère avant de se pencher pour aider Lynn à se relever.

— Maman, je peux venir ? demanda Maizy, les yeux pleins de larmes.

— Non, Minus, lui répondit Denver d’une voix légère et détendue qui jurait avec l’inquiétude dans ses prunelles. Ta maman a besoin de se faire soigner, alors tu rentres avec Denny. Je crois qu’on devrait regarder ton film préféré ce soir. Voyons voir, comment s’appelle-t-il déjà ? Oh oui ! King Kong.

Elle lui offrit un petit sourire.

— C’est pas celui-ci, idiot.

Wheeler aida Lynn à monter en voiture et je lui tendis son sac à main. Denver s’attarda après le départ de son frère.

— Tu devrais y aller et la ramener à la maison. Tout est sous contrôle. Enfin, je crois.

— Que veux-tu dire ?

Ma lèvre se mit à trembler et je me laissai tomber sur le trottoir.

— Trevor, murmurai-je en resserrant les genoux pour poser mon front dessus, les yeux débordants de larmes.

La porte s’ouvrit dans mon dos avec un souffle étouffé et j’entendis des pas se rapprocher. J’eus à peine le temps d’entrapercevoir Reno qu’il m’avait prise dans ses bras et me portait vers sa moto.

— Où est Trevor ? chuchotai-je contre son cou avec anxiété.

— Austin nous a tous fait sortir parce qu’il ne voulait pas se métamorphoser s’il y avait du monde dans la pièce. Il est vraiment dans un sacré placard. Ça devient urgent qu’il en sorte.

Je ris contre son épaule.

— C’est drôle ?

— Oui, en quelque sorte.

Reno ne m’embrassa pas ni ne me dorlota. Il m’enveloppa dans sa veste en cuir et démarra sa Triumph, attendant que je me retienne fermement à lui pour décoller.

— Tu saignes à la jambe.

Comme je ne portais pas de casque, il m’entendit très bien.

— Ne t’inquiète pas pour moi. Ce n’est pas la première fois qu’on me tire dessus.

Les têtes se tournaient vers nous, comme toujours chaque fois qu’une moto passe. Je pressai ma joue sur son dos et me blottis un peu plus contre lui, ce dont il ne se plaignit pas.

Je songeais que lorsque les romances prennent vie, elles sont bien moins excitantes que sur le papier. Les méchants gagnent parfois, les gens que nous aimons sont blessés, et tout se combine pour détruire un peu plus les miettes de résilience qui nous restent.

Quand nous arrivâmes dans la cour, je tremblais à cause du froid. Ne voyant pas le pick-up jaune de Denver, Reno lui envoya un SMS. Celui-ci lui répondit qu’il s’était rendu au cinéma avec Maizy dans l’espoir qu’elle cesse de s’inquiéter pour sa mère et s’endorme devant le film. Je ne pouvais qu’imaginer l’effroi que la petite avait ressenti, ainsi que ses pleurs sur le chemin du retour. J’admirais la façon dont Denver s’occupait d’elle, non par devoir, mais par amour.

Le plancher grinça quand nous pénétrâmes dans la maison et Reno me remit sur mes pieds. Il appuya sur l’interrupteur pour allumer la petite lampe sur la console de l’entrée et je m’assis pour délacer ma basket et retirer ma botte, les ajoutant à la pile de chaussures qu’ils gardaient dans le coin. Ils ne suivaient pas toujours les règles, mais ils s’efforçaient de respecter celle-ci, car la boue créait un véritable chantier à l’intérieur. Reno m’aida à me relever et me débarrassa de sa gigantesque veste de cuir en la jetant sur une chaise.

— Tu devrais peut-être la garder, dit-il en regardant mon appareillage orthopédique.

— C’est bon, mon pied a besoin de respirer avant d’enfler. Devrait-on appeler Austin ? demandai-je, anxieuse d’obtenir des nouvelles au sujet de Trevor.

Son téléphone sonna alors, comme par magie.

— Allo ? Oui, nous sommes arrivés. Denver t’a appelé ? Entendu. Tu devrais peut-être joindre Wheeler pour savoir quand ils seront de retour. L’attente est souvent très longue dans ces fichus hôpitaux… Bien.

Tandis qu’Austin continuait à parler, il tourna les yeux, croisant mon regard.

— Pas de souci. À plus tard.

— Alors ? Qu’a-t-il dit ?

Reno posa son téléphone sur le guéridon et entreprit d’ôter ses chaussures.

— Ton ami va bien.

Je poussai un soupir de soulagement en me couvrant les yeux une seconde.

Dieu soit loué.

— Mais ça n’a pas été facile, puisqu’il refusait de se transformer avec nous dans la pièce. Austin a fait sortir tout le monde à l’exception de Jericho, et même là, il a dû lui imposer sa magie alpha. Il a fallu quelques cycles de métamorphose pour soigner ses blessures, mais il va bien. Ils ont loué la salle de laser une heure de plus afin de nettoyer le désordre. Prince leur file un coup de main.

— Prince ? relevai-je en souriant à ce nom.

— Un chef de meute de notre ancien territoire. Austin et lui ont une alliance, bien que nous lui soyons un peu trop redevables, ces temps-ci. Viens, je te monte à l’étage.

— Attends, Reno. Il faut qu’on parle, murmurai-je en prenant appui sur le mur, effrayée par ce que je m’apprêtais à lui dire.

Quand il s’approcha, je tendis la main vers son torse pour l’arrêter.

— S’il te plaît. Je ne peux pas continuer comme ça.

— On s’est occupé de Sanchez, déclara-t-il d’un ton dur en repoussant ma paume. Je m’en suis personnellement assuré.

Je secouai la tête.

— Mais ce n’est pas seulement lui. Et si Delgado s’en prend à moi ?

Une ombre tourbillonna dans ses iris et il plaça ses doigts sur les miens. Je sentais son cœur battre à un rythme régulier dans sa poitrine.

— Si jamais quelqu’un te touche encore, il m’en répondra. C’est une promesse. Personne ne viendra jusqu’à toi sans m’avoir croisé d’abord.

Je retirai ma main brusquement, surprise par sa déclaration.

— C’est exactement à cela que je veux en venir. C’est un risque que tu n’as pas à prendre pour moi. Nous nous connaissons à peine. Tu ne peux pas continuer à te mettre en danger pour une mortelle. Ce sont mes problèmes et je dois les régler avant de m’engager avec qui que ce soit. Ce n’est pas juste pour toi, ni pour moi, ni pour nous deux.

— Que veux-tu dire ? demanda-t-il en mettant ses doigts dans sa poche pour jouer avec l’objet qui s’y trouvait.

Mon cœur se serra et je me mordis l’intérieur de la lèvre pour m’empêcher de craquer. Sa proximité ne facilitait pas la franchise.

— Je ne fais pas partie de votre monde. Je ne fais même pas partie de celui de Trevor, même s’il veut vivre dans le mien. Je porte la poisse depuis toujours. Rose est celle qui a hérité de la chance. Elle s’est trouvé un mec génial et est parvenue à se dégager de ce pétrin avant qu’il ne la touche. Ce n’est pas seulement une histoire de dette, Reno. La malchance m’a poursuivie toute ma vie. Tu savais qu’on m’a conduite en détention juvénile à douze ans ? J’ai été arrêtée avec quelques amis pour avoir fait une virée en voiture, qui n’aurait pas été si grave si nous n’avions pas percuté la vitrine d’un grand magasin. Ma mère a dû venir me chercher au poste, et tu sais ce qu’elle m’a avoué bien des années plus tard ? Qu’elle y avait rencontré son premier dealer grâce à moi.

Reno grimaça en secouant la tête.

— Elle m’a reproché sa dépendance, estimant que j’en étais l’unique responsable, étant donné tous les ennuis et toute la honte que je lui avais causés. Elle m’a dit que je ne valais rien et a prodigué toute l’affection qu’elle me refusait à ma sœur. J’ai passé deux mois en détention juvénile. Le seul qui soit jamais venu me rendre visite a été mon père.

Au souvenir de la douleur viscérale qu’avait été le rejet de ma mère, mes larmes se mirent à couler et je m’essuyai les joues.

— J’avais tellement peur qu’il finisse lui aussi par me détester que je me suis efforcée d’être une meilleure fille. Ma caravane est un paradis comparé à l’endroit où je vivais, Reno. Alors tu trouves que j’ai l’air de quelqu’un de bien, mais tu sais, c’est aussi moi qui me suis arrangée pour que mon père sorte acheter du poulet.

— De quoi tu parles, April ? Je ne comprends pas ce que tu racontes, dit-il, la main toujours dans sa poche. Écoute, la soirée a été difficile…

— Non, le coupai-je, en pleurant encore. J’ai poussé mon père à sortir acheter le dîner, ce soir-là. Il ne voulait pas y aller à cause de la pluie et préférait préparer des macaronis, mais je l’ai supplié d’aller nous prendre du poulet frit. Je lui ai même servi tout mon arsenal de midinette pour le faire céder. À cause de moi, il a quitté la maison et je ne l’ai plus jamais revu vivant. Comprends-tu à quel point il m’est difficile d’assumer le fait qu’il soit mort à cause de moi ?

Je haletai et essuyai mes larmes en me souvenant du blâme que ma mère m’avait adressé.

— N’oublie pas les petits pains. C’est la dernière chose que je lui ai dite. C’est quoi ces adieux pourris, hein ?

Je me couvris les yeux, le temps de me reprendre.

Tu peux y arriver, me souffla ma petite voix.

— Encore maintenant, je ne m’y fais pas. J’aurais aimé pouvoir lui dire que je l’aimais et qu’il représentait tout pour moi. Ils ont trouvé sa voiture dans la rivière. À l’époque, sa disparition ne m’a pas autant frappée que maintenant, quand je pense par exemple que je n’aurais pas de père pour me conduire à l’autel. Je n’apporte que souffrance et peine à ceux qui m’aiment. Mon ex est allé voir ailleurs parce que je le tenais à distance, mais peut-être que je l’ai fait parce que j’avais peur de me brûler. Je ne lui ai pas donné ce qu’il attendait, donc il l’a pris avec d’autres.

Reno sortit le poing de sa poche. On aurait dit qu’il était prêt à aller cogner quelqu’un.

— Comment s’appelle-t-il ?

Je reniflai, les yeux rivés sur ses doigts serrés d’où dépassait une petite tache rouge.

— C’est quoi dans ta main ?

Il remit rapidement le poing dans sa poche et prit appui sur le mur au-dessus de ma tête avec son autre bras.

— Écoute-moi attentivement. Tu ne portes pas la poisse, April. Tu as simplement eu une vie de merde. Ça arrive. Et ça me fout en rogne que ton ex t’ait traitée comme de la boue sur ses pompes.

— Mais ce n’est pas…

— Silence !

Je clignai des yeux, interdite. Reno ne m’avait jamais parlé sur un ton aussi abrupt. On aurait dit que ses yeux lançaient des éclairs, et soutenir son regard me fut difficile. Puis son expression s’adoucit et ses prunelles fondirent comme du chocolat chaud.

— Alors oui, tu as merdé quelques fois, mais je ne vais nulle part. Voilà en quoi je diffère de tous les autres types que tu as rencontrés. Je suis un méta, et on ne quitte pas nos femmes. Tu n’es pas ta mère. Tu es humaine. Tu commets des erreurs et fais de mauvais choix. Mais pourquoi le bonheur te serait-il interdit pour autant ? Pourquoi tiens-tu à m’enfermer dans un rôle ? Manifestement, tu sembles ignorer un truc à mon sujet : plus les situations s’aggravent, et plus j’excelle.

— Tu n’as pas à mener mes combats.

— Merde, April. Laisse-moi entrer dans ta vie !

— Il n’y a pas si longtemps, j’ai dit à Trevor que je voulais qu’on s’occupe de moi. Mais tu sais quoi ? Il avait raison. On n’apprend pas à se tenir debout si on est sans cesse soutenu. Je dois d’abord réparer le mal avant de mériter le bon. Je ne m’attends pas à ce que tu comprennes, puisqu’il faut toujours que tu n’en fasses qu’à ta tête !

Ses lèvres frémirent.

— Tu as fini ?

— Non, répondis-je, maintenant que j’avais pris mon élan. Tu n’as pas l’air de comprendre que ça ne peut pas marcher, nous deux. Que se passera-t-il quand j’aurai quarante ans, hein ?

— On fera une fête d’enfer, murmura-t-il, les yeux rivés sur ma bouche.

— Et tu n’auras pas changé.

— Peut-être que si. Je suis un vieux loup, April. Les années me rattrapent.

Il soupira et baissa les yeux.

— J’ai eu une femme, il y a longtemps, et elle m’a quitté pour un autre méta parce que je ne pouvais pas lui faire d’enfants. Elle a eu ses chaleurs quatre fois, et rien. Ce n’est peut-être pas essentiel dans ton monde, mais ça l’est dans le mien. Je n’en ai jamais parlé à mes frères parce que ce n’est pas le genre de détail qu’on veut se voir se répandre partout.

— Comment sais-tu que le problème venait de toi ?

— Parce qu’elle est tombée tout de suite enceinte avec le nouveau.

Même si je m’étais douté que Reno avait un lourd passé, je souffrais de le voir encore pris dans ses filets. Et je comprenais maintenant ses sentiments envers mon ex, car soudain, je rêvais de retrouver cette femme et de lui tordre le cou.

— J’ai toujours voulu une compagne, mais ça ne s’est pas passé ainsi. Plus on vieillit, et plus c’est difficile pour nous. Si les femelles ne peuvent se lier à un alpha, elles se jettent sur des hommes jeunes et virils.

Je souris et lui touchai la manche.

— Tu es viril.

— Le problème, ce n’est pas d’avoir une femme, mais de la garder. Je ne leur révèle pas ma stérilité parce que je ne laisse jamais nos relations devenir assez sérieuses pour avoir à le faire. Mais je te le dis, à toi.

— Ça ne peut pas devenir sérieux entre nous, Reno. Je suis humaine. Je ne vais pas vivre des centaines d’années comme toi.

— Tu ne crois pas que ça me tue de savoir que je devrai te regarder vieillir ? Je connais un mage qui me doit une faveur, alors j’ai peut-être un moyen de te faire entrer dans mon monde.

— Mais je ne veux pas être l’une des vôtres. J’aime ce que je suis. Je ne sais pas ce qu’est un mage, mais je ne crois pas avoir envie de devenir quelqu’un d’autre… juste par amour.

Je refermai brusquement la bouche.

L’atmosphère entre nous se chargea d’électricité, et Reno me releva le menton, un sourire ravi aux lèvres.

— Viens-tu de dire ce que je crois ?

— Que je ne veux pas devenir immortelle ? essayai-je de feinter.

Il me caressa la mâchoire de son pouce et un désir insatiable m’inonda.

— Non. Juste le dernier mot. Amour.

J’avais à peine ouvert la bouche pour argumenter qu’il y pressa la sienne. Ni rude ni exigeant, son baiser ne fut pas doux pour autant. Ses lèvres m’explorèrent et se frayèrent un chemin jusqu’à mon menton où elles finirent par déposer un petit bisou sonore. La sensation de sa barbe drue et la douceur de sa bouche se liguèrent contre ma volonté.

— Tu veux bien répéter, princesse ?

Oh, bon sang, oui ! À la place, je me dérobai.

— Non. Tu déformes mes propos, Reno.

Il glissa sa main chaude sous mon T-shirt et me caressa le dos. Ma colonne vertébrale se transforma instantanément en gelée et je fus tout à lui.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, insistai-je tandis qu’il déboutonnait mon pantalon et le laissait tomber à terre.

Je dégageai mes pieds et l’écartai avec la jambe. Bientôt, le calme de la maison fut rompu par le bruit de nos baisers humides, respirations haletantes et doux gémissements. Reno me remplissait de désir et je m’en imbibai comme une éponge.

— Ils seront bientôt de retour, murmurai-je, le cœur galopant tel un lévrier en pleine course.

— Non, pas avant des heures, promit-il en m’embrassant.

Possessive, sa langue caressa la mienne avec lenteur. Il passa les pouces dans l’élastique de ma culotte et la baissa.

Sous mes doigts, le corps de Reno était aussi solide que le roc. Je n’avais jamais touché d’homme plus musclé que lui. Je levai les mains pour me retenir à ses larges épaules.

— Princesse, ce n’est pas là que je veux tes doigts, souffla-t-il à mon oreille en posant le front contre le mur. Détache ma ceinture.

Un élan d’exaltation intensifia encore mon appétit. Je ne pouvais pas résister au pouvoir de sa voix et restai devant lui, nue de la taille aux pieds, vibrante d’un désir encore plus intense que la première fois.

Je défis l’attache et attendis. Reno aimait dominer et donner des ordres détaillés. J’aurais pu simplement ouvrir sa braguette et continuer, mais ce faisant, je lui aurais ôté toute illusion de contrôle.

— Baisse ma braguette, dit-il d’une voix rauque.

Mes yeux vissés sur son épaule, je cherchai mon chemin du bout des doigts, puis fis peu à peu descendre la fermeture Éclair. Je savais qu’il adorait la lenteur, aussi, je pris tout mon temps.

Il tourna la tête et son souffle me caressa le cou comme un vent d’Arizona, tandis que ses lèvres frôlaient le lobe de mon oreille.

— Dis-moi ce que tu veux.

Ferait-il ce que je lui demanderais ? Je visualisai notre première nuit ensemble… Oui, sans le moindre doute.

— Transforme-toi.

— Hein ? s’exclama-t-il en secouant la tête.

— Reno, ta jambe saigne et tu as mal. Si te métamorphoser permet de te guérir, alors je te demande de le faire.

Il se recula, la respiration hachée comme s’il venait de courir un marathon.

— Mon loup…

— Ne me fera aucun mal. Nous sommes en bons termes et je n’ai pas peur de lui. S’il te plaît, soigne-toi.

Une lueur sauvage brilla dans ses prunelles. Sans un mot, il passa de peau à fourrure en un mouvement fluide, et mon beau loup au masque sombre apparut, debout sur une pile de vêtements. Il émit un gémissement guttural et je lui frottai les oreilles.

— Salut, mon tout beau.

L’animal disparut brusquement et Reno se tint à nouveau devant moi. J’admirai son corps impressionnant, rêvant d’en découvrir chaque centimètre. Sans détour, il plaça la main entre mes cuisses et laissa ses doigts habiles créer leur magie. Quand je gémis, il me souleva la jambe et aligna sa virilité contre mon intimité. Il s’enfonça en moi si vite que je poussai un soupir étranglé. Je n’aurais jamais cru être un jour possédée de cette manière farouche et primitive.

Reno me remonta l’autre jambe et me prit durement contre le mur. Une passion sauvage m’étreignit et me consuma tout entière.

— Regarde-moi, ordonna-t-il quand je rejetai la tête en arrière et fermai les yeux. April, regarde-moi quand je te prends.

Une puissance tumultueuse roula dans sa voix, et je me demandai comment il parvenait à paraître si maître de lui quand tout semblait indiquer le contraire. Je baissai les yeux vers lui.

Quand nos regards se croisèrent, une connexion qui n’avait rien à voir avec le sexe se forma entre nous. Le sentir profondément en moi tandis que nos prunelles se retenaient prisonnières ne ressemblait à rien de ce que j’avais vécu jusqu’ici.

Nous gémîmes, mêlant nos souffles chauds sur nos lèvres qui s’effleuraient à peine. Reno accéléra ses coups de reins jusqu’à me faire crier sous l’assaut. Je lui griffai le dos, incapable de ressentir autre chose que la pulsion animale entre nous.

Ses iris ardents me dévoraient, sauvages, et ses pupilles se dilataient à chacun de mes gémissements. Ma jouissance gonfla. Il dut le sentir, car ses mouvements se firent habiles entre mes cuisses, m’attisant encore. Là, il n’était pas question de contrôle ou de gestes prémédités, mais d’un désir charnel à l’état brut.

— C’est ça, bébé. Donne-moi tout, exigea-t-il en s’enfonçant encore plus profondément.

Sa barbe me râpa la gorge tandis qu’il me murmurait à l’oreille, chaque mot étant un reflet de mes fantasmes :

— Ne te retiens pas. Seigneur… Je te sens te resserrer autour de moi.

La respiration coupée, je me contractai et jouis dans ses bras. Encore et encore. Reno continua à me pilonner et quand mes jambes commencèrent à trembler, il me maintint fermement contre lui, les doigts écartés sous mes cuisses. Je le saisis à l’arrière de la nuque, le corps arqué, tout au plaisir animal qu’il m’inspirait. Les yeux écarquillés, il me laissa chevaucher la vague de mon orgasme, puis se figea.

Je clignai des yeux pour chasser les paillettes de lumières qui y flashaient encore et posai ma joue sur son épaule trempée de sueur. Essoufflée et repue, je plantai un tendre baiser contre sa peau. Mon souffle frais le fit frissonner et je le sentis bouger en moi, encore érigé.

— Reno ?

— Ouais ?

— Tu peux finir.

— Non.

Je relevai la tête pour le regarder. Ses cheveux étaient comme écrasés. Je ne me souvenais même pas lui avoir fait ça.

— Comment ça, non ?

Il pivota pour me porter en direction des escaliers.

— J’aime être en toi, princesse, mais deux minutes, c’est loin d’être suffisant.

— Reno ?

— Ouais ?

— Tu vas redescendre chercher ma culotte et tes vêtements avant qu’ils ne rentrent, hein ?

— Non.

— Comment ça, non ? demandai-je pour la seconde fois.

— Je serai trop occupé à admirer les pétales de ta fleur, dit-il avec sérieux.

J’éclatai de rire.

— Tu te moques de moi ou tu as lu mes bouquins ?

Il s’arrêta, les yeux pétillants d’humour.

— Peut-être que pour toi, j’essaie d’être le gars de ces livres.

Merde. Voilà qu’il me frappait en plein cœur.

Une portière claqua et nous nous figeâmes tous les deux.

— Mes fringues ! m’écriai-je en battant des jambes avec frénésie pour qu’il me dépose.

— April ! m’appela Trevor depuis l’extérieur.

Ses pas martelèrent le porche et je paniquai.

Je me précipitai vers mes vêtements et attrapai mon pantalon quand la porte s’ouvrit. Je le tins devant moi, les yeux écarquillés.

Mais pas autant que ceux de Trevor.

Il les plissa ensuite et transperça Reno du regard.

— Des mecs comme toi, il y en a à la pelle, grinça-t-il. À baiser tout ce qui bouge. Tu n’as même pas pu attendre de refermer la porte avant de lui sauter dessus, alors qu’elle est blessée et qu’elle vient de vivre une expérience traumatisante. T’es pas croyable, tu sais ça ?

Reno s’avança calmement vers nous et enfila son pantalon. Trevor étendit le bras pour me pousser derrière lui.

— Habille-toi, April. On s’en va.

— Hors de question que tu la fasses sortir de cette maison, gronda Reno en remontant sa braguette, sans prendre la peine de mettre sa chemise.

Il se mouvait si lentement que j’eus le temps de me rhabiller avant qu’il ait fini.

— Trevor, s’il te plaît, ne commence pas, dis-je d’une voix calme. Es-tu blessé ?

Il me lança un regard furibond.

— Mon bien-être n’avait pas l’air de te préoccuper tant que ça quand j’ai passé la porte, bébé.

— Alors pourquoi ne m’expliquerais-tu pas comment tu t’es remis aussi vite de cette blessure par balle ? répliquai-je froidement, les mains sur les hanches.

Ses narines frémirent et il regarda Reno du coin de l’œil.

— Tu veux savoir pourquoi les types comme lui trouvent les filles dans ton genre aussi sexy ? C’est parce que tu es soumise.

Je m’attendais à ce que Reno se jette sur lui, mais il n’en fit rien. Et je sus que Trevor disait la vérité.

Chapitre Vingt-Cinq

— Comment va ton pied, bébé ? demanda Trevor en inclinant la petite télé de notre chambre.

Il se glissa dans le lit à côté de moi et éteignit la lampe.

Après avoir quitté la demeure Weston, Trevor s’était arrêté dans une station-service pour acheter quelques articles de toilette en vue de notre séjour au motel. Ce n’était pas l’établissement le plus chic de la ville, mais il était loin d’être aussi miteux que certains des logements où j’avais vécu gamine.

— Tu refuses toujours de m’adresser la parole ? Voyons voir, ton précédent record était de douze jours quand j’ai botté le cul de ton ex après que tu l’as largué et passé la nuit à pleurer chez moi.

— Quatorze, murmurai-je contre mon oreiller. Et tu as fait plus que le tabasser. Tu l’as carrément terrorisé.

Trevor se colla dans mon dos et me caressa les cheveux.

— Je suis désolé d’avoir dû t’enlever de là-bas, April, mais tu dois comprendre que Reno n’est pas bon pour toi. Les types comme lui se fichent des filles comme toi, alors que tu es une perle. Tu es comme ces petites boules à neige en verre que ton père t’a offertes, belle et fragile. Lui te secoue jusqu’à ce que tu sois confuse, mais une fois la neige retombée, tu te rendras compte qu’il est toujours à l’extérieur du globe et mauvais pour toi.

— Il me rend heureuse, pourtant.

— Tu peux trouver quelqu’un de mieux pour cela.

— Ce n’est pas ce que tu crois.

— Rien ne l’est jamais.

Je me retournai pour lui faire face et regardai ses lèvres douces. Personne ne le remarquait jamais, mais il avait une bouche magnifique. Son sourire était toujours authentique, jamais forcé ou factice, ni mesquin ou mystérieux. Quand il souriait, il était tout simplement lui, Trevor.

— Je sais ce que tu es.

Son expression se fit rigide et il roula sur le dos en attrapant la télécommande pour sélectionner un film stupide peuplé d’explosions et d’extraterrestres.

— Je suis fatigué, en effet.

— Trev, je te connais depuis assez longtemps pour savoir quand tu mens. Je ne peux pas te forcer à te confier, mais tu as très bien compris de quoi je parle. Je ne vais pas t’acculer, mais si tu souhaites en discuter un jour, je suis là. Voilà.

— Je ne comprends pas de quoi tu causes, bébé, répliqua-t-il d’une voix distante, en mettant la main derrière sa tête. J’ai loué la chambre pour la semaine. Ils ont des tarifs mensuels intéressants, moins chers que certains appartements. Pas mal pour un couple de vagabonds sans bagages. J’espère avoir bientôt du travail.

— Où as-tu postulé ?

— Dans un magasin de chaussures et une pizzeria.

— Trev ?

— Ouais ?

— Tu n’aimes pas les baskets et tu détestes la pizza.

— Ce n’est pas pour ça que je ne peux pas les vendre.

Je souris. Oui, en effet.

— Accroche-toi ! s’exclama-t-il en balançant les jambes hors du lit pour tendre le bras vers le placard. Attends de voir ça. Quand je suis retourné à la caravane, j’ai trouvé quelques trucs pas trop incinérés. Regarde ça !

Il fit volte-face, une liseuse à la main. Il me la tendit et je l’inspectai, ébahie. Il s’assit avec jubilation et commença à retirer ses chaussettes.

Je portai l’appareil à mon nez et sentis l’odeur de plastique.

— Ce n’est pas le mien. Il est neuf, n’est-ce pas ?

— C’était une affaire, bébé.

— Je ne peux pas l’accepter.

— Et je refuse de voir un cadeau d’anniversaire que je t’ai offert gésir dans les cendres de ton passé. Tu es ma belle intello pleine de charme, et je serai toujours là pour m’assurer que tu aies ta dose de bouquins.

Je ris et me laissai tomber contre mon oreiller tandis qu’il se levait pour faire le tour de la pièce.

— Je suppose que quitte à être une junkie comme ma mère, autant que ma drogue de prédilection soit les mots.

— Ce n’est pas drôle.

Je déposai son cadeau sur la table de nuit.

— Merci, Trev.

— Et ne me dis pas que tu m’es redevable, parce que ce n’est pas ainsi que ça marche entre nous.

En effet, Trevor était l’exception à la règle. Avec lui, j’avais toujours eu l’impression de mériter ce qu’il m’offrait. Mais il se comportait aussi comme s’il était indigne de ma gratitude.

Plus tôt, j’avais craint que Reno ne détruise Trevor à coups de poing, mais leur confrontation n’en était jamais venue aux mains. Il n’arrêtait pas de répéter que j’étais à lui, qu’il ne voulait pas me laisser partir, et j’avais eu envie de pleurer. Je ne m’étais jamais imaginée comme le genre de fille qui saboterait sciemment une relation, mais c’est pourtant bien ce que j’avais fait. L’aimer m’avait peut-être détruite, au bout du compte.

Vingt-trois ans était sans doute trop jeune pour connaître toutes les réponses, et Trevor avait mis dans le mille quand il m’avait expliqué que lorsqu’on se couche avec un fantasme, on se réveille avec la réalité. J’aimais Reno, même si je ne le lui avais jamais dit. Pour autant, je restais la fille d’une toxicomane, je croulais sous les dettes et souffrais d’un passé qui m’empêchait de faire confiance aux hommes. À ce stade, on ne parlait plus de squelette dans le placard, mais de tout un cimetière.

Trevor luttait contre ses propres démons, et nous avions tous les deux compris que nous ne pouvions pas combattre ceux de l’autre ni changer qui nous étions. Or, Reno avait livré mes batailles, et cela m’effrayait. Personne n’avait jamais risqué sa vie pour moi. Malgré son apparence physique et son comportement de dur à cuire, Reno était un homme bien, avec une famille extraordinaire. Un homme droit qui avait mené des guerres qui n’étaient pas les siennes et qui s’échinait encore à mener les miennes. Un homme qui avait ravalé sa fierté pour que son petit frère puisse diriger la meute. Pourquoi ? Parce qu’il était intègre et respectait les règles. Il me voyait sans doute comme une fille timide aux beaux yeux et à la tête remplie de rêves, mais la réalité de ce que j’étais vraiment finirait par s’imposer. Il aurait pu me sauver de mes dettes, mais je ne le souhaitais pas. Je voulais le faire moi-même pour qu’un jour, quand je me trouverais un compagnon, celui-ci puisse me respecter en tant que femme.

Je voulais être la voile de son navire, pas son ancre.

Mon téléphone sonna et je roulai sur le lit pour m’en emparer. En voyant le nom affiché sur l’écran, je poussai un profond soupir.

— Allo ?

Pensant qu’il s’agissait de Reno, Trevor claqua la langue de dégoût et jeta la télécommande sur le matelas avant de se rendre dans la salle de bains.

— C’est Maddox. Je suis passé chez toi en coup de vent et n’ai pas pu manquer de remarquer qu’il n’y avait plus rien. On dirait que tu as eu quelques ennuis. Sont-ils réglés ?

— Oui, répondis-je à voix basse. Je crois.

— Si tu viens avec moi, je m’assurerai que tu n’aies plus ce genre de souci.

— On s’est occupé du type qui me harcelait, mais cela ne veut pas dire que son patron ne tentera pas de s’en prendre à moi ou à mes proches.

Je m’interrompis un instant avant de reprendre.

— Si j’accepte votre proposition, pourrez-vous vous assurer que mes amis sont en sécurité ?

Je l’entendis siffler entre ses dents comme s’il y réfléchissait.

— J’imagine donc que le problème n’a pas été pris à la racine… Comment s’appelle le type qui en a après toi ?

— Delgado.

Un petit rire inonda la ligne.

— Ouais. Je vais gérer ça. J’ai des relations et il est facile à acheter.

— Qu’êtes-vous ?

— Tu me demandes en quoi je me métamorphose ? grogna-t-il. Eh bien, ce n’est pas le genre de chose que je révèle à n’importe qui. Je suis dangereux, mais rien qui doive troubler ta jolie petite cervelle. Je contrôle mon animal et je ne me change jamais auprès d’un humain à moins qu’il ne l’ait d’abord cherché. Si tu viens vivre avec moi, tu bénéficieras de ma protection pleine et entière. Es-tu sûre de toi ?

Non !

C’était la peur qui s’exprimait. Dans le monde réel, les problèmes ne disparaissaient pas par magie mais se multipliaient comme des gremlins. Je devais plus de cinquante mille dollars à Maddox et n’avais pas un centime en poche, sans compter que j’étais sans abri et sans moyen de transport. Trevor ne parviendrait jamais à reprendre pied s’il devait aussi s’occuper de moi. Il était temps de prendre des décisions difficiles.

— Puisqu’il s’agit d’une entente commerciale entre nous, je veux revérifier les termes de notre contrat verbal avant que vous ne les mettiez par écrit. Premièrement, je peux partir quand je le souhaite, ce qui signifie que vous ne pourrez pas me retenir par la force. Deuxièmement, dans ce cas-là, je ne veux pas avoir à regarder par-dessus mon épaule chaque seconde parce que vous me traquez ou me harcelez. Troisièmement, je n’accepterai votre proposition que si vous me promettez de me laisser vous rembourser ma dette. Je ne tiens pas à ce qu’elle nous lie indéfiniment. Un jour, je voudrai partir, et je veux être libre à ce moment-là.

— Hmm. Je peux rédiger un truc entre nous, si c’est ce que tu souhaites. Mais pourquoi ne préfères-tu pas rester loin de moi si tu veux quand même me rembourser ?

— J’y ai bien réfléchi et j’estime avoir plus de chances de parvenir à vous régler la somme rapidement si je n’ai ni factures ni loyer à gérer. En plus, je suis certaine que vous pouvez me trouver un emploi mieux payé que celui où j’étais auparavant. Vous avez dit que vous aviez des relations. Alors, avons-nous un accord ?

— Que tu reprennes tes études ne me dérange pas, mais je refuse que tu travailles.

OK. La négociation n’allait pas être facile.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas nous entendre sur un délai ? Je vous donne cinq ans, et vous effacez ce que je vous dois.

— Non, je ne peux pas accepter ça. En revanche, je peux en envisager dix et le fait que tu partages mon lit.

— Hors de question, dis-je en me tirant les cheveux. Sept ans, pas de sexe, et je travaillerai comme une folle pour vous rembourser en faisant le ménage, la cuisine, vos impôts, et je ne sais quoi d’autre.

Son rire ressembla au croassement d’un corbeau et il le mit rapidement en veilleuse.

— Tu es une sacrée négociatrice. Marché conclu, mais tu n’auras pas à te soucier de mes impôts. Je n’ai pas de relation avec l’Oncle Sam.

— Vous promettez de ne pas me forcer à partager votre lit ? Comment je sais que je peux vous faire confiance ?

— Parce que je te donne ma parole, et qu’elle vaut de l’or. Tu auras tout ça par écrit, mais je ne suis pas un animal. Je trouve même tes insinuations un poil insultantes. Comme si je devais obliger les femmes à coucher avec moi ! J’ai des problèmes, mais celui-ci n’en fait pas partie.

— Cela inclut les baisers et tout ce qui est physique.

Il rit doucement, mais sa voix fut sincère.

— Entendu. Mais si j’ai besoin de toi comme rencard, j’aimerais que tu… Eh bien, si tu pouvais t’arranger pour qu’on croie qu’on couche ensemble, j’apprécierais. Je suis un homme qui aime impressionner mes partenaires d’affaires. Qu’on sache que mon humaine de compagnie ne me câline pas la nuit serait contre-productif.

— C’est d’accord, tant que nous respectons les règles précédentes. Je ne vous embrasserai pas en public pour prouver quoi que ce soit, mais je ferai ce qu’il faut pour donner une illusion d’intimité entre nous. Pourrais-je sortir avec quelqu’un ?

— Non, je te l’ai déjà spécifié.

— Et si je rencontre des amis, sans coucher pour autant avec eux ? Genre, pour aller au ciné ou autre ?

Il soupira après un petit silence.

— Non. Si tu es mon humaine de compagnie, tu n’es celle de personne d’autre. Je serai intraitable sur ce point. Personne ne me respectera si tu te balades en ville avec un autre homme. Je comprends que ce soit difficile à comprendre en tant qu’humaine. Quoi qu’il en soit, je ne te ferai cette proposition qu’une seule fois. Je ne t’offre pas seulement la chance de faire table rase du passé, mais aussi de t’aider à poursuivre tes études si tu le souhaites. À mes frais. Ce n’est pas une relation à sens unique. Je veux que tu y trouves ton compte aussi.

— April, tu as besoin des toilettes ? cria Trevor. Je vais prendre une douche.

— Non, c’est bon. Vas-y.

Il verrouilla la porte et je me glissai sous les couvertures.

— Y compris lui, qui qu’il soit, dit fermement Maddox. Platonique ne signifie rien dans mon monde.

— Sauf avec vous, c’est ça ?

— Oh, mais je laisse la porte grande ouverte sur ce sujet. Tu vas avoir sept années de solitude pour te décider, et quel âge auras-tu alors ? C’est long sans l’amour d’un homme. Tu ne veux peut-être pas de moi maintenant, mais tu finiras par céder. Ce n’est pas une menace, juste un fait. Ne t’en formalise pas, je ne suis pas un mauvais bougre. Et juste pour qu’on soit clairs, je ne frappe pas les femmes. Je trouve méprisables les hommes qui le font, alors tu n’as pas à t’inquiéter de ça. Je te traiterai avec équité et personne ne pourra se tromper sur le fait que tu m’appartiens. Tu jouiras donc de ma protection et n’auras pas à craindre qu’on t’ennuie. Je suis sérieux. Personne ne te touchera. Bon, je pense que nous nous sommes assez étendus sur le sujet, alors décide-toi, maintenant. Si tu acceptes, j’enverrai quelqu’un te chercher. Donne-moi ton adresse.

Tandis que je sortais du lit et m’habillais, j’entendis Trevor chanter les paroles d’une chanson de Thirty Seconds to Mars. Il aimait ses douches longues et chaudes et ne remarquerait mon départ que longtemps après que je sois partie. Je dus me répéter en boucle que le monde des Lignées n’avait rien à voir avec le mien, qu’il s’agissait bien d’une entente commerciale. Plus encore, c’était l’occasion pour moi de me ressaisir et de repartir à zéro. Maddox croyait sans doute que je finirais par céder à l’appel du sexe, mais j’en doutais. Je griffonnai un petit mot pour Trevor et le laissai sur la table de chevet.

— Maddox, je veux que vous établissiez un contrat écrit de notre accord. Riez autant que vous le voulez, mais ce n’est pas négociable. Vous pouvez vous cacher du monde humain, mais je vous traînerai devant un tribunal si vous le rompez. Je sais très bien que cela vous mettrait dans une situation délicate vis-à-vis de vos lois. Je me trouve au motel Western Lodge. En avez-vous entendu parler ?

— Un de mes gars sera là-bas dans cinq minutes. Attends-le dans le hall.

Maddox mit fin à l’appel. Je passai devant la porte de la salle de bains et l’embrassai.

— Adieu, Trev, chuchotai-je.

***

— Maman, va t’allonger ! déclara Lexi, frustrée. Tu as entendu ce que le docteur a dit.

Lynn restait obstinément vissée dans le salon avec un bandage. On lui avait fait tout un tas de points de suture aux urgences, et Reno se sentait mal à propos de toute cette affaire.

— Je veux savoir ce qui est arrivé à April, chérie, et je n’ai pas du tout envie de dormir après tout ça. J’ai besoin d’un verre.

— Tu ne bois pas, maman.

— Aujourd’hui, si.

— Lynn…, commença Austin.

— Je t’ai déjà dit de ne pas m’appeler comme ça, dit-elle en s’éclaircissant la gorge.

Austin se frotta la mâchoire, un petit sourire aux lèvres.

— Maman, tu dois te calmer. Nous allons mettre les choses au clair et te dirons de quoi il retourne demain matin, continua-t-il en regardant Reno avec insistance. Lexi a prévu de préparer le petit déjeuner. Elle te l’apportera dans ta chambre.

— Tout à fait. Ce sera pain perdu et bacon. Tes préférés.

Reno n’avait pas pipé mot depuis leur retour. Assis sur son fauteuil favori, une bière dans une main et son porte-bonheur dans l’autre, il se demandait toujours ce qu’il avait bien pu faire pour qu’April choisisse de s’enfuir. Il ne connaissait rien aux femmes humaines en dehors de ce qu’il avait vu à la télévision, mais son départ lui retournait l’estomac. Que pouvait-il faire ? Il avait essayé de la faire parler, mais n’avait pas voulu la repousser dans ses retranchements en l’interrogeant de manière trop agressive.

Seulement vêtu de son bas de survêtement préféré, Denver arriva dans le salon en traînant des pieds, en quête de nourriture. Il venait de coucher Maizy après lui avoir lu Peter Pan.

— La prochaine fois, nous devrions tous prendre de vraies armes. Ça aurait été génial, dit-il en engloutissant sa soupe de poulet à même la boîte.

— Tu vises tellement mal que tu ne peux même pas atteindre le trou des toilettes ! s’exclama Lynn.

Jericho aboya de rire et prit ses cigarettes sur la table.

— Elle t’a bien eu, là. Je monte, et je compte bien faire la grasse matinée, alors pas la peine de venir toquer.

Il sortit de la pièce en ricanant toujours et grimpa les escaliers en faisant grincer les marches. Denver l’ignora et se contenta d’enfourner une autre grosse cuillère de nourriture dans sa bouche.

— Il m’aurait été plus facile de faire tomber le connard qui retenait Maizy si j’avais été armé comme Reno. Je dis juste ça comme ça.

— Je n’aime pas les armes, contra Lynn en adressant un regard furibond à Reno.

Des mois plus tôt, après avoir été kidnappée par son ex-mari, Lynn était restée dans le déni, trouvant mille et une excuses pour expliquer les actions du mécréant. Puis, un jour, la vérité l’avait frappée de plein fouet et elle avait brisé toutes les assiettes de la cuisine, réalisant enfin que l’homme qu’elle avait aimé avait presque réussi à tuer ses deux filles et était indirectement responsable de la mort de son fils.

Après cet épisode, Lexi avait acheté un paquet d’assiettes en carton, et ils s’en étaient servies jusqu’à ce que Lynn aille consulter un professionnel. Lexi l’avait accompagnée pour la soutenir, mais avait également trouvé utile de parler de ses propres sentiments en omettant toutefois tout ce qui concernait les métas ou la mort de son père. Les Lignées géraient bien mieux les situations traumatisantes que les humains, sans doute parce qu’ils vivaient assez longtemps pour apprendre à bloquer la douleur et pouvaient également puiser dans la force de leur animal.

La peine lui transperça les entrailles quand il repensa au regard que lui avait jeté April par-dessus son épaule en partant. Elle avait trébuché, sans se douter qu’il trouvait sa maladresse adorable et complètement fascinante. Elle différait des femelles métas à bien des égards, un peu comme ces Rubik’s Cubes insolubles.

— Où est April ? lui demanda Austin pour la énième fois.

Il serra les mâchoires.

— Je suppose qu’elle ne voulait pas être ta chienne, commenta Denver d’un ton neutre.

Reno bondit de sa chaise et sauta à la gorge de son frère, éclaboussant le sol de soupe.

— Arrête ça ! aboya Austin en s’interposant entre eux deux. Bon sang, Reno, tu sais bien que ce n’était pas une insulte.

— Peut-être, contra-t-il en regardant Denver avec hostilité, mais si tu la traites encore de chienne, aucun chef de meute au monde ne pourra m’empêcher de te donner une raclée.

Denver essuya le liquide qui tachait son bras tout en secouant les gouttes qui lui avaient éclaboussé le pied.

— Quand est-ce que ce terme est devenu un gros mot dans cette meute ? Faudrait peut-être songer à se détendre, grand frère. Les humaines n’apprécient pas quand on joue les Terminator. Que quelqu’un nous traque, j’ai envie de dire que c’est un jour comme un autre chez les Cole. Or, la seule fois qu’April sort, elle se retrouve en pleine prise d’otage, ce qui n’est pas rien. Et peux-tu nous expliquer comment tu l’as aidée à faire face quand vous êtes rentrés à la maison ? Lui as-tu proposé une bière ou avez-vous regardé un peu la télé, histoire de lui changer les idées ? Non. On a tous vu sa culotte près de la porte.

Il agita la main, agacé, et s’éloigna.

— Je me tire.

— Tout le monde en haut, à l’exception de Reno, ordonna Austin du ton autoritaire d’alpha que tous les loups métas écoutaient, qu’ils soient sous forme humaine ou animale.

Sans discuter, chacun quitta la pièce et ils se retrouvèrent seuls. Quand Lexi eut refermé la porte, Austin croisa les bras.

— Parle.

Reno se pinça le menton en détournant le regard. Il n’en avait pas envie, mais Austin était le seul auprès de qui il pouvait se confier.

— Pendant que vous nettoyiez le bordel avec Sanchez, Trevor est passé et a emmené April. Elle est partie. Pour de bon.

Il fallut une seconde à Austin pour retrouver la parole.

— Et tu étais d’accord avec ça ?

Reno releva les yeux.

— Est-ce que j’en ai l’air, à ton avis ?

Le benjamin s’assit en face de lui en frottant la fossette qu’il avait au menton. Reno aperçut quelques éclaboussures de sang sur sa chemise vert foncé.

— Je peux penser à au moins quatre femelles métas qui aimeraient te prendre pour compagnon. Des femmes gentilles, issues de meutes respectables, et qui vieilliraient à la même vitesse que toi. Je comprends ta fascination ; nous avons tous eu le béguin pour une humaine à un moment ou à un autre. Elles sont comme le fruit défendu… incomparables. Mais tu ne devrais pas laisser tes émotions se perdre avec l’une d’entre elles. Elles ne comprennent pas nos habitudes, et ne s’unissent pas pour la vie. Les hommes abandonnent leur famille et certains ne veulent même rien avoir à faire avec leurs propres enfants, dit-il en secouant la tête. En outre, nous ne pouvons pas procréer ensemble. Songe à ce à quoi tu aurais dû renoncer. Elle t’a fait une faveur en partant.

Reno étendit les jambes et posa les mains sur ses genoux.

— Père t’a-t-il jamais parlé de Faye ?

Son frère secoua la tête.

— C’était bien avant ta naissance. Faye était une bonne chienne, née d’une meute respectable. Nous éprouvions des sentiments l’un pour l’autre. C’était une brune de caractère, avec de beaux yeux bleus. Tous les hommes avaient des vues sur elle, mais elle était à moi. Nous avons tout de suite su que nous avions une connexion, et c’est devenu sérieux.

— À quel point ?

— Assez pour que j’envisage de lui demander de devenir ma compagne à vie. Mais il s’est avéré que je ne pouvais pas lui donner ce qu’elle désirait.

— Et qu’est-ce que c’était ? demanda Austin, les sourcils froncés.

— Des enfants.

Il prit une profonde et douloureuse inspiration.

— Je suis stérile.

Austin se figea, les yeux dans le vide, pensif.

— Je suis désolé. Je ne savais pas.

— Je m’en doute. Ce n’est pas le genre de chose que j’aime partager, si tu vois ce que je veux dire. C’est mieux que ce soit toi qui sois né alpha. C’est peut-être à cause de ce problème que le gène m’a évité, petit frère. Faye ne s’est pas attardée et s’est trouvé un homme qui pouvait lui donner la famille qu’elle voulait. Alors, toutes ces conneries à propos des loups qui s’accouplent pour la vie ? Ce n’est rien d’autre qu’une norme à laquelle nous nous astreignons. Nous l’honorons peut-être plus que les humains, mais cela ne nous rend pas meilleurs qu’eux. Je ne crois pas à la destinée, mais au fait de se trouver la bonne personne et d’essayer de faire fonctionner la relation au mieux.

Il lui avait fallu des années pour se remettre de la perte de Faye. Il préféra ne pas révéler à son frère à quel point ce rejet l’avait détruit à l’époque, ni la manière dont il l’avait poursuivie après, alors même qu’elle s’était choisi un nouveau compagnon. Il l’avait tellement aimée… Et la dernière fois qu’il l’avait vue, elle l’avait giflé et lui avait dit qu’il était une honte pour sa propre famille, qu’aucune femme ne voudrait jamais partager sa vie avec lui. Faye voulait des enfants plus que de l’amour et il lui aurait décroché la lune, s’il avait pu. Pourtant, aujourd’hui, elle ne soutenait pas la comparaison avec l’humaine qui avait volé son cœur avec son sourire espiègle et son acceptation indéfectible.

Austin se pencha en avant et l’épingla de ses prunelles bleu glacier.

— Ne sois pas si prompt à rejeter cette histoire de destin. J’ai toujours ressenti un lien avec Lexi. Je ne peux l’expliquer, mais c’est comme une pulsion dans mes tripes qui me dit qu’elle est la bonne pour moi. Quand elle est en danger, je le sens. Nous sommes les deux faces d’une même pièce et je ne serais pas complet sans elle. Pour moi, c’est ce que j’appelle la destinée. Nous avons tous entendu ces histoires d’âmes sœurs et le lien qui unit les métas qui sont nés l’un pour l’autre. J’y crois parce que c’est ce que je vis avec Lexi. Nous éprouvons une affinité intrinsèque qui nous attire comme un aimant. Donne-toi encore un peu de temps et tu finiras par trouver ce lien avec une méta. Tu ne peux pas le forger avec une humaine.

Reno se tortilla sur son siège. Tout ce qu’Austin venait d’énumérer était exactement ce qu’il ressentait pour April.

— Donc, si Lexi s’était avérée être une humaine et non l’une des nôtres, tu l’aurais laissé partir ?

Austin serra la mâchoire et se recula contre son dossier. Le halo de la lampe éclaira les tatouages de son épaule. Grâce à son métabolisme, le froid ne le dérangeait pas et il portait T-shirts et débardeurs même en hiver.

— Si tel avait été son choix, Lexi aurait eu sa place dans notre meute, ça c’est sûr. Or, tous les humains ne parviennent pas à accepter ce que nous sommes. Je ne sais pas si je serais capable d’aimer quelqu’un autant en sachant que son espérance de vie me l’arrachera bien trop vite. Mais je n’ai pas ce choix à faire… Toi, si. April est une fille intelligente et elle a vécu assez longtemps avec nous pour comprendre que notre vie n’était pas pour elle. Lynn a encore du mal à s’adapter et songe à envoyer Maizy vivre chez ses grands-parents ou en pensionnat dans quelques années. Bien qu’elle ait trouvé un nouveau foyer au sein de notre meute, elle craint que nous ayons une mauvaise influence sur la petite. Elle reste auprès de nous parce qu’elle ne veut pas repartir de zéro toute seule et que nous lui offrons une place chez nous. Les humains ne pensent pas comme nous et ne conçoivent pas notre mode de fonctionnement. Ils ont du mal à gérer une maison bondée de colocataires qui n’ont parfois aucun lien de parenté. Elle n’apprécie pas d’avoir à se déplacer chaque fois que je veux une partie de jambes en l’air avec ma compagne. Je ne comprends pas comment on peut se séparer de son enfant, mais les humains le font tout le temps en les envoyant à la garderie ou en colonies de vacances.

Il secoua la tête en s’ébouriffant les cheveux.

— Ils n’élèvent pas leur famille de la même façon que nous, ce qui provoque un décalage. April souhaite peut-être en fonder une, et elle sait que c’est impossible avec un méta. En outre, notre monde est dangereux. Crois-tu qu’il soit juste de lui demander de renoncer aux gamins et à la normalité pour vivre avec nous ?

Reno poussa un grand soupir et se frotta le visage. April ne voulait pas d’enfants, elle s’était montrée catégorique. Or, elle n’avait que vingt-trois ans. Sait-on vraiment ce qu’on veut à cet âge ?

Et c’est là qu’il comprit. La révélation le frappa comme un uppercut.

Elle ne voulait pas s’engager, purement et simplement. Obstinées et résolues, les métas de son âge n’hésiteraient pas à s’installer avec un homme bien. Les humaines, au contraire, n’étaient jamais certaines de leurs sentiments et changeaient souvent d’avis. April ne souhaitait pas vivre dans son monde, mais ne cherchait pas non plus à le forcer à choisir entre meute et amour. Et elle avait raison, cela l’aurait déchiré. Elle aurait pu profiter de son hospitalité, mais serait repartie sans rien à la fin. Peut-être était-ce mieux ainsi. Elle n’aurait jamais trouvé le bonheur en lui étant redevable.

Cette nuit-là, Reno abandonna l’espoir que deux amants maudits puissent jamais réussir à s’unir.

Chapitre Vingt-Six

Plusieurs semaines s’étaient écoulées depuis que j’avais laissé mon ancienne vie derrière moi et que j’avais emménagé chez Maddox. Il vivait dans une maison au charme suranné qui comprenait cinq chambres, deux salles de bains et un jacuzzi couvert qu’il ne faisait fonctionner qu’en été. La cuisine était désuète et j’étais plus grande que son réfrigérateur. Mon endroit préféré était le paisible patio à l’arrière, avec son auvent en tôle. Les jours de pluie, il n’était pas aussi tranquille que cela, avec le martèlement des gouttes sur le toit métallique, mais la demeure, bordée de lantaniers, était nichée au cœur des bois sur une grande parcelle privée.

Fidèle à sa parole, Maddox m’avait alloué ma propre chambre et ne m’avait fait aucune avance. Il avait même rédigé le contrat comme je le lui avais demandé. La première semaine, intimidée par notre arrangement, je m’étais surtout faite discrète et avais beaucoup pleuré les nuits, jusqu’à ce qu’un matin, il me conduise jusqu’au patio. Nous y avions eu une longue discussion concernant les métas et leur mode de vie, et il m’avait fait comprendre que si posséder une humaine de compagnie n’était pas la norme, ce n’était pas non plus un comportement déviant. Beaucoup d’humains fascinés par leur monde étaient prêts à s’engager de cette manière et pour un méta, cela démontrait souvent son statut, puisque ceux qui se le permettaient étaient pour la plupart riches et respectés. Maddox avait désespérément besoin de compagnie et je devais mettre de l’ordre dans ma vie. Aussi, pour la première fois depuis longtemps, j’envisageais mon avenir avec optimisme. Maddox me soutenait dans mon désir d’éducation et m’avait dit qu’il me paierait tout ce que je désirais sans que cela soit ajouté à ma dette. Je compris qu’il cherchait à m’inciter à rester auprès de lui le plus longtemps possible et qu’il se sentait vraiment très seul.

Je ne retournai pas aux Petites Douceurs. Il m’était impossible d’affronter Lexi alors que sa mère avait été agressée et sa petite sœur kidnappée par ma faute. Et je ne voulais surtout pas tomber sur l’un des frères Cole. J’étais persuadée qu’ils étaient soulagés de retrouver une vie normale.

L’automne battait son plein et les pointes des feuilles s’habillaient d’or. On aurait dit que le soleil les avait saupoudrées de sa lumière. Le jour de Thanksgiving, nous partageâmes un simple repas composé de dinde frite, de pain de maïs, de haricots verts et de salade, le tout arrosé d’une bouteille de vin. Maddox n’était pas un grand fan de ce genre de célébration, mais il avait tenu à me surprendre avec la cuisson de la viande. Il savait que c’était important pour les humains, sans se douter une seconde que mon dernier repas de fête avait consisté à me faire réchauffer un plat surgelé et à le manger devant la télévision.

Concernant ses attentes, Maddox était très clair. Quand il voulait que je lui tienne compagnie, je le rejoignais. La plupart du temps, il faisait ses puzzles, assis à sa table, et je dissimulais ma frustration en triant les pièces par couleur pendant qu’il les assemblait. Je ne vis jamais son animal, ce qui était aussi bien, car je n’en avais pas envie, et personne de louche ne vint nous rendre visite. J’avais réalisé assez vite qu’il gérait la plupart de ses affaires par téléphone ou à l’extérieur. Quand il revenait, il enlevait ses bottes sales, accrochait son chapeau dans l’entrée et venait s’asseoir dans le patio avec une boîte de conserve et un paquet de graines de tournesol.

— Combien de temps vas-tu rester bloquée sur ce livre ? me demanda-t-il un jour, affalé dans le vieux siège usé installé près de la baie coulissante. Je n’ai jamais vu une femme lire autant.

— Tu devrais essayer un jour, suggérai-je depuis le canapé vert.

Il renifla avec dédain.

— Les livres sont une perte de temps quand on peut vivre l’aventure pour de vrai.

— Tout le monde n’a pas la chance de vivre de manière épique, contrai-je en touchant le collier autour de mon cou.

Maddox me l’avait donné le jour de mon arrivée. Il était noir avec son nom en argent. Le tissu était épais, ce qui lui donnait un petit côté branché, comme il l’avait dit. N’importe quelle jeune fille aurait pu le porter au centre commercial ou en boîte de nuit. Mais dans le monde des métas, il prouvait mon statut.

Je le découvris la première fois qu’il m’emmena dans un bar métas où les humains n’étaient pas autorisés à entrer, dans le quartier Lignée de la ville. Plusieurs hommes tentèrent une approche et battirent en retraite quand ils le virent. Certains rirent et secouèrent la tête, d’autres me lancèrent des regards dégoûtés.

Je me demandais si les métas gardaient des humains de compagnie à cause de leur histoire. Nous collectionnaient-ils pour effacer toute trace de soumission passée ? Pour se sentir supérieurs après avoir si longtemps été perçus comme des citoyens de seconde zone ? Maddox m’avait expliqué qu’ils avaient longtemps été traités en esclaves ou vendus à d’autres Lignées comme main-d’œuvre. Quand il était possible de dresser leur animal, certains avaient été chargés de protéger les propriétés des riches et puissants, et les femmes avaient souvent connu des sorts peu enviables. Les loups étaient toutefois parvenus à former des meutes rebelles et leur nombre avait fini par faire pencher le rapport de force à leur avantage. Les métas s’étaient alors battus pour leur indépendance et le droit de posséder des terres, mais l’esclavage restait encore frais dans leur mémoire, puisque beaucoup d’entre eux se souvenaient de cette période.

C’était véritablement un monde que je comprenais peu, même si j’étais plongée dedans jusqu’au cou.

— Tu sais que je peux t’offrir le coiffeur, proposa Maddox en regardant mes racines.

Mes cheveux avaient poussé de quelques centimètres et ma coloration platine s’était affadie, laissant mon blond naturel prendre le dessus pour la première fois depuis des années.

— Merci, non. Je les laisse pousser. Il est temps de changer.

— En parlant de ça, pourquoi ne passerais-tu pas autre chose pour ce soir ? J’ai un rendez-vous d’affaires dans l’un des bars métas de la ville et je veux que tu m’accompagnes. On doit avoir l’air un peu sociable, alors mets une tenue sympa.

Comme si j’avais le choix.

***

— Maddox Cane, en chair et en os ! s’écria une voix rouillée.

Son propriétaire nous accueillit avec un sourire hypocrite.

— Comment ça va, Randall ? demanda Maddox en détaillant son interlocuteur de la tête aux pieds.

Randall ressemblait à M. Propre, sans les sourcils broussailleux. Je me demandais s’il s’était huilé la tête, parce que la lumière se reflétait sur son cuir chevelu lisse.

Il sourit plus jovialement quand nous nous approchâmes. Je trouvai le moyen de renverser une chaise et j’entendis des ricanements quand je me penchai pour la ramasser.

Le dénommé Randall plissa des yeux en apercevant mon collier.

— Eh bien, Maddox, je vois que tu as été occupé. Elle est jolie. Quel âge a-t-elle ?

— April, va donc au bar me commander un whisky sec et quelque chose de bon pour une chatte. Quel est ton breuvage de prédilection, Randall ? continua-t-il sur un ton qui le défiait d’essayer de m’insulter.

Ce dernier sourit d’un air chafouin.

— Un martini.

Puisque ces deux-là se la jouaient meilleurs ennemis, Maddox m’avait demandé de venir pour le mettre en valeur.

— Choisis ce que tu veux pour toi, reprit Maddox en m’adressant un petit sourire rendu invisible par sa barbe hirsute.

Je traversai la foule en essayant de ne croiser le regard de personne. Les bars de la Lignée me mettaient mal à l’aise. Ici, les hommes ne se tenaient pas à l’écart ni ne flirtaient de loin comme les humains. Ils m’approchaient de manière directe en me sortant tout ce qui leur passait par la tête.

Jusqu’à ce qu’ils repèrent le ras du cou.

Pour éviter ce genre de situation embarrassante, j’avais attaché mes cheveux en arrière en ne laissant que quelques longues mèches m’adoucir le visage. Au milieu de toutes ces femmes aux jupes moulantes, bustiers plongeants et talons vertigineux, je devais faire sainte-nitouche avec mon jean, mon petit pull blanc qui me dégageait l’épaule, et mes escarpins noirs tout simples. Pour moi, la bonne paire de chaussures permettait à elle seule de rendre élégante n’importe quelle tenue décontractée.

Les hommes regardaient avec enthousiasme la table de billard où plusieurs femmes hésitaient à jouer ou non. Je n’avais compris mon faux pas chez Austin que ces dernières semaines et savais désormais que j’avais invité tous les types présents à me monter sans le vouloir.

— Eh bien, quelle surprise ! me lança Denver, debout derrière le bar.

Je levai les yeux, m’attendant à le voir sourire avec désinvolture. À la place, je croisai son regard accusateur.

Merde. Il travaillait ici.

Il s’appuya sur ses avant-bras, faisant gonfler ses biceps. Apparemment, le débardeur noir faisait partie de l’uniforme des employés, avec son loup hurlant à l’intérieur d’une lune et le nom du bar, Howler, juste en dessous.

— J’ai besoin d’un whisky sec, d’un martini et d’un truc fort.

— Sans blague, murmura-t-il en jetant un coup d’œil vers ma table.

— Tu vas continuer à te comporter comme un enfoiré ou me donner ma commande ?

— Hmm, et pourquoi pas les deux ?

— Ce qu’il y a entre Reno et moi reste entre nous.

— Et ces jours-ci, on dirait bien qu’il s’agit surtout de distance, non ? Étrange.

Mon cœur s’emballa sous l’effet de la colère.

— Bien, dis-je à voix basse. J’ai saisi. Je ne suis évidemment pas à la hauteur de vos exigences, étant donné que je ne suis qu’une humaine qui s’immisce dans votre monde. Reno est mieux sans moi.

— Pour devenir la propriété de cet enfoiré ? gronda-t-il en indiquant Maddox. Tu crois vraiment que tu peux rester là et prétendre que je ne suis pas offensé que tu aies quitté un homme comme Reno pour un connard qui fait dans l’humain de compagnie ? Que tu préfères ça au fait de sortir avec mon frère ?

Je lui saisis l’index et repoussai sa main sur le comptoir.

— Ne pointe pas ton doigt vers lui. Tu n’as aucune idée du danger que représente cet homme.

Il se redressa en prenant une grande inspiration et partit préparer mes boissons.

Je laissai dériver mes pensées vers Trevor. Nous avions échangé quelques e-mails ces dernières semaines, mais puisqu’il était en colère contre moi, ses réponses avaient été plus que succinctes. Comme il ne voulait pas admettre qu’il était un méta, je n’avais pas pu lui divulguer les détails de ma nouvelle vie, mais j’avais la sensation qu’il avait compris.

À ma connaissance, Reno ne savait rien de Maddox. Nous ne nous étions pas reparlé depuis le soir de mon départ, et je n’étais pas près d’oublier l’expression de son visage quand j’avais suivi Trevor. J’avais essayé de l’effacer de ma mémoire, mais elle s’était gravée au fer rouge dans mon âme. Je ne doutais pas que Reno soit désormais passé à autre chose, puisqu’il était le genre d’homme capable d’avoir toutes les filles qu’il désirait. Il ne s’était jamais remis de l’abandon de cette femme, ce qui lui avait endurci le cœur, tout comme le rejet de mon ex avait endurci le mien.

— Et voilà, me dit Denver en déposant ma commande devant moi. Un whisky, un martini, et un Œil du Diable.

J’inspectais le liquide rouge avec méfiance.

— Qu’y a-t-il dedans ?

— Le péché.

Je le bus d’un trait et frissonnai aussi sec. Une bouffée de chaleur m’inonda, puis tout se fit plus net et coloré autour de moi.

— Tu es vraiment cinglée. Tu ferais mieux de te contenter d’un seul verre ce soir. La plupart y survivent à peine, et je ne l’ai jamais servi à un humain avant.

— Super, répondis-je en lui souriant avant de rassembler les deux autres boissons et de retourner à ma table, le pas léger comme une gazelle.

Qu’il était bon de se détendre et de profiter, tout à coup. J’avais passé trop d’années à essayer de jouer les filles responsables. J’évitais de m’amuser parce que je ne croyais pas le mériter, mais qui réfléchit de cette façon à vingt-trois ans ?

— Et voilà, les garçons, m’exclamai-je en faisant glisser les verres sur la table et en me laissant tomber sur ma chaise.

J’avais l’impression que mon visage s’était transformé en cannelle chaude et ma langue avait un goût de cerise. Cette boisson ne ressemblait décidément à rien de ce que j’avais bu.

— Chérie, ça va ? chuchota Maddox, les yeux débordant d’inquiétude.

Randall sourit avec un petit air vorace tout en s’emparant de son martini.

— On dirait qu’elle a goûté à l’Œil du Diable. Ça se voit au bord rouge autour de ses iris. Il vaut mieux la garder l’œil, cette boisson n’est pas celle du démon pour rien. J’ai déjà vu pas mal de bagarres éclater à cause d’elle. Jeudi dernier, elle a conduit un chef de meute à se frotter d’un peu trop près à une femme qui n’était ni sa compagne ni de sa Lignée dans l’arrière-salle, expliqua-t-il en riant. Cette merde est une véritable calamité.

Maddox reporta son attention sur lui et se pencha pour lui parler en privé.

— As-tu déjà entendu parler d’un dénommé Delgado ? Il joue les trouble-fêtes depuis une dizaine d’années maintenant.

— Lignée ?

— Non. Humain. Il ne cesse de me couper l’herbe sous le pied et règle ses histoires par la violence. Il y a un mois, l’un de ses types est parti en vrille.

— Quelles affaires avais-tu avec lui avant ?

— Aucune, répondit Maddox d’un ton froid, et j’écoutai, modérément curieuse. Il a diversifié ses activités et j’ai entendu dire qu’il s’était lancé dans la revente de drogues et avait racheté des clubs de strip-tease.

— Et alors ? En quoi ça me concerne ?

— Des clubs de la Lignée.

Randall se pencha à son tour, son crâne reflétant l’éclat de la lampe.

— On ne vend pas aux humains.

— Eh bien, quelqu’un a été payé un beau petit paquet de fric et a quitté la ville, ce qui fait que Delgado est désormais notre problème.

— C’est pour ça que je suis là ? demanda Randall en buvant son martini et en regardant sa montre. Ou ma belle gueule te manquait ?

— Non, c’était en aparté, répliqua Maddox en posant son chapeau sur la table. En fait, j’ai un méta qui n’arrête pas de poser des questions sur moi et fourre son nez dans mes affaires. C’est un loup, et tu sais que je n’aime pas m’embrouiller avec les meutes. Il a proféré des menaces pas très subtiles et veut des informations sur l’un de mes anciens clients. Puisque tu es mon partenaire, cela te concerne aussi.

Je levai les yeux au ciel.

— Je vais me mêler à la foule, dis-je en bousculant ma chaise.

Maddox m’attrapa le poignet.

— Tu devrais peut-être t’asseoir.

— Mais je veux mettre de la musique, et ils ont un juke-box à l’arrière. Laisse ton humaine faire sa balade.

— Ouah ! s’exclama Randall en riant à gorge déployée. On dirait que tu t’es dégoté un petit roquet, Maddox.

— Ne t’éloigne pas, m’ordonna ce dernier avec un bref hochement de tête.

Je ne pouvais pas le détester, malgré tous mes efforts. Il se montrait bon avec moi et je ne m’étais jamais sentie ni contrôlée ni dominée par lui. Son comportement assertif était alimenté par l’inquiétude que je voyais briller dans ses prunelles grises.

Je lui touchai l’épaule et longeai le bar jusqu’au vieux modèle de juke-box que la plupart des bars de la Lignée semblaient posséder. Ils avaient un petit côté nostalgique, et celui-ci était gratuit.

Je me penchai sur la machine et en explorai les titres.

— Que je sois damné ! siffla quelqu’un derrière moi.

Je lui jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule.

— Prenez une photo, ça ne durera plus longtemps.

Éloge douteuse à la mode avec ses longs favoris et sa chemise en flanelle, l’homme écarquilla les yeux et s’approcha à grandes enjambées.

Bien joué, April ! Ta mère serait fière de toi, railla ma voix intérieure.

— Je m’appelle Stu, et tu t’apprêtais à me filer ton numéro, déclara-t-il en s’appuyant contre le juke-box.

— Bien sûr ! Il est juste là, dis-je en désignant mon collier. Désolée, la ligne est occupée. Essayez de nouveau plus tard.

Il m’adressa un petit sourire sexy.

— Humaine, hein ? Intéressant. Je n’ai jamais essayé, mais tu me parais aussi fougueuse que n’importe quelle méta.

Je fronçai les sourcils en repoussant une mèche hors de mon visage.

— Je ne crois pas que vous compreniez. Je ne peux pas vous parler.

Il se mordit la lèvre inférieure avec lenteur et la maintint en me déshabillant du regard. Je l’ignorai et retournai à ma sélection de chansons. Les métamorphes étaient du genre tenace, mais celui-ci n’était qu’un enfoiré. Il se pencha un peu plus près.

— Envie de la jouer mauvaise fille et de briser quelques règles ? Il ne le découvrira jamais.

J’appuyai sur un bouton et le murmure des conversations se noya dans les premiers accords de Who Made Who ? Je pris appui sur mes coudes en survolant la salle du regard… et faillis glisser du juke-box.

Sur la première mesure de la chanson, la porte s’ouvrit pour laisser passer Reno Cole.

Sa veste de cuir enserrait son torse et dévoilait le T-shirt anthracite qu’il portait dessous grâce à la fermeture Éclair à moitié descendue. Son jean aurait dû être classé S pour Sexy, et ses bottes de moto polies semblaient prêtes à s’en aller botter des culs. Ses cheveux bruns étaient bien coiffés et les lignes de sa mâchoire féroce, même depuis l’autre côté de la pièce.

Mon cœur se serra dans ma poitrine et de la sueur froide perla sur mon front. Les boules de billard claquèrent sur ma gauche et une blonde pivota sur son siège au bar, prenant Reno pour cible. Elle se dandina vers lui sur ses talons rouge cerise en balançant ses hanches moulées dans une étroite jupe crayon blanche. Arrivée près de lui, elle fit volte-face comme l’un de ces mannequins sur le podium d’un défilé. Au cours de nos sorties, j’avais fini par comprendre que les femmes métas affichaient leur intérêt en présentant ainsi leur croupe. Elles le faisaient toutes, à l’exception des serveuses qui gardaient ce genre de comportement sous contrôle.

Reno n’y prêta pas attention, cependant, et balaya le bar des yeux. Ma gorge devint aussi sèche que le désert du Sahara, les coudes collés au juke-box. Dans mon dos, l’idiot en chemise de flanelle continua à insister lourdement pour que je le suive dans le parking, mais je ne pouvais pas détacher mon regard de Reno. Sans doute à cause de la boisson – ou de mon infatuation –, je sentis la chaleur m’envahir, suivie de petits picotements.

Reno plongea la main dans sa poche arrière et en sortit son téléphone. Il observa son frère debout derrière le bar, puis tourna brusquement la tête, son regard accrochant directement le mien. Je jetai un coup d’œil à Denver et le vis reposer son portable. Tout s’éclaircit.

— Bon sang, c’est pas bon, murmurai-je.

Stu se déplaça devant moi, me bloquant la vue. Je tentai de regarder par-dessus son épaule, mais il bougea la tête pour essayer d’établir un contact visuel, tout sourire.

— Tu es difficile à avoir.

— Je suis déjà prise, contrai-je en lui montrant à nouveau mon ras du cou.

— Ouais, et lequel d’entre eux est le grand et méchant Maddox ?

— Moi, répondit ce dernier d’une voix à glacer le sang.

Le méta carra les épaules et se tourna pour l’observer. Avec son chapeau qui lui cachait les yeux, Maddox avait l’air encore plus menaçant. Je savais qu’il était doux, mais quiconque l’énervait avait droit à son côté acéré.

— Vous voyez ce collier ? dit-il en me prenant délicatement le poignet. Il signifie qu’elle est à moi.

— Un peu jeune pour un vieux chien comme toi.

Maddox lui lança un regard de prédateur en me plaquant contre lui.

— Je ne suis pas un chien, et je te conseille de contrôler ta langue si tu ne veux pas que je te la serve entre deux tranches de pain.

Je grimaçai et le type nous observa tour à tour. Manifestement peu désireux de savoir si mon compagnon bluffait, il secoua la tête et s’éloigna.

— Pourquoi les hommes doivent-ils toujours proférer des menaces vicieuses ? demandai-je, encore sous l’emprise de l’alcool.

Maddox passa le doigt sur mon bijou.

— Je ne menace pas, j’énonce des faits. Je veux que tu retournes à table et t’asseyes à côté de moi. J’ai des affaires à régler, alors viens donc nous honorer de ton joli sourire.

Il m’était difficile d’être « jolie » avec tout le maquillage qu’il m’obligeait à porter, sans doute pour que paraisse plus âgée. Chaque fois que nous nous rendions dans un bar de la Lignée, il s’assurait que mes cils soient bien recourbés et mes joues suffisamment fardées.

Maddox avait pris l’habitude de m’emmener à des rendez-vous d’affaires où je n’avais rien à faire. Je ne savais pas si c’était une stratégie pour que je comprenne que j’avais besoin de sa protection ou s’il commençait à me faire confiance, mais je penchais plutôt pour la première option.

Il me conduisit jusqu’à la table et rit doucement, lorsque je me figeai soudain. Il ne se doutait pas que je connaissais l’homme assis avec nous.

Intimement.

— Désolé pour ce contretemps, messieurs. Les hommes ne semblent pas pouvoir s’en empêcher, mais je ne pourrais pas trouver plus loyale qu’elle.

Reno avait pris place en face de nous, et ne se tourna pas à notre arrivée. Le parfum de son eau de toilette me parvint et je ressentis une pointe de regret tandis que les souvenirs de la merveilleuse nuit que nous avions passée dans son lit, à écouter la pluie et les accords de blues, me submergeaient. Lorsqu’il me jeta un coup d’œil désinvolte par-dessus son épaule, je perçus tout le jugement silencieux qu’il ressentait à mon égard. J’aurais aimé lui dire que je ne couchais pas avec Maddox, mais quelle importance cela aurait-il eu ?

— Je vous présente ma copine, April. Faites preuve de respect ou vous m’en répondrez, Cole, déclara Maddox en s’asseyant et en repoussant ma chaise pour que je fasse de même. Bon, passons aux choses sérieuses.

Heureusement que l’Œil du Diable courait encore dans mes veines, ou ma nervosité m’aurait fait renverser la table. À la place, je parvins à m’installer calmement en face de Reno, Maddox à ma droite et Randall à ma gauche. Je gardai les mains repliées devant mon menton, masquant mon collier.

— Je tiens toujours à voir sa carte d’identité, dit Randall, en reniflant dans son verre. Je pensais que tu étais plutôt du genre à courir les cougars.

Maddox plissa les yeux et me tapota la jambe, avant de tourner son attention vers Reno. Il ne sembla pas remarquer que les traits de ce dernier étaient de marbre et ses lèvres tellement serrées que sa bouche en était devenue invisible. Il me salua d’un hochement de tête qui en disait long : On ne se connaît pas, toi et moi.

Du moins, tant que Maddox et Randall étaient concernés.

— Alors, qu’est-ce que vous me voulez, Cole ?

Reno posa son bras droit sur la table et leva deux doigts vers la serveuse nommée Rosie pour lui indiquer qu’il voulait la même chose que Maddox.

— Connaissiez-vous un humain du nom de Charles Langston ?

Oh, mon Dieu. Ils parlaient de Charlie, mon ancien patron.

— C’est possible, dit Maddox en se caressant la barbe. Pourquoi ?

— Je suis détective privé et il fait partie de l’un des cas sur lesquels je travaille. Langston vous effectuait des virements réguliers et il a maintenant… disparu.

— Mort est le mot que vous cherchiez, corrigea Maddox, en se penchant sur sa chaise et en passant son bras autour de mes épaules.

Je crus voir Reno tressaillir, mais il garda les yeux fixés sur mon compagnon.

— Pourquoi vous payait-il ?

Je regardai dans le vide et souris à Randall qui gloussait discrètement en sirotant son verre.

— Charles avait contracté un prêt important, mais l’enfoiré est mort avant d’avoir fini de me rembourser et je n’ai aucune famille auprès de qui demander le reste. La tuile.

Puisque Maddox semblait ignorer que je connaissais Charlie, je restai silencieuse, mais les questions se bousculaient dans ma tête.

— Chérie, pourquoi ne vas-tu pas rendre les autres garçons jaloux un petit moment ?

Traduction : va donc voir ailleurs si j’y suis.

— Je préfère te tenir compagnie, contrai-je en posant les mains sur la table.

Il repoussa une mèche qui s’était coincée dans mon cou et me releva le menton, exposant le ras du cou que je tentais désespérément de dissimuler. Je sursautai quand la chaise de Reno racla contre le plancher. Surplombant la table de toute sa taille, il parla avec agressivité.

— J’ai besoin d’une boisson plus forte. Débarrassez-vous de la fille, que nous puissions discuter.

Sa colère était effrayante et je m’empourprai quand je vis toute son attention concentrée sur le ruban qu’il n’avait pas noté jusqu’ici. Son regard se voila lorsqu’il comprit ce que j’avais fait : je l’avais quitté pour devenir l’humaine de compagnie d’un autre homme.

— Allez, April, vas-y, ordonna Maddox en repoussant ma chaise en arrière.

Quand il s’agissait des affaires, il ne plaisantait pas, et une lueur inquiétante brilla dans ses yeux. Comprenant que je ne gagnerais pas cette fois-ci, je quittai la table.

Chapitre Vingt-Sept

Reno était entré dans ce bar avec la ferme intention d’affronter Maddox et d’obtenir des informations sur Charlie. Il n’aurait jamais cru vouloir le tuer à cause d’April, qu’il n’avait pas vue depuis son départ. Lorsque Denver lui avait passé un bref coup de fil pour lui suggérer de regarder droit devant lui, il avait failli perdre son sang-froid.

Voir ensuite ce satané collier avait provoqué une réaction explosive qui l’avait fait bondir de sa chaise, à deux doigts de sortir son arme et d’en finir avec Maddox. Les sentiments protecteurs et territoriaux qu’il éprouvait pour April, et qu’il croyait enfouis, avaient brutalement refait surface. Un humain aurait peut-être retourné sa colère contre elle, mais la sienne l’engageait à vouloir protéger ce qu’il aimait. En une seconde, il avait compris qu’il ne s’était pas remis de sa perte.

Il voulait la récupérer.

Éprouvant le besoin de se calmer avant de poursuivre sa discussion avec Maddox, il se rendit au bar pour se commander une pression. April retourna au juke-box et choisit Big Shot de Billy Joel. Denver fit une remarque sarcastique à ce sujet en levant les yeux au ciel.

Avant de retourner à sa table, Reno lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Elle était toujours sexy malgré la tonne de maquillage. Il devinait que Maddox y était pour quelque chose. L’April qu’il connaissait était belle au naturel. Son pull blanc dévoilait son épaule et l’absence de bretelle indiquait qu’elle ne portait pas de soutien-gorge. La manière dont elle avait incliné la hanche contre la machine lui donna envie de la jeter sur son épaule et de la sortir de là, façon homme des cavernes. Que les autres types la reluquent le mit en rogne, notamment le mort en sursis dans sa chemise en flanelle. Son ras du cou refroidissait la plupart, mais pas tous, et surtout pas les solitaires.

Reno jura dans sa barbe et retourna à la table sans descendre qui que ce soit. Ce qui ne fut pas sans peine, puisque même son loup tenait à croquer tous ceux qui lui regardaient les fesses.

Maddox se leva.

— Allons faire ça dehors.

— Parfait, mentit-il.

Il aurait préféré rester à l’intérieur. April n’était pas elle-même ce soir. Se saouler ne lui ressemblait pas. Mais en même temps, il n’aurait jamais cru non plus qu’elle deviendrait l’humaine de compagnie d’un méta.

— Finis ton verre de chochotte, dit Maddox à Randall. Je te raconterai après.

Reno suivit l’homme plus âgé le long d’un couloir étroit et ils sortirent par l’arrière. Dès que la porte se fut refermée, Maddox ôta son chapeau et se retourna pour lui faire face.

— Pourquoi vous intéressez-vous à mon ancien client ?

— Parce que j’ai des raisons de penser qu’il n’est peut-être pas mort, répondit-il en glissant les mains dans les poches de sa veste.

Maddox leva un sourcil interrogateur.

— Vous avez toute mon attention. Qu’est-ce qui vous fait croire ça ?

— Disons qu’après avoir creusé un peu, j’ai mis la main sur un type du crématorium qui a la langue bien pendue après six bières. Le dossier a été falsifié et je pense que son avocat l’a aidé à tout organiser.

— L’enfoiré. Il y a des années, Langston s’est retrouvé dans une situation délicate pour laquelle il a eu besoin d’aide.

— Quel genre ?

Une moto démarra et accéléra sur la route, attirant brièvement leur attention. Maddox se suça la lèvre une seconde avant de répondre.

— Il était ivre et a percuté une autre voiture, tuant le conducteur sur le coup. Disons qu’en ville, j’ai la réputation d’aider mon prochain. Je me suis occupé de son problème et me suis arrangé pour dissimuler certaines preuves en faisant en sorte que la caisse accidentée fasse la culbute du haut d’un pont. L’idiot avait tenté de sortir le pauvre bougre pour lui porter secours alors qu’il était déjà mort. Il y avait ses empreintes partout, sans parler des traces de peinture de son véhicule. Je lui ai dégoté une nouvelle identité et lui ai rendu sa vie.

— C’est pour ça qu’il vous virait tout cet argent ?

Maddox sourit, les yeux levés vers le ciel.

— Si ce salaud est encore en vie, je vais le tuer moi-même. Personne n’échappe à une dette qu’il me doit.

Reno se rapprocha.

— Étant donné que ce prêt pourrait vraiment vous mettre dans le pétrin, je vous suggère de réduire vos pertes. Je n’aimerais pas apprendre que vous vous êtes présenté auprès du nouveau propriétaire de sa boutique pour exiger de recevoir le reste de la somme. Pour la faire simple, vous empièteriez sur mon territoire.

Reno savait comment ce genre de types opérait et il ne tenait pas à ce qu’il s’en prenne à Lexi.

Maddox laissa tomber son chapeau sur le sol.

— Tu me menaces, mon garçon ?

Reno retroussa les lèvres.

— Je vais être franc. Tu emmerdes un membre de ma meute, je t’élimine. Pigé ?

Dans un éclair de magie, Maddox se métamorphosa et ses vêtements tombèrent en pile sur le sol. Bon sang, c’était un puma. L’un des plus gros qu’il lui avait été donné de voir, avec un corps musclé et des crocs acérés. Se changer à l’intérieur des établissements de la Lignée était interdit, mais ils se trouvaient dans la rue, où les règles ne s’appliquaient pas.

Reno dégaina son arme et la pointa sur le chat sauvage.

— Toujours aussi confiant ?

***

Mes globes oculaires vibraient dans mon crâne tandis que la musique bourdonnait sur ma peau, comme une vague d’électricité statique. Peu à peu, la réalité ressemblait à des aiguilles qui me piquaient les terminaisons nerveuses.

Je n’aurais jamais dû boire cet Œil du Diable.

Je filai aux toilettes aussi vite que possible. Je n’avais pas encore envie de vomir, mais un peu d’eau sur le visage ne me ferait pas de mal. J’avais vraiment envie de retirer la plâtrée de maquillage qui formait comme un masque et dissimulait le monstre tapi en dessous. Cette boisson devrait être illégale.

— Oui, mais chérie, j’adore les mecs bien durs, déclara une blonde en arrangeant ses seins dans son soutien-gorge.

Quand son décolleté fut enfin capable de casser des noix, elle tira un peu plus son débardeur et le rentra dans son jean.

— C’est une perte de temps, Nadine. Ce genre de méta pue les ennuis à plein nez.

— Mais, non, gloussa la blonde. Je parie que son animal est un loup, vu la manière dont il a inspecté la salle en entrant. Tu as remarqué ? Et t’as vu ses bottes ? Je suis sûre qu’il a une moto. J’adorerais le chevaucher dessus.

Je levai les sourcils en comprenant qu’elles parlaient de Reno. Nadine me lança un regard dégoûté et je dus réagir, car elle plissa ses petits yeux perçants. Je l’ignorai et me penchai sur le lavabo pour ouvrir le robinet d’eau froide. Le tuyau grinça et le jet crachota contre la porcelaine.

— Allons, Chelsie. Sortons d’ici. On dirait que quelqu’un a lâché la bride de son humaine. Il faudrait vraiment qu’ils leur interdisent d’entrer dans nos bars. Je trouve ça épouvantable qu’elles puissent le faire grâce à leurs colliers de putain.

Même si j’aurais adoré lui rentrer dedans, ma tête menaçait d’exploser. En outre, j’avais appris à ne pas les titiller sur un coup de tête. Même si les métas n’avaient pas le droit de se transformer à l’intérieur d’un bar, les règles étaient faites pour être enfreintes et je n’avais aucune idée de la façon de combattre une salope-garou.

Le cliquetis de leurs talons aiguille s’éloigna quand elles quittèrent la pièce. L’eau glissait sur mes mains comme un ruban d’étoiles liquides et je la regardai fixement, fascinée. Maddox m’avait mise en garde contre les spécialités métas en matière d’alcool, puisque la plupart des bars de la Lignée servaient des concoctions à base d’ingrédients magiques et inconnus.

Tout à coup, une main m’empoigna la poitrine et un corps se coula dans mon dos. Mon cœur s’emballa. Maddox ne m’avait jamais touchée ainsi. Je levai les yeux vers le miroir et découvris Stu, le méta ringard à la libido débridée.

— Vire tes mains de sur mes seins ! criai-je en lui assenant un violent coup de coude.

— Je peux les mettre ailleurs, si tu veux, petite humaine !

Ses doigts glissèrent vers mon jean et frôlèrent ma fermeture Éclair. Je me raidis et essayai de me cabrer, mais il était trop lourd. Maddox m’avait parlé des solitaires qui avaient un faible un peu trop prononcé pour les humains.

— Lâchez-moi ! exigeai-je.

— Chuut, souffla-t-il en faisant sauter le bouton de ma ceinture.

Il pesa sur moi de tout son poids en me pressant douloureusement le ventre contre le bord du lavabo.

Ma vision devint floue et mon instinct de survie se mit en route. Je lui enfonçai le coude dans les côtes à deux reprises. Il grogna et me repoussa vers la cabine de toilettes dans le coin. J’essayai de le contourner, mais il se mit en travers de la porte.

— Paraît que l’Œil du Diable donne envie de baiser. J’ai jamais pris cette merde, mais j’ai déjà vu le résultat.

Il tendit la main pour me toucher et je le giflai. Il me décocha un sourire sardonique.

— Écoute, je ne veux pas me faire une humaine. Ce n’est pas mon truc, j’ai des principes. Je veux juste te peloter. Et peut-être que tu pourrais me toucher toi aussi.

— Je pourrais surtout crier, lançai-je en hurlant le dernier mot.

Il plongea pour me couvrir la bouche avant de me presser contre le mur avec son corps, brisant ainsi toute opportunité de fuite.

Non, ce n’est pas en train de se passer, gémit ma voix intérieure quand je l’entendis verrouiller la porte.

Les femmes n’avaient-elles donc jamais besoin de pisser, ici ? Oh mon Dieu, j’étais au bord de la crise de panique. L’idée qu’il me touche m’était insupportable. La main qui me bâillonnait me couvrait aussi à moitié le nez et je respirais avec peine. Je me mis à trembler, et me sentis redevenir la petite fille prise au piège dans ces toilettes sombres.

Qu’il aille au diable ! Je n’étais plus cette gamine sans défense.

Je le frappai, ruai et lui plantai les ongles dans le visage. J’étais enragée. Quand il relâcha la pression de sa main, je lui mordis le poignet.

Le goût métallique du sang me remplit la bouche et il me tira les cheveux pour se dégager. Des grondements sauvages s’échappèrent de ma gorge tandis que je luttais, possédée.

Il me bouscula et j’atterris sur les genoux.

— Putain, tu as un sacré tempérament. Je n’aurais jamais cru qu’une humaine puisse être aussi fougueuse. Allez, cède à l’appel de l’Œil du Diable, et prenons vite du bon temps avant qu’on nous surprenne.

Avant que je puisse le frapper à l’aine, la porte de la cabine trembla sous l’assaut d’un violent coup de poing.

— Ouvrez cette foutue porte ! hurla Denver.

Je vis ses doigts saisir le chambranle et la serrure se brisa sous la pression. Quand il repoussa le battant, ses yeux indigo brûlaient d’une telle rage qu’ils éclipsaient l’enchevêtrement sexy de ses cheveux blonds ou le dessin de ses bras musclés. Disparu, son sourire espiègle. Seule la cicatrice qui barrait son front ressortait. Avant que j’aie le temps de cligner des paupières, il empoigna la chemise de Stu et le tira à l’extérieur.

— Tu as un sacré culot pour te pointer dans mon bar et tenter une merde pareille, rugit-il en le traînant jusqu’au centre de la pièce.

Stu lui balança une droite dans la mâchoire, et le véritable combat commença.

Les deux hommes se cognèrent avec violence. Denver fut projeté contre le lavabo, mais assena aussitôt un coup de pied dans l’entrejambe de son adversaire. Quand celui-ci se courba, tordu de douleur, il en profita pour le balancer contre l’une des cloisons de séparation et le marteler de coups. Le distributeur d’essuie-tout se détacha du mur et il faillit perdre l’équilibre en décochant une autre droite.

Je me penchai et crachai sur le sol. Avoir le sang de cet homme dans la bouche me révulsait. Mes mains tremblaient, et de la sueur froide alimentée par la boisson m’inonda le front.

Je croyais que les démons s’étaient déchaînés, mais je n’avais encore rien vu jusqu’à ce que Reno entre dans la pièce. L’orage tournoyait dans ses prunelles alors qu’il scrutait le bouton ouvert de mon jean.

— Putain, ne fais pas ça ! lui cria Denver.

Ses yeux roulèrent dans leur orbite et pendant une fraction de seconde, ses poings se serrèrent et ses biceps frémirent.

— Si tu te transformes à l’intérieur et que… Putain !

Toujours engagé dans le combat, Denver frappa Stu dans l’arcade sourcilière. Il avait déjà hérité d’un coquard et d’une lèvre éclatée, mais malgré ces blessures et ses cheveux hirsutes, il était bien moins amoché que son adversaire.

Je rampai vers le mur et recroquevillai les jambes sans quitter Reno des yeux. Il se tenait absolument immobile. Si son loup attaquait qui que ce soit, cela créerait de sérieux problèmes avec les chefs de meute locaux. S’il tuait quelqu’un, eh bien… je ne voulais même pas y penser.

Ses iris bruns se posèrent sur moi une fois de plus. J’essuyai le sang sur ma bouche avec le dos de ma main et crachai à nouveau par terre.

Il bougea alors et s’avança tel un prédateur, sans une once de pitié dans le regard.

Denver tomba sur les fesses et gémit.

Sans ralentir, Reno s’approcha du méta à la chemise de flanelle déchirée. Celui-ci lui balança un crochet du droit dans la mâchoire. Il ne broncha pas. À la place, il lui attrapa une touffe de cheveux et lui agrippa la nuque. Je détournai les yeux quand il lui écrasa le front contre le lavabo.

— Alors, qu’est-ce que tu dis de ça ? Tu aimes cogner les femmes, hein ?

— Il ne m’a pas frappée, murmurai-je.

— Putain, ne le défends pas en plus ! gronda Denver en se tenant les côtes.

Stu s’effondra sur le sol, un énorme hématome sur le crâne, et tomba dans les vapes.

— Je ne le défends pas ! Mais c’est son sang sur moi, pas le mien. Il m’a juste pelotée.

Les yeux de Reno me transpercèrent comme un sabre. La peau de son cou et de son visage s’empourpra et je me souvins que je lui avais raconté l’incident traumatisant de mon enfance. Au lieu de venir voir comment j’allais, il assena un violent coup de pied au méta inconscient.

Suivi de plusieurs autres.

— C’est bon, il a son compte ! s’écria Denver en le tirant par les bras. Laisse-moi nettoyer cette merde avant que le manager ne le découvre et que je me fasse virer.

Reno ne l’écouta pas et le poussa à travers la pièce, avant de donner un autre coup de pied punitif, cette fois à l’aine.

C’était trop de violence pour moi. Je me relevai et titubai vers la porte, ivre et désorientée.

— Tu vas bien ? demanda Denver en me prenant le bras et en repoussant les cheveux de mon visage.

J’aperçus alors mon reflet dans le miroir. Mon eye-liner avait coulé et j’avais fait baver tout mon rouge à lèvres en essuyant le sang. Je me précipitai vers le lavabo et mouillai une serviette en papier.

— Il va flipper s’il me voit comme ça, murmurai-je en me frottant frénétiquement les joues.

— Comme quoi ? me demanda Maddox depuis le seuil.

Denver luttait contre Reno pour l’éloigner de Stu. Je filai vers la porte, la tête baissée.

— Rentrons à la maison, Maddox.

Il étendit le bras pour m’empêcher de sortir.

— Regarde-moi.

— Je veux partir.

— Regarde. Moi.

Je me redressai et son visage se détendit. Il avait une expression différente quand il s’énervait, qui ne ressemblait pas à celle qu’adoptaient la plupart des hommes. Il faisait ce truc avec sa dent de devant et parfois, il louchait et se frottait l’œil.

— C’est comme ça que vous prenez soin de vos femmes ? hurla Reno.

D’un ton accusateur. Provocateur.

Bon sang, ça allait mal finir.

— S’il te plaît, Maddox. Je veux que tu me ramènes à la maison. Je ne suis pas blessée, ce n’est pas mon sang, expliquai-je en indiquant les éclaboussures sur mon pull.

Maddox se gratta le menton en regardant l’homme à terre. Il observa ensuite Reno, avant de revenir sur moi.

— Si je n’étais pas persuadé du contraire, je pourrais presque penser que vous vous connaissez, constata-t-il en passant son doigt dans mon collier et en m’attirant vers lui. Alors ?

Je secouai la tête. C’était le plus intelligent à faire, car il était possessif, et je préférais qu’il ignore tout de mon histoire avec Reno.

— Le barman a entendu du grabuge et ils sont tous les deux venus me secourir.

Ses narines se dilatèrent.

— Souviens-toi à qui tu appartiens, dit-il à voix basse. Je te traite bien.

— Tellement, que tu m’as laissée ivre dans un bar plein d’hommes en rut. Je me sens vraiment spéciale !

Il soupira et relâcha le ras du cou.

— Comme je sais que c’est l’alcool qui parle, je ne vais pas relever ton insolence.

Reno ouvrit la bouche, mais Denver intervint avant lui.

— La façon dont vous traitez votre humaine de compagnie laisse à désirer. Vous n’avez même pas pris la peine de la surveiller. C’est un bar de métas, ici. Vous savez très bien que certains enfoirés les trouvent fascinants. Si la rumeur se répand que vous n’avez pas su protéger votre bien, les hommes ne vous respecteront plus. Je crois qu’il est temps pour vous de partir avant que j’appelle le gérant et lui explique ce qui s’est passé. Jake n’aime pas qu’on fasse des histoires.

Maddox le pointa du doigt.

— Jeune homme, vous…

— Arrête, s’il te plaît, chuchotai-je en lui saisissant le poignet. Ramène-moi à la maison.

L’expression de Maddox s’adoucit et il me tapota le nez avant de m’enlacer.

J’aurais aimé jeter un dernier regard à Reno par-dessus mon épaule. Je n’avais jamais pensé le revoir, et tout s’était déroulé de la pire des manières.

À voir sa réaction explosive, j’avais compris qu’il tenait toujours à moi. Enfin, avant. Il ne me respecterait certainement jamais plus après cet incident… Non pas que j’espérais que nous nous remettions ensemble un jour. Mais ces événements avaient rendu la chose impossible, désormais.

Et de façon permanente.

Chapitre Vingt-Huit

Deux semaines avant Noël, ma vie était revenue à la normale après la bagarre au Howlers. Je n’avais pas eu de nouvelles de Reno, et Maddox n’en avait pas reparlé. Il m’avait ramenée à la maison, nettoyée et envoyée au lit, après m’avoir présenté ses excuses pour m’avoir laissée seule dans un bar de la Lignée. C’était un endroit qui n’était jamais sûr pour une humaine, puisque même si la majorité des métas n’auraient jamais posé la main sur une femme, ils étaient plutôt agressifs. Il m’avait assuré que ce qui m’était arrivé n’était pas ma faute, car personne ne méritait ce genre de traitement.

Je continuais à dormir dans la chambre de devant et rien n’avait changé dans notre relation. Je lui tenais compagnie et il m’offrait un toit.

Ce n’était pas si mal. Nous riions en visionnant de vieilles sitcoms et Maddox aimait me lire des articles du journal en commentant les us et coutumes de mon espèce. Parfois, il me racontait des histoires sur sa jeunesse, et je commençais à voir son côté intrinsèquement gentil. Maddox était véritablement une perle, et je l’appréciais.

Un soir, après le coucher du soleil, il me conduisit dans la cuisine et me fit m’asseoir. Les lumières étaient éteintes et seule une bougie parfumée au pin illuminait la pièce depuis le centre de la table. De temps à autre, il aimait manger à la lueur des bougies. Il excellait derrière les fourneaux, même si je n’étais pas une grande amatrice de la viande de gibier qu’il utilisait pour ses ragoûts.

— Que mangeons-nous ce soir ?

Il prit un objet dans le tiroir du buffet et se déplaça derrière moi.

— Nous allons sauter le repas, à moins que tu ne changes d’avis. Enfin, j’espère que tu changeras d’avis. Fais-moi une faveur et ferme les yeux.

Je m’exécutai, nerveuse, et sentis ses doigts repousser mes cheveux pour me dégager la nuque.

— Tu devrais les teindre comme ils étaient avant. Je les aimais bien ainsi, murmura-t-il.

Un objet dur et froid me toucha la peau et je déglutis péniblement.

— Ne bouge pas.

Clip.

Mon collier tomba sur mes genoux.

Je le pris et ouvris les yeux.

— Que se passe-t-il ?

Il tira sur sa barbe en me tapotant la tête.

— Tu es gentille, mais ça ne va pas coller. Tu es trop jeune pour un vieux chat comme moi, et j’ai des besoins que tu ne combleras pas de sitôt.

— Peut-on au moins discuter d’un plan de remboursement ? Je vais avoir besoin d’un peu de temps pour trouver un emploi. Et d’un endroit où loger. Nous avons un contrat et tu ne peux pas me laisser partir comme ça, dis-je en paniquant. Je t’ai déjà remboursé deux-mille dollars grâce aux petits boulots que tu m’as donnés, mais je n’ai toujours pas le reste de la somme.

Maddox contourna la chaise et vint s’asseoir à ma droite. Il croisa les doigts en soupirant, ce qui fit vaciller la flamme de la bougie.

— On est quittes.

— Euh, non. Pas du tout, même.

— April, tu n’as aucune chance de pouvoir me payer ce que tu me dois. Mes taux d’intérêt sont trop élevés pour une humaine comme toi. Ça prendrait trop de temps, et après avoir passé plusieurs mois avec toi, je préfère couper les ponts. Je ne me sentirais pas à l’aise si on devait se revoir.

— Quoi ? Et moi qui croyais que tout allait bien.

Sans bien savoir pourquoi, je me sentais insultée.

— Est-ce parce que je refuse de coucher avec toi ? Es-tu vraiment si superficiel ?

— Et toi, si naïve ? À ton avis, combien de métas gardent des humains de compagnie qui ne les servent pas dans la chambre à coucher ?

— Mais je ne suis pas un service. Je suis une personne.

— Ouais, murmura-t-il en scrutant la bougie, le menton dans la main. C’était juste une transaction commerciale, chérie. J’avais promis que je ne te forcerais à rien, mais ce n’est pas si facile. Quand tu te balades dans la maison avec ces petits shorts noirs avant de te coucher, c’est l’enfer. Par ailleurs, si je veux coucher avec d’autres femmes, je suis obligé de prendre une chambre d’hôtel, et ce n’est vraiment pas mon truc. Comment veux-tu que je ferme l’œil en sachant que tu n’es qu’à quelques pas ? Je n’en dors plus, April. C’est dur. Tu es là comme un beau fruit bien mûr prêt à être cueilli, et je veux plus qu’une colocataire. Je croyais n’avoir besoin que de compagnie, mais j’avais tort. Je veux plus.

— Alors tu vas juste me jeter à la rue ?

— En ce qui me concerne, tu ne me dois plus un centime. Tu es libre.

Je laissai les mots résonner dans ma tête. Libre. Pas seulement de Maddox, mais aussi de tous les liens qui avaient tissé ma vie et me retenaient à mon passé.

Il s’éclaircit la gorge.

— Tu veux toujours dîner ? Je peux faire chauffer un plat de lasagnes. Ou tu peux aller faire tes valises. Tout ce qui est dans ta chambre est à toi, même si tu ne m’as pas laissé t’acheter un seul truc.

Une larme roula sur ma joue. J’avais espéré ce moment, sans me rendre compte à quel point je m’étais attachée à Maddox. Il faisait comme si tout se résumait à une histoire de sexe, mais je le connaissais mieux que ça, maintenant. D’une façon ou d’une autre, je m’étais glissée dans son cœur et il tenait à moi. Je me levai et passai derrière lui pour l’enlacer.

— Merci, murmurai-je contre ses cheveux ondulés. Peu importe ce qu’on dit, Maddox, tu as un cœur d’or.

— Fais attention à toi, gamine. Si un homme pose ses sales mains sur toi, alors viens me voir et je m’en occuperai. Et reste loin des usuriers, compris ?

Je hochai la tête contre son épaule.

— Allez, file, dit-il d’une voix douce en me tapotant le bras. Avant que je ne change d’avis.

Et juste comme ça, je fus libre.

***

Après l’incident au Howlers, Reno passa les deux semaines suivantes à vérifier les antécédents de Maddox, espérant y trouver de quoi lui attirer des ennuis auprès des autorités. Ce n’est qu’alors qu’April serait libre, qu’elle le veuille ou non. Pourquoi diable était-elle devenue l’humaine de compagnie d’un autre homme ? La notion s’était transformée en un nœud douloureux quand il les avait imaginés au lit ensemble.

Il avait failli abattre le puma, mais Denver était sorti et l’avait traîné à l’intérieur du bar pour permettre à Maddox de se métamorphoser et de se rhabiller. Reno entrait dans les toilettes des hommes pour se rafraîchir quand il avait entendu le vacarme provenant de la pièce adjacente. Lorsqu’il avait vu April par terre, l’obscurité leur avait envahi le cœur, à son loup et lui. Son animal s’était jeté contre sa peau pour sortir, et il avait dû lutter bec et ongles pour le garder à l’intérieur. Tuer ce type aurait non seulement conduit à son arrestation, mais aurait aussi entaché la réputation de sa meute. Il n’aurait pas vraiment pu justifier un tel acte et le sort était contre lui, puisque les établissements de la Lignée constituaient des terrains neutres régis par des règles strictes. Et un meurtre aurait été inéluctable… À la place, il avait laissé libre cours à la violence.

L’enquête qu’il mena sur Maddox ne révéla rien. Ce dernier dirigeait une entreprise légale et traitait avec les bonnes personnes. L’activité d’usurier n’avait rien d’illicite en soi ; c’était parfois leurs agissements pour récupérer l’argent qui l’étaient. Le dossier de Maddox était si immaculé qu’il en était plus blanc que blanc. Sans preuve, Reno ne pouvait rien faire concernant le prêt douteux accordé à Charles Langston. Les lois contre la diffamation lui liaient les mains, et Maddox avait méticuleusement couvert ses traces.

April ne voulait peut-être rien avoir à faire avec lui, mais après cette nuit-là, Reno savait avec certitude que ce n’était pas parce qu’il était méta. Ne parvenant plus à trouver le sommeil sans savoir en quoi consistait son arrangement avec Maddox, il finit par appeler ce dernier pour découvrir la vérité. Et ce fut exactement ce qu’il obtint.

Bon sang, cette femme avait renoncé à sa liberté pour se libérer de ses dettes. Pour lui, qui avait mis ses revenus de côté pendant des années, la somme qu’elle devait n’était qu’une goutte d’eau dans la mer. Mais pour elle, elle était similaire à des sables mouvants. Il ne voulait pas qu’elle perde de vue ses rêves et se transforme en une femme qu’il ne reconnaîtrait plus.

Reno avait donc effacé son ardoise. Jusqu’au dernier sou.

Au début, Maddox avait refusé son argent sans vouloir en donner la raison, mais Reno n’avait pas cédé. Il l’avait rappelé deux jours plus tard, et après une discussion animée, Maddox lui avait dit qu’il accepterait s’il lui donnait le double de ce que devait April. Il s’agissait peut-être d’un test, mais Reno n’avait jamais échoué à aucun de sa vie.

Il avait donc payé le double du montant, mais à ses propres conditions. Maddox n’était pas autorisé à révéler leur arrangement à April. Elle ne devait en aucun cas découvrir l’implication de Reno, sous peine de se sentir redevable, et il tenait à lui offrir ce qu’elle n’avait jamais eu jusqu’ici : une liberté financière. Il estimait que chacun avait droit à un nouveau départ au moins une fois dans sa vie, et pour elle, cela consistait à ne plus avoir de dettes à rembourser. Enfin, Maddox devait la libérer immédiatement en prétextant des raisons personnelles.

Ce dernier l’avait traité de timbré, mais avait fini par accepter. Chaque homme a son prix, après tout. Quelques jours auparavant, il avait reçu un coup de fil l’avertissant que c’était fait, mais Maddox n’avait pas su lui dire où April s’était rendue ensuite.

Reno avait fait appel à certaines de ses ressources pour tenter de la localiser. Il ne pourrait dormir tranquille qu’une fois qu’il la saurait en sécurité. Il avait trouvé le numéro de sa sœur et l’avait appelée en prétendant être un ami qui devait de l’argent à April. Rose lui avait répondu qu’elle n’avait pas de nouvelles depuis un mois et avait feint l’inquiétude, avant de préciser qu’elle ne pourrait tout compte fait pas venir pour Noël, puisqu’elle préférait aller à Las Vegas, lui demandant de prévenir sa sœur s’il la voyait. Manifestement ne pas savoir où était April ne l’inquiétait pas outre mesure, mais elle était jeune et autocentrée.

Jericho fit tournoyer son briquet en argent sur le bar de la salle de jeux.

— Tu vas continuer à bouder toute la journée ou tu comptes filer un coup de main à Ivy, à un moment donné ? Je ne comprends vraiment pas pourquoi ils n’ont pas pris l’un de ces trucs en plastique brillant, grogna Jericho. Celui qu’ils ont pris est si frais que j’ai cru y voir un nid d’écureuils.

— Pourquoi ne vas-tu pas l’installer toi-même ? marmonna Reno depuis le pouf qui était bien trop petit pour contenir son gabarit.

— Parce que j’ai un concert ce soir et que je ne vais pas me casser le cou pour une fête qui ne sert qu’à te vider le porte-monnaie.

Reno garda les mains croisées dans la nuque, les yeux rivés sur le plafond.

— Je crois me souvenir d’un autre Jericho qui s’est un jour levé au beau milieu de la nuit pour aller piquer toutes les décorations lumineuses du voisin et les mettre sur notre maison.

Son frère émit un petit rire nostalgique.

— Je crois que papa était plus en pétard parce que j’étais sur le toit que parce que j’avais dérobé ces guirlandes.

— Tu avais huit ans.

— Ouais…

Il souffla un long trait de fumée et regarda sa cigarette, songeur.

— J’imagine que les gens changent avec le temps. On n’installe ce truc que pour Maizy.

— Elle est petite. Laisse-la en profiter tant qu’elle le peut. C’est ça, la vie en meute, Jericho. La famille. Les enfants. Nous devons faire ce qu’il faut pour eux.

— M. Reno ! appela Maizy en entrant dans la pièce, tout essoufflée et excitée. Mlle Ivy veut que je te dise qu’elle… que tu dois l’aider à monter le sapin de Noël. Maman a mis nos décorations dans une boîte. Tu viens ?

Reno balança les jambes pour s’asseoir et jeta un coup d’œil à son frère.

— Où est Austin ? Je ne suis pas prêt pour ça.

La fillette fila dans le couloir.

— Il arrive ! cria-t-elle.

— Bon sang ! grinça-t-il.

Les jumeaux s’étaient portés volontaires pour abattre l’arbre, et Denver l’avait transporté à la maison dans son pick-up, laissant à Reno l’honneur final de se barbouiller les mains de sève pour le redresser.

Quand Reno descendit, il ne put s’empêcher de sourire à Maizy. Vêtue d’une robe rouge, elle était assise au milieu d’une guirlande de lumières blanches et tapait sa baguette sur le sol. Les femmes avaient déplacé les meubles, nettoyé et décoré la maison.

— Super timing, l’accueillit Ivy, à bout de souffle.

Elle avait troqué ses longues jupes pour une salopette ample et un pull beige, et avait tressé ses longues boucles comme à son habitude. À la maison, aucun des hommes ne l’avait jamais vue les cheveux détachés, mais ils ne lui en avaient jamais demandé la raison. Les femmes et leurs mystères…

Reno sortit son couteau et entreprit de trancher la corde.

— J’ai coupé certaines des branches inférieures, mais je ne sais pas comment le mettre sur son support, expliqua-t-elle.

— Jericho, viens me donner un coup de main ! cria Reno en soulevant l’arbre par la cime. J’ai besoin que tu le tiennes au niveau du tronc et le place entre les dents. Une fois qu’il est bien droit, tu serres pour qu’il reste bien érigé.

Jericho ricana en passant la langue sur ses lèvres.

— Hmm, voilà qui me semble bien familier.

— Mais où est Austin ? répéta-t-il tandis que les aiguilles lui piquaient le cou.

Ivy jeta un coup d’œil à Maizy tout en maintenant le support.

— Il a accompagné Lexi et Lynn acheter de nouvelles décorations pour le sapin. Lynn ne voulait plus des autres parce qu’elles lui rappelaient… enfin, tu sais qui.

Oui, le bâtard qui avait engendré cette petite et l’avait abandonnée. La lie de la terre, ce mec.

— Pour ma part, je pense que nous n’avons pas besoin de cet arbre, intervint Denver en se laissant choir dans un fauteuil. Il nous suffit de mettre Minus au milieu de la pièce et de l’envelopper de guirlandes.

Maizy lui tira la langue et il lui sourit gaiment.

— Vous avez compris ? demanda Reno. Quand je le soulève, vous stabilisez le bas et serrez les goupilles.

Quelqu’un avait déjà biseauté le tronc pour qu’il se cale dans le support. Il rabaissa doucement le sapin pour que Jericho ait le temps d’en sécuriser la base. Quelques minutes plus tard, l’arbre était en place et Ivy se laissa tomber sur le derrière en s’essuyant les mains sur son pantalon.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda soudain Denver.

Ils se tournèrent tous vers Maizy, qui faisait la moue.

— Il n’y en a pas assez, se lamenta-t-elle en soulevant le petit fil de lumières et en contemplant le monstrueux sapin.

Denver se mit debout et ouvrit le placard de l’entrée pour s’emparer de sa veste.

— Viens, Minus. Allons acheter ce qui manque.

Elle le regarda fixement, abasourdie.

— Mets ton manteau et tes chaussures, dit-il d’une voix animée. Je t’emmène au magasin pour que tu puisses choisir. Bouge ton popotin !

Son petit visage s’illumina et elle grimpa l’escalier en quatrième vitesse. Leur meute avait beau être à majorité masculine, leur instinct de loup les enjoignait à bien s’occuper des enfants et à s’assurer qu’ils étaient heureux. Alors, oui, la gamine était gâtée, mais elle grandirait en se sachant aimée et protégée.

— Merde. Mon loup a besoin d’aller courir avant que je ne parte ce soir, annonça Jericho en ôtant ses chaussures et en passant son T-shirt des Pink Floyd par-dessus sa tête. Si je ne suis pas de retour dans une heure, venez me chercher. Je ne peux pas être en retard. Je monte sur scène à minuit.

Dans un mouvement fluide, il se transforma en un loup à la robe brune mêlée de crème et d’orangé. Ses yeux vert jade se tournèrent vers Reno pour qu’il lui ouvre la porte et le laisse sortir.

— Tu veux y aller aussi ? demanda-t-il à Ivy.

La jeune femme avait subi sa première métamorphose peu après son arrivée, et Austin avait pris soin de présenter son loup à la meute, comme il était coutume de le faire. Mais depuis lors, elle autorisait rarement son animal à se joindre à l’un d’entre eux, préférant courir seule.

Malgré sa timidité, Reno l’appréciait. Le culot de Lexi les faisait rire, et l’attitude d’Ivy les ancrait. Il ne savait pas grand-chose de sa meute d’origine, mais il s’était déjà demandé de quelle manière elle traitait ses femmes après avoir noté quelques réactions étranges. Par exemple, quand Wheeler était passé près d’elle en criant sur Reno et avait levé le poing avec colère pour marteler son opinion, elle avait reculé en tressaillant. Personne n’avait commenté, mais Austin et lui en avaient pris bonne note. Son loup était également nerveux et prenait peur facilement. Cela étant dit, il n’avait jamais rencontré de femme aussi gracieuse et facile à vivre, et comme elle donnait également son opinion et ne semblait pas intimidée outre mesure par les hommes, il n’était pas certain qu’elle ait souffert de sévices auparavant.

Reno entendit sa sonnerie de portable à l’étage. Quand elle s’arrêta, celle du téléphone fixe de la maison prit le relais.

— Reno ? l’appela Ivy depuis la cuisine. Quelqu’un te demande.

Il traversa la pièce et s’empara du combiné en s’appuyant contre le mur.

— Allo ?

— Je crois qu’April essaie de se suicider.

Trevor. Son cœur manqua un battement et il faillit lâcher le téléphone.

— C’est une mauvaise blague, c’est ça ?

— J’ai besoin de ton aide. Pour faire court, sa mère vient de faire une overdose et April s’est enfermée dans sa chambre de motel.

Le sang lui martelait tant le crâne qu’il entendait à peine ce que lui disait Trevor.

— Où est-elle ?

— Dans un taudis, si je me fie aux bruits, expliqua-t-il à toute allure. Elle est saoule, ou pire, et bafouille de façon incohérente. Elle ne veut pas me dire où elle est, et je ne sais pas depuis combien de temps elle est là-bas. J’ai son numéro de portable, mais elle ne répond plus. Écoute, elle m’a dit que tu étais détective privé. J’ai appelé tous les motels auxquels je peux penser, mais je ne sais même pas quel est le putain de prénom de sa mère ou si c’est elle qui loue la chambre. Bon sang ! Je te paierai ce que tu demandes.

— J’ai déjà son numéro et le nom complet de sa mère, ainsi que celui de l’homme chez qui elle séjourne en temps normal. J’aurai sa localisation dans moins de quinze minutes. Et Trevor ?

— Ouais ?

— Garde ton fric.

Celui-ci s’apaisa aussitôt et lui répondit de sa voix grave habituelle :

— Je t’accompagne, alors rappelle-moi.

Chapitre Vingt-Neuf

On ne touche officiellement le fond que lorsqu’on a tout perdu. J’avais passé des années à mépriser ma mère, mais après avoir eu droit à un nouveau départ, j’avais voulu essayer de combler le fossé qui nous séparait et comprendre pourquoi elle avait choisi cette vie, pourquoi elle nous avait laissées chez notre grand-mère à la mort de papa, et pourquoi elle n’avait jamais souhaité se faire soigner. La retrouver n’avait pas été très compliqué, car il n’y avait que deux endroits en ville où elle séjournait.

Ce motel hébergeait les drogués. De temps à autre, la police organisait des descentes, mais ces actions de com n’avaient jamais empêché personne de dealer ou de consommer.

Ma mère ne ressemblait plus à la femme que j’avais connue. Cacochyme, elle ne pesait plus qu’une quarantaine de kilos ; ses cheveux blonds, jadis magnifiques, étaient rêches et clairsemés. Il lui manquait deux dents et de nombreuses marques de piqûre bleuissaient ses bras et son corps meurtri. Elle se comportait aussi de manière erratique en se parlant à elle-même et en frétillant sans arrêt, comme si l’immobilité lui était impossible. J’avais tenté de la dégriser avec du café, mais elle n’avait eu de cesse de me demander si j’avais de l’argent à lui prêter. Je voulais lui acheter provisions et vêtements, l’emmener se faire soigner et décrocher… À la place, elle avait passé un coup de fil et, trente minutes plus tard, un type lui avait apporté de la drogue. Manifestement, les médicaments qu’elle avait achetés ou volés ne lui suffisaient pas…

On ne peut pas sauver un drogué contre son gré.

Je pleurais. Je n’aurais jamais imaginé ressentir autant d’empathie pour une femme qui m’avait abandonnée, mais j’éprouvais surtout du chagrin pour l’épouse et la mère qu’elle aurait pu être, et qu’elle avait choisi d’ignorer. Je sanglotais parce qu’au fond de moi, je rêvais simplement de sentir ses bras m’enlacer avec amour.

Puis les choses n’avaient fait qu’empirer.

Elle refusait de parler du passé, et me voir la déstabilisait sans doute davantage. J’avais craqué dans la salle de bains, prête à m’en aller pour de bon, mais c’était si dur. Je n’avais jamais rien demandé de plus que son amour. Je voulais juste être assez bien pour elle. Comment pouvais-je m’éloigner de la personne qui m’avait mise au monde ?

Nos vies étaient si semblables, même si j’avais toujours gardé une chose que ma mère avait depuis longtemps perdue.

L’espoir.

Ce seul mot englobait toutes nos divergences ; il représentait le concept dont elle s’était détournée. Malgré nos similitudes, il montrait à quel point nous suivions des chemins différents à cause des choix que nous avions faits.

Quand j’étais sortie de la salle de bains, ma mère était allongée sur le lit, les bras en croix, les yeux révulsés, du vomi coulant sur sa joue creuse, et elle était en train de convulser.

J’avais tout tenté pour la réanimer, mais malgré mes efforts, elle était morte dans mes bras. Les ambulanciers n’avaient fait que le minimum syndical pour la sauver. C’était une droguée, après tout… Et le plus horrible, c’était que je leur avais dit que je ne la connaissais pas. Je ne voulais pas avoir à payer pour son enterrement ou son incinération.

Ma nature profonde ainsi mise à nue, la culpabilité me rongeait. J’étais tombée bien bas, si je préférais condamner ma mère à la fosse commune plutôt que d’avoir à gérer cette dépense. Une fois la dépouille prélevée, je passai les trois jours suivants recroquevillée dans cette chambre, accablée de chagrin. Quel genre de personne étais-je devenue ? Elle m’avait abandonnée et au final, je faisais exactement la même chose. L’amour était désintéressé. Or, qu’avais-je apporté dans cette relation qui prouve que j’étais plus que la fille de ma mère ?

Assise sur le sol de la salle de bains, je portai la bouteille de whisky à mes lèvres, puis essuyai mes larmes en regardant le tas de pilules sur mes genoux. J’avais toujours été le pilier, celle qui continuait à aller de l’avant quand le monde s’écroulait tout autour. Les gens ne voyaient que mes cheveux blonds et mon sourire éclatant, sans se douter une seconde de la vie que je menais ou du passé qu’il m’avait fallu surmonter. Personne ne veut jamais creuser aussi profondément. Mais cela n’avait pas d’importance, parce que je ne voulais pas de leur pitié. Les défis que la vie m’avait lancés n’avaient fait que renforcer ma combativité.

Je ne demandais que le respect. Je ne voulais pas qu’on me juge sur mes origines, mais sur ce que j’avais accompli.

— Oh, Reno, sanglotai-je, tandis que les souvenirs m’assaillaient. J’aimerais tellement pouvoir recommencer. Je ne te méritais pas.

Vraiment. J’aurais adoré qu’il m’apprécie autant que je le chérissais, mais je savais qu’il ne pourrait jamais aimer une humaine. J’avais beaucoup appris lors de ma brève plongée dans le monde des Lignées. La plupart nous considéraient comme des citoyens de seconde zone. Je n’étais qu’une curiosité pour lui, et il n’était pas du genre à se languir d’une femme qui l’avait quitté pour un autre. Il avait déjà dû s’en remettre et se mettre en chasse pour se trouver une compagne sociable et séduisante qui saurait équilibrer leur vie commune. Moi, je n’étais que cette romantique invétérée qui vivait dans le monde imaginaire qu’offraient les livres.

— J’ai toujours su que ces bouquins allaient me tuer, marmonnai-je en étendant les jambes.

Je ne voyais plus mon short en jean, caché sous mon ample T-shirt noir, alourdi à l’avant par le paquet de pilules multicolores. Je tenais à voir ce que ma mère m’avait préféré, et avais passé cette dernière heure à scruter ces cachets de malheur et à les jeter un à un dans la cuvette des toilettes.

C’était thérapeutique.

— Avril ! Ouvre cette porte, immédiatement ! ordonna une voix masculine à l’extérieur.

Elle ne venait pas de la chambre, mais d’encore plus loin. Qui que ce fut, l’homme frappa à plusieurs reprises sur le battant tandis que je prenais une nouvelle gorgée de whisky.

Je n’avais pas encore vraiment fait mon deuil, et je voulais m’y consacrer cette nuit pour pouvoir ensuite passer à autre chose. Ce n’était pas aussi facile que je le croyais, cependant. Je n’avais même pas eu le courage d’appeler Rose pour lui annoncer le décès de notre mère. Elle s’en serait sans doute fichue, mais le souvenir de cette femme, allongée sans vie dans mes bras, m’avait bouleversée.

Je lançai une nouvelle pilule dans les toilettes en énumérant une autre raison pour laquelle je la détestais. Honnêtement, j’étais presque à court. J’avais déjà craché les principales, et il me restait quelques bons souvenirs qui rendaient le lâcher-prise plus difficile.

Un bruit de tonnerre explosa dans la chambre et je relevai la tête, complètement ivre. La porte de la salle de bains s’ouvrit à la volée et s’en alla cogner le mur avec un bruit sourd.

— Salut, Trevor.

Les yeux écarquillés, il scruta les cachets avec inquiétude.

— Bébé, qu’est-ce que tu as fait ? souffla-t-il en s’agenouillant devant moi.

— Tu es si beau, Trev.

Il me saisit la mâchoire, me força à ouvrir la bouche, et enfonça un doigt dans ma gorge pour me déclencher un haut-le-cœur.

— Arrête ! dis-je en m’étouffant à moitié.

Sans m’écouter, il me maintint fermement la nuque et continua à me titiller la glotte. Je lui mordis la phalange et secouai la tête jusqu’à ce qu’il me lâche.

— April, combien ? Depuis combien de temps ?

— Pousse-toi. Tu es trop près, gémis-je.

— Sors, ordonna une autre voix.

— Qu’est-ce que c’est ? Une fête ? demandai-je en passant les doigts dans les cheveux parfaitement coiffés de Trevor.

Quelques pilules s’éparpillèrent sur le sol et quand je relevai les yeux, je vis Reno dans l’embrasure de la porte.

— Pourquoi est-il ici ? Il n’est pas vraiment là, hein ?

Trevor m’attrapa le poignet.

— Combien en as-tu pris ? cria-t-il avant de disparaître.

Reno l’avait en fait poussé en arrière pour prendre sa place. Il me prit les joues en coupe, puis m’examina les yeux avant de me prendre le pouls. Il souleva ensuite quelques cachets et les inspecta.

— En as-tu avalé, April ? Soit tu me réponds, soit je te fais vomir et te conduis aux urgences où ils te pomperont plein de trucs dégoûtants dans l’estomac.

— Je…

Il jeta un coup d’œil dans la cuvette, puis regarda Trevor par-dessus son épaule.

— Laisse-nous seuls et ferme la porte.

— Tu es fou ? Il faut appeler une ambulance !

— Elle n’en a pas pris, répliqua-t-il avec assurance, ses yeux bruns rivés aux miens. N’est-ce pas ?

Je hochai la tête. Il me connaissait trop bien. Même ivre, je n’aurais jamais franchi cette ligne.

— Deux minutes, grogna Trevor en refermant la porte.

Reno s’assit en face de moi. Il repoussa un flacon sur le côté et jeta une poignée de pilules dans les toilettes déjà pleines.

— Ma mère est morte, lui dis-je d’une voix brisée.

Je n’avais plus de larmes, mais mon cœur brûlait de chagrin. Je ne m’étais jamais sentie aussi vidée, aussi perdue.

Il se pencha pour m’embrasser doucement la joue. Mon Dieu, il m’avait manqué plus que je ne le pensais. Il sentait si bon, comme les pins. J’aurais aimé rembobiner le fil de ma vie et tout recommencer. J’avais détruit ce que nous avions et n’avais aucun moyen d’effacer mon passé. Je détestais ce recul, et j’aurais préféré pouvoir revenir en arrière.

— Je suis désolé, souffla-t-il contre ma peau. Mais que se passe-t-il ? Où est la fille forte et volontaire que je connais ? Où est-elle partie ?

Je roulai la tête sur le côté pour détourner le regard.

— J’ai transformé ma mère en toxicomane parce que j’étais une gamine stupide. J’aurais dû être une meilleure fille.

Il repoussa mes cheveux loin de mon visage et se pencha si près que ma jambe dut s’enrouler autour de sa taille.

— Tu m’as dit que ta mère avait commencé à se droguer quand tu étais en détention juvénile. Elle buvait avant ça ?

Je restai silencieuse. Il m’agrippa les épaules.

— Merde, April. Laisse-moi entrer.

— Oui. De temps à autre. Mais elle ne consommait pas de drogue. Peut-être un peu d’herbe… Je ne me souviens pas.

— Tu ne comprends pas, surtout. Elle était déjà accro. Elle a juste échangé l’alcool contre un truc plus fort. Ce n’est pas toi qui l’as poussée à foutre sa vie en l’air. Comme elle ne parvenait pas à gérer ses problèmes, elle a essayé de les assourdir. Elle a peut-être connu une enfance malheureuse ou un épisode traumatisant dont elle n’a jamais parlé. Ne te blâme pas pour ce que cette femme t’a fait. Tu as le droit de passer une nuit à boire après tout ce que tu as vécu ; ça ne me dérange pas. Je vais même rester ici avec toi et prendre un verre pour t’accompagner. Tu sais, j’ai moi aussi connu de sacrées merdes dans ma vie, et j’en ai parfois bavé. Donc je sais ce que tu traverses, et je ne te juge pas. Il n’y a que ceux qui n’ont rien eu à surmonter qui le font. Tu as des démons personnels contre lesquels tu dois lutter et je veux que tu gagnes. Fais ce qu’il faut pour régler ce problème, mais ne me rejette pas.

— J’aurais aimé ne pas avoir tout gâché entre nous.

— Ouais, eh bien, tout le monde merde à un moment ou un autre. Ça ne veut pas dire que tu dois passer ta vie à te punir pour ça, répondit-il d’un ton sec en repoussant les dernières pilules loin de moi. Je ne suis pas parfait non plus. J’ai un placard rempli de cadavres, et comme je ne suis pas très bavard, ils y sont depuis pas mal de temps.

Je relevai les yeux.

— Hein ?! Pas bavard ? Mais chacun de tes mots a changé ma vie d’une façon dont tu n’as pas idée. Tu recolles mes morceaux avec ta gentillesse.

Ses yeux fondirent et il me prit la main pour la caresser de son pouce. Je le dévisageai, admirant chacun de ses traits. Ses iris café, rapprochés et doux. Son nez et sa mâchoire, surpassés en virilité par les lignes sculptées de ses pommettes et de la petite cicatrice sur sa lèvre, celle qui était à moi. Il était rasé de près et j’effleurai son menton lisse, avant de retirer la main avec un sentiment de culpabilité.

— Ne t’arrête pas, dit-il en me saisissant les doigts pour les reposer sur son visage. Continue.

Je traçai l’ourlet de sa bouche, me perdis dans ses courts favoris, et constatai à quel point l’implantation en V de ses cheveux m’attirait. Quand je lui pinçai l’oreille, il sourit, accentuant ses rides de gaité. Qu’il était beau ainsi !

— J’ai une confession.

À la manière dont il détourna le regard, je compris qu’elle lui était difficile.

— Tu regrettes d’avoir couché avec une humaine ?

Il plongea à contrecœur la main dans sa poche et en sortit un petit objet. Quand il ouvrit les doigts, je le reconnus aussitôt.

— Ma boucle d’oreille cerise, dis-je, perplexe. Comment…

J’adorais cette paire et la mettais souvent pour aller travailler, jusqu’à ce que je perde l’une des boucles.

— Il y a six mois, quand tu as ramené Lexi à la maison pendant que je lançais des fers à cheval, tu es descendue de voiture et j’ai cru halluciner. Je n’ai même pas réussi à parler quand tu as levé tes beaux yeux noisette pour me dévisager. Lorsque tu as couru vers ta voiture, on aurait dit un ange fuyant le diable. J’ai trouvé ça dans l’allée et…

— Et ?

Il la remit dans sa poche et baissa les yeux.

— Je la porte sur moi depuis ce jour. C’est un porte-bonheur. Je ne quitte jamais la maison sans la prendre. Jamais. Austin m’a pris au dépourvu une fois pour une urgence, mais quand je me suis rendu compte que je ne l’avais pas, j’ai fait demi-tour pour aller la récupérer.

Bon sang.

— Tu parles d’une veine, murmurai-je.

— Ouais, dit-il avec un sourire ébloui tout en m’enserrant doucement le visage de ses mains chaudes et en plongeant son regard dans le mien. Elle t’a reconduite jusqu’à moi, donc je dirais que ça a marché comme un charme. J’ai l’impression qu’il te manque un détail important, donc je vais clarifier les choses pour qu’il n’y ait pas de confusion. Je te revendique. Peut-être que je dois encore le mériter, et je suis d’accord avec ça, mais tu ne sortiras pas de cette pièce sans savoir ce que tu représentes pour moi. Tu as mon cœur et ma loyauté, et tout ce qu’un homme peut donner à une femme, y compris mon amour. Oui, princesse. Mon amour. La première fois que je t’ai vue, ma poitrine était si serrée que je ne pouvais plus respirer. Mais j’ai été absolument certain de mes sentiments lors de cette première nuit que nous avons partagée. Et je ne parle pas du sexe, mais du fait de rester allongé près de toi à discuter. Quand nous sommes ensemble, j’éprouve la même sensation que lorsque je fais des pointes à cent-cinquante sur la route avec ma moto. Quand tu es dans mes bras, je me sens vivant, et c’est un truc que je ne pensais jamais admettre. Trevor a eu tort de dire que tu étais soumise, et il le sait. Quand la vie te jette continuellement à terre et que tu persistes à te relever, on appelle cela de la force. Tu te fraies un chemin dans ce monde en gardant la tête haute, et c’est cette résilience qui m’attire. Tu es une femme fière et je t’aime parce que tu n’es pas parfaite. Je n’ai jamais ressenti tout ça, et je ne vais pas tout gâcher en te laissant partir.

— Tu ne peux pas penser ça.

S’il vous plaît, mon Dieu, faites que si !

Il ne pouvait pas me sortir tous ces mots seulement pour m’embrouiller l’esprit. C’était impossible. Et cela me tuerait… Les sentiments que j’avais pour lui étaient de ceux que je ne pouvais effacer. Je voulais tout savoir de cet homme qui, non seulement, me faisait me sentir en sécurité, mais me rendait heureuse. Rien de ce que je lui avais jamais révélé sur moi ne l’avait choqué et, pour la première fois, j’eus envie de m’ouvrir à quelqu’un. Même Trevor ne connaissait pas tous les détails de mon passé.

— Je le dis comme je le pense.

— Et tu ne me crois pas trop brisée ?

Il posa son front sur le mien.

— Nous sommes tous plus ou moins tordus. Ne le vois-tu pas ? Nous nous promenons tous avec seulement des morceaux de nous-mêmes. Nous essayons de trouver celui ou celle avec lequel nous serons de nouveau entiers. Et c’est ce que nous avons, toi et moi.

— Je ne veux pas qu’on me prenne de haut parce que je suis humaine.

— Et je ne laisserai personne t’insulter sans lui briser tous les os du visage, jura-t-il d’un air menaçant. Tu as ma parole.

— Tu ne me demandes rien à propos de Maddox ?

— Pas vraiment. Je ne suis ni juge ni jury dans cette histoire. En revanche, je veux savoir ce qui s’est passé entre toi et Sanchez, dit-il, le regard incandescent.

— Il est mort maintenant et ça n’a pas d’importance. Il ne s’est rien passé.

— Je ne veux pas de secrets entre nous, April. Je ne peux pas vivre avec une femme qui me cache ses parts d’ombre.

Je m’humectai les lèvres et baissai les yeux sur sa bouche.

— Je lui devais de l’argent, comme tu le sais. Je l’avais rejointe à l’entrepôt pour le payer et il m’a dit qu’enlever mon haut faisait partie de la transaction. Il ne s’est rien passé. Il m’a juste regardée et… tu sais. J’ai eu peur de lui dire non parce que nous étions seuls et qu’il me menaçait de son couteau.

Il ferma les yeux comme pour digérer mes propos et tous les muscles de son visage se tendirent.

— Tu ne seras plus jamais seule, et je vais te protéger, princesse. Plus aucun enfoiré ne te traitera ainsi, me promit-il en embrassant doucement le coin de mes lèvres.

Seigneur, cette bouche qui se déplaçait le long de ma mâchoire… Un peu de mon ébriété se dissipa pour me laisser ivre de bonheur.

— Dis-moi quelque chose sur toi, dis-je, souhaitant découvrir un peu de l’homme qu’il avait été autrefois, avant d’être celui qui se tenait devant moi. Un truc que personne d’autre ne connaît. Parle-moi de tes ombres, Reno.

Il referma les yeux un instant avant de répondre.

— J’ai perdu ma foi en l’humanité quand j’ai servi pendant la guerre.

— Que s’est-il passé ? demandai-je avec prudence.

— L’holocauste. Je faisais partie de ceux qui ont libéré les camps de concentration et je n’ai jamais rien vu d’aussi horrible avant ou depuis. Les corps empilés les uns sur les autres, les femmes qui pleurent… Je ne peux pas… Je ne peux toujours pas en parler. J’ai enterré des frères qui n’étaient que des gosses, mais rien n’est comparable à tous ces innocents qui ont été exterminés. Ces enfants… J’en ai encore des cauchemars aujourd’hui, après toutes ces années.

Il combattit ses émotions, les lèvres pincées en un mélange de fureur et douleur. Il ouvrit ses yeux brillants de larmes et j’entrevis une partie de l’obscurité qui habitait cet homme fort et solide. Les mâles métas ne s’autorisaient peut-être pas à éprouver tristesse et faiblesse, mais ces émotions se mouvaient sous la surface, aussi chaudes et vivaces que la lave sous la croûte terrestre.

Je passai les doigts dans ses cheveux.

— Tout va bien, chéri. Tu n’as pas besoin d’en parler. Je comprends. Parfois, le simple fait de savoir le principal a plus de sens que les détails. Les vétérans de guerre ne se voient sans doute pas comme des héros, mais tu en es un. Cela ne te concernait même pas en tant que méta, et pourtant, tu y es allé parce que tu croyais que c’était un combat juste. C’est admirable. Et c’est ce genre de qualité qui fait de toi un homme si bon.

Il me regarda, et je vis la souffrance dans ses iris. Je lui effleurai la main, soudain consciente que mon soldat portait ses blessures à l’intérieur de son âme. Les mots pouvaient-ils apaiser ce genre de traumatisme émotionnel ? J’en doutais.

— Je n’arrive pas à imaginer tout ce que tu as pu endurer au cours de ta vie, dis-je alors en lui offrant un simple baiser dans le creux de sa main.

— Je vivais dans la nuit avant de te rencontrer, murmura-t-il en plongeant ses beaux yeux bruns dans les miens. Quand nous sommes ensemble, je visualise enfin mon avenir, et je sens au plus profond de moi que c’est juste.

— Je ne vivrai pas aussi longtemps que toi, pourtant.

— Nous pouvons énumérer toutes les raisons pour lesquelles notre relation ne fonctionnera pas, ou faire de notre mieux pour que ça marche. À toi de voir.

Il pressa ses lèvres contre mon cou. Je fermai les paupières et laissai l’espoir revenir dans ma vie. Je ne craquais pas pour Reno. Non, je l’aimais, depuis ce jour où il avait réparé ma caravane. J’avais alors su le genre d’homme qu’il était, celui qui révélait ses sentiments par ses actes, celui qui avait un cœur assez grand pour s’occuper d’une fille sans rien attendre en retour, simplement parce qu’il souhaitait lui offrir un zeste de bonheur. La guerre l’avait peut-être privé de sa foi en l’humanité, mais il avait restauré la mienne.

— Prends tes affaires, je te ramène à la maison, dit-il d’une voix qui ne laissait pas la place au doute.

J’enroulai les bras autour de son cou.

— Tu ne m’as pas entendu ?

Je plantai ma bouche contre son oreille et lui chuchotai :

— Tu es à moi, Reno. Et rien qu’à moi.

— Les loups s’accouplent pour la vie, princesse, déclara-t-il en m’étreignant et en me tirant aussi vers mon nouveau foyer. Tu es prête pour cela ?

— Je n’en suis pas un.

— Non, en effet. Tu es un ange.

Il me souleva des carreaux froids.

— Ce soir, tu vas dormir dans mes bras, mais que je sois damné si je dois encore supporter le regard de voyeur de Billy Joel.

J’éclatai de rire et lui embrassai le nez, émerveillée. Quand il sourit, son air se fit si charmant et mutin que je compris pourquoi Trevor l’avait comparé à ces acteurs de cinéma. J’avais enfin trouvé ma romance parfaite. Reno n’avait ni destrier blanc ni titre princier, mais il détenait mon cœur.

L’idée de posséder un foyer m’avait tellement obsédée que je ne m’étais pas rendu compte qu’on pouvait le trouver en quelqu’un. Reno était le mien, et j’étais enfin prête à le rejoindre.

Chapitre Trente

— Ne sois pas nerveux, Trevor.

Je lui souris depuis le siège passager et il me lança un regard digne d’un croque-mort.

— Facile à dire pour toi, bébé.

Cela faisait déjà cinq minutes que nous étions garés devant la demeure Weston. Deux jours s’étaient écoulés depuis que Reno m’avait ramenée du motel. Alors qu’il préparait ma chambre, j’avais trouvé le chemin de la sienne et avais déclaré qu’elle serait désormais la nôtre.

« Nôtre » sonnait bien mieux que « mien » ou « tien ».

J’avais fait la plus grande partie de mon deuil à l’hôtel et avais essayé d’y laisser la douleur de mon ancienne vie. Je savais que je porterais toujours la culpabilité d’avoir perdu ma mère, mais la peine remontait à des années. Je ne l’avais simplement pas encore accepté. Reno ne disait rien quand je pleurais au milieu de la nuit, et remplissait peu à peu le vide qui me minait depuis si longtemps. Je puisais ma nouvelle force en lui et me réjouissais de notre vie ensemble, que j’espérais remplie de rires.

— Je ne comprends pas pourquoi tu es si inquiet. Ils t’apprécient, tu sais.

Trevor renifla avec dédain.

— Ouais, je me souviens très bien de l’accueil amical qu’a reçu mon nez quand ton copain m’a refait le portrait.

Trevor ignorait à quel point la fratrie Cole le respectait. Il avait pris une balle pour Reno, et sauver leur frère n’était pas un acte qu’ils avaient pris à la légère. Je n’avais pas encore pu lui dire quoi que ce soit au sujet des métamorphes à cause de ma promesse, mais Reno m’avait dit aujourd’hui qu’il était temps de le confronter à la réalité pour voir où il en était. Cet après-midi-là, je l’avais accompagné au cinéma et à la librairie, puis nous avions passé des heures au café à dévorer des pâtisseries en discutant de la vie.

— Espères-tu que nous prenions racine dans ta voiture ?

— Ouais… C’est vraiment si important pour toi ?

— Ils t’ont invité à dîner, Trevor. Tu es l’une des personnes les plus importantes de mon existence et je veux que tu fasses partie de ma nouvelle vie. Je comprends que tu as du mal à accepter tous les changements, mais on est amis pour toujours, toi et moi, non ?

Il me prit la main pour l’embrasser.

— April d’amour, toujours à me couvrir d’amour.

Il poussa un long soupir et ouvrit sa portière.

— Allez, finissons-en. Accroche-toi, ça va être une nuit agitée.

Nous descendîmes du véhicule et je glissai les mains dans les poches de mon manteau pour affronter la bise. Ne voyant aucune lumière dans la maison, je me demandais s’il y avait un problème. J’espérais que cela signifiait un dîner aux chandelles, et non un oubli concernant la facture d’électricité. Trevor s’empara fermement de ma main quand nous gravîmes les marches qui menaient au porche et avança avec lenteur jusqu’à la porte d’entrée.

Reno l’ouvrit, emplissant tout l’espace, et la referma rapidement derrière lui. Quand il croisa les bras, Trevor recula et je craignis un instant qu’il ne tourne les talons et s’enfuie jusqu’à sa voiture.

Reno sourit alors en m’adressant un clin d’œil.

— C’est bon de te voir, Trevor.

Ils se saluèrent tous les deux d’un hochement de tête, puis Reno agita les sourcils d’un air entendu.

— Bon, finissons-en, déclara-t-il.

Sur cette note mystérieuse, je sentis ma nervosité grimper en flèche. Reno m’avait promis de bien se comporter, mais son accueil était on ne peut plus froid.

D’ailleurs, en parlant de ça, une nouvelle bourrasque secoua les arbres et tourbillonna dans mes cheveux. Je repoussai ma longue frange et la coinçai derrière mon oreille. Reno s’avança pour la toucher.

— Je suis vraiment content que tu les laisses au naturel. Tu es magnifique.

Je me mordis la lèvre pour dissimuler le sourire benêt qui menaçait d’exploser. Trevor me lança un regard hautain en soufflant.

— Eh bien, moi, j’aime le platine. Juste pour info.

— C’est toujours bon d’essayer de nouvelles choses, lui dis-je en haussant une épaule.

— Entrez. Le dîner va refroidir, ordonna Reno en ouvrant la porte et en nous permettant enfin de passer devant lui.

Je devançai Trevor à l’intérieur en me demandant pourquoi Reno pouvait bien réprimer un sourire.

— Pourquoi tout est éteint ? m’enquis-je en m’arrêtant net au centre de la pièce.

Trevor me rentra dedans. Même le sapin n’était pas éclairé.

— Surprise !

La lumière jaillit et mon cœur tambourina dans ma poitrine.

Toute la meute nous entourait, mais le plus surprenant était toutes les banderoles avec des loups imprimés dessus. Il y en avait un peu partout.

Denver se pencha pour allumer la stéréo et la chanson de Diana Ross, I’m Coming Out, retentit.

— Oh. Mon. Dieu.

Avec le volume du disco qui me vrillait les tympans, je ne sus pas si je chuchotais ou m’exclamait. Je balayai toutes les bannières du regard avant de tomber sur Maizy qui était assise sous le sapin de Noël, à droite de l’escalier, un loup en peluche dans les bras.

Trevor recula, mais Reno referma la porte derrière nous, bloquant toute tentative de repli de sa part.

— Trevor, je crois qu’il est temps que nous discutions, commença Austin. Je pense que nous savons tous de quoi il retourne. Les gars ont eu l’idée d’organiser une fête et j’avoue que je ne sais pas si c’était fou ou carrément stupide, mais nous sommes tous réunis ici pour te soutenir et te faire savoir que nous… que je veux t’inviter à rejoindre notre meute.

La main de Trevor commença à transpirer et il me lâcha. Je lui agrippai la veste au cas où il aurait la brillante idée de renverser Reno et de s’enfuir par la porte.

Austin s’approcha. Lexi et Ivy étaient assises dans les escaliers, Lynn surveillait la scène depuis la salle à manger, et les garçons étaient éparpillés un peu partout. Denver dansait de manière syncopée sur la musique, faisant rire Maizy aux éclats.

— Mais qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Trevor d’un ton brusque.

— C’est une fête de coming out ! s’exclama Maizy.

Austin s’avança encore, le menton baissé, et la puissance de son autorité balaya la pièce.

— C’est une invitation. Nous sommes des loups métas et je suis le chef de la meute Weston. Pour l’instant, il n’y a que mes frères et la famille de Lexi, mais nous avons besoin de sang neuf. J’ai gardé l’œil ouvert pour repérer des candidats potentiels et te choisir s’est imposé comme une évidence. Tu protèges April depuis que tu la connais, tu fais preuve de loyauté et tu m’as montré d’autres qualités que je recherche. Je ne sais pas pourquoi tu es si nerveux à l’idée de faire savoir ce que tu es, mais chacun son truc. Comme tu peux le constater, notre meute n’est pas conventionnelle. Nous avons des humains, et je n’ai jamais cru que toutes les règles étaient bonnes à suivre. La famille, c’est la famille, peu importent les origines ou si on coche toutes les cases.

Austin posa la main sur l’épaule de Trevor et le regarda avec un sérieux qui jurait avec les cris de Diana Ross.

— Tu as pris une balle pour mon frère. Même si tu n’en as sans doute rien à cirer de lui, tu l’as fait pour April. Pour moi, c’est de la loyauté. Et de l’amour. C’est ce que je veux pour ma meute. Nous ne sommes pas tous de sombres crétins, ici, finit-il en survolant la pièce des yeux.

— Sauf peut-être celui-là, intervint Jericho en indiquant Denver qui tournait son popotin en rythme avec la musique.

Dieu merci, ils n’ont pas utilisé des banderoles arc-en-ciel, songeai-je sans parvenir à lire l’expression de Trevor sur son visage pâle.

Il croisa les bras et défia Austin du regard, ce qui n’était peut-être pas la chose la plus maligne à faire avec un chef de meute.

— Juste pour que vous le sachiez, je suis gay. Donc vous pouvez arrêter le disco.

Denver se retourna d’un coup et ils se jetèrent tous de rapides coups d’œil.

Trevor rit et passa son bras autour de mes épaules.

— Je n’ai pas non plus l’intention de me métamorphoser devant vous, alors peut-être as-tu besoin d’une seconde pour changer d’avis. Allons dîner et oublions ce qui vient de se passer.

Austin avança en adressant un signe de tête à Reno. Celui-ci me prit le bras et me tira sur le côté.

— Hé ! Mais qu’est-ce que tu fais ? protestai-je.

Trevor et Austin se retrouvèrent nez à nez.

— Écoute, je n’ai pas besoin de revoir une décision que j’ai déjà prise. Tu es gay ? Très bien. Tu veux nous cacher ton loup ? Beaucoup moins d’accord. Tu connais la règle. Ton animal doit être présenté aux autres membres de la meute avant que tu sois autorisé à en faire partie. Si un danger se pointe et nous oblige à devoir nous défendre, je n’ai pas besoin que tu t’en prennes à quelqu’un dans cette pièce parce que ton loup ne le connaît pas. Après cette présentation, si tu veux rester discret, c’est ton choix. Mais sache que nous n’avons pas honte de ce que nous sommes dans cette famille, et nous ne nous cachons pas. Ça ne veut pas dire que nos loups courent les uns avec les autres, et certains d’entre eux sont…

— Loco est le mot que tu cherches, lança Jericho en regardant Denver.

— Ferme-la, répliqua celui-ci en claquant les doigts.

Austin posa la main sur le cou de Trevor.

— Je n’ai pas besoin de te connaître depuis dix ans pour te faire confiance. J’ai vu ce que j’avais besoin de voir. C’est une chance pour toi de faire partie d’une famille, d’une fratrie. Tu pourras garder un œil sur April, et j’ai toujours besoin d’infos pour recruter de nouveaux membres. Nous avons besoin d’un groupe fort, et c’est pourquoi je te fais cette offre. Prends une décision. Nous n’allons pas dîner et te laisser rentrer chez toi pour y réfléchir et te défiler.

Il retira sa main et lui fit un petit sourire en coin.

— Alors, tu en es ?

Trevor serra les mâchoires et me lança un regard de biais. Blottie dans les bras de Reno, je lui adressai une supplique muette. L’idée de l’avoir ici, comme membre à part entière de ma famille, m’exaltait.

— S’il te plaît, murmurai-je sans bruit.

— À une condition, dit-il finalement. Je n’écoute pas de disco. Je n’apprécie pas les blagues sur mon mode de vie et je ne tiens pas à expliquer en détail pourquoi j’ai laissé la vie de méta derrière moi. Je n’ai jamais eu de problème avec le fait d’en être un jusqu’à ce que ma meute me maltraite quotidiennement.

— Pourquoi a-t-elle fait ça, bon sang ? gronda Denver d’un air menaçant.

— Maizy, viens aider maman à mettre la table, dit Lynn.

La fillette posa son loup en peluche et la rejoignit.

Trevor nous regarda tous tour à tour.

— Avant de subir ma première transformation, je savais qui j’étais, et d’une certaine manière, toute ma meute aussi. Je restais discret à ce sujet, mais disons pour résumer qu’ils ont fait de ma vie un véritable enfer. Vous savez bien que les métas vénèrent les hétéros et l’idée d’avoir plein d’enfants pour continuer la Lignée. Je ne tolère plus cette merde. Alors tu peux rester là à me dire que ma sexualité n’est pas un problème, mais si une seule personne dans cette maison me malmène…

— On le foutra dehors, déclara Reno derrière moi. Nous sommes frères. Si tu viens dans cette meute, tu es l’un des nôtres. Est-ce que quelqu’un ici a un souci avec ça ?

Ils se regardèrent tous avec l’air de se moquer que Trevor soit gay ou non. Assis dans un fauteuil en cuir, les jambes croisées, Wheeler observait la scène avec intérêt, tandis qu’appuyé contre le mur du fond, Ben bâillait et se frottait le visage. Ces deux-là étaient comme le jour et la nuit.

— Voilà ta réponse, conclut Reno.

Austin reprit la parole.

— Alors ? Mon offre est solide et nous sommes une équipe soudée. Nous avons besoin d’un autre homme de confiance, tu seras protégé.

Trevor cligna des yeux plusieurs fois et scruta ses Richelieu. Je connaissais cette expression : il était au bord des larmes. Et il détestait pleurer en public. Il ne m’avait jamais parlé de sa vie de famille ni fait la moindre allusion à une quelconque histoire de tourments physiques. Mon cœur se brisa à l’idée des sévices qu’il avait subis de la part de sa meute.

— Et pourquoi pas une période d’essai ? demanda-t-il.

Austin plongea les mains dans ses poches en jouant avec la monnaie qui se trouvait à l’intérieur.

— Non. C’est tout ou rien. Je te donne ma parole que personne ici ne te fera de mal. Je ne peux pas te promettre qu’ils ne se comporteront pas comme des crétins ou qu’ils ne te mettront jamais en pétard, mais bon… c’est le quotidien, ici.

— Les hommes…, commenta Lexi depuis l’escalier. Ils sont irrattrapables !

Je laissai échapper un rire et Trevor releva la tête, avec une expression pleine d’incertitude. Les lumières blanches de l’arbre scintillaient, la pièce sentait le pot-pourri à la cannelle, et tous les yeux étaient rivés sur lui. Denver éteignit la musique et Jericho mâchouilla sa cigarette encore éteinte. Comme il n’était autorisé à fumer que dans sa chambre et dans la salle de jeu, il avait développé une véritable fixette orale.

Trevor se pinça les lèvres.

— Ça, ça ne me dérange pas. Mais si quelqu’un franchit la ligne, je m’en vais.

Tout le monde expira en même temps.

— Putain, oui ! Que la fête commence ! s’écria Denver en rallumant la chaîne et en la mettant en mode radio.

— Non, reviens en arrière ! s’exclama Lexi en sautant sur ses pieds. J’adore cette chanson !

— Hors de question que j’écoute du Fleetwood, rétorqua-t-il en sélectionnant une station qui diffusait une chanson de Van Halen.

Tandis que les conversations reprenaient de toutes parts, Austin offrit une accolade à Trevor. Ils échangèrent un long regard, et sans un autre mot, conclurent l’accord qui les liait désormais. Trevor devint à cet instant un membre de la meute Weston.

***

Lynn avait cuisiné un succulent rôti de porc au miel, garni de rondelles d’ananas et de cerises sur le dessus. Ivy s’était occupée des légumes vapeur et du pain de maïs aux jalapeños, tandis que Lexi s’était chargée du dessert et nous avait pâtissé les meilleurs cookies aux pépites de chocolat du monde. Elle passa une heure à nous parler d’idées de recettes qui me firent littéralement baver, et il fut décidé qu’après ma longue absence, je retournerais aux Petites Douceurs pour reprendre mon poste de responsable.

Austin expliqua à Trevor les formalités d’entrée dans la meute. Les papiers devaient être signés devant les chefs de meute locaux, mais en ce qui le concernait, Trevor pouvait emménager le soir même.

Je jouissais d’un nouveau départ dans ma vie, d’une page blanche. Aucun boulet ne me retenait ou ne me tirait plus en arrière. Plus de dettes, plus d’inquiétudes financières. Tout était possible. En outre, pour la première fois de ma vie, j’éprouvais un sentiment d’appartenance. Je commençais à comprendre à quoi ressemblait une véritable famille dans cette unité où la plupart des membres n’étaient même pas de mon sang.

Reno insista pour payer la pierre tombale de ma mère, et j’enterrai mes remords avec elle. Il ne fit jamais allusion à ma relation avec Maddox, et quand j’avais essayé d’aborder le sujet la veille, il avait glissé les bras autour de ma taille, calé son visage dans mon cou et m’avait dit de me rendormir. Il ne voulait pas d’explications. Je ne découvrirais sans doute jamais pourquoi cet épisode l’indifférait, mais j’appréciais qu’il ne se soucie pas de mon passé et l’accepte. Il ne m’avait dit qu’une seule chose à ce sujet : on fait des erreurs et, en général, on les regrette. J’y avais beaucoup réfléchi, et en fin de compte, je ne pouvais pas déplorer mon temps passé auprès de Maddox. En revanche, je me reprochais de ne pas avoir parlé de Sanchez plus tôt, même si cela n’aurait sans doute rien changé. Personne ne mène une vie parfaite, et je m’étais faite à l’idée que cette énormité ne serait probablement pas la dernière à mon compteur. Je m’en accommodais, cependant, car les prochaines fois, je ne serais plus seule pour tout affronter.

Après le dîner, blottie contre Reno, je profitai du doux va-et-vient de la balancelle accrochée sur le porche. Je posai les jambes sur ses genoux et il nous enveloppa dans une couverture de flanelle. Après avoir pris une longue gorgée de café, il posa la tasse sur une petite table à sa droite.

— J’ai quelque chose pour toi, dit-il, rompant le silence, en me tendant une petite boîte.

— Minute ! Je croyais que nous ne devions pas nous faire de cadeaux ?

Il sourit en scrutant l’obscurité.

— Ce n’en est pas un, techniquement.

— Vraiment ? Parce que ça y ressemble sacrément, contrai-je en caressant l’extérieur en feutre vert de l’écrin.

Quand je l’ouvris, je découvris un globe de verre.

— Oh, on dirait…

Je le soulevai, le souffle court.

— J’ai pu récupérer l’une de tes boules à neige quand je suis retourné inspecter les lieux après que les pompiers ont éteint l’incendie. Elle était pas mal endommagée, mais je connais un gars très doué de ses mains. Il n’a pas pu sauver le verre, mais il a refait la base et retouché l’intérieur.

Je la secouai et regardai les minuscules flocons de neige tourbillonner autour de l’homme qui marchait dans les bois avec une enfant sur les épaules. Que pourrais-je jamais offrir à Reno qui soit aussi précieux que ce présent ? Je replaçai avec précaution le globe dans sa boîte et il posa l’écrin sur la table. Le cœur serré, je réalisai que je n’avais jamais ressenti autant de dévotion et de respect pour personne d’autre que ce métamorphe assis auprès de moi.

— Je voulais t’en faire la surprise, murmura-t-il avec désinvolture.

— Reno ?

— Qu’y a-t-il, princesse ?

J’adorais qu’il m’appelle ainsi, et j’adorais plus encore la bibliothèque qu’il m’avait installée dans notre chambre le matin même.

— J’ai quelque chose d’important à te dire.

Il se racla la gorge, passa le bras derrière mon dos et redonna de l’élan à la balancelle avec le talon de sa botte.

— Je pensais avoir été clair. Je n’ai pas besoin de savoir pour Maddox.

— Non, tu dois m’écouter, déclarai-je avec sérieux.

Il se figea et je pus à peine distinguer ses yeux quand il baissa la tête.

— Vas-y, je suis tout ouïe.

Bien, voilà qui ne me mettait pas la pression.

— Est-ce pour toujours ?

Il me caressa la joue de sa main rugueuse et chassa l’air froid sur mes lèvres de son souffle chaud. Je sentis l’odeur de café de sa bouche et plissai le nez. Il émit un petit rire.

— Je crois que je vais devoir te commander un casque pour que tu puisses m’accompagner sur la moto quand il fera plus chaud, au printemps.

— C’est un oui ?

Ses doigts m’effleurèrent le cou et la poitrine avant de filer sur mes genoux où j’avais calé ma main pour la réchauffer.

— Je ne sais pas ce qu’est l’éternité, April. Songer à la ligne d’arrivée pendant la course est une hérésie, à mes yeux, car elle est synonyme de fin et je ne veux pas que ça se termine. Si ma façon de voir signifie « pour toujours », alors oui.

— Donc, il est peut-être grand temps que je te le dise.

Il ne cligna pas des yeux et j’entendis son cœur battre à tout rompre. Je lui pris la main et m’appuyai tout contre lui, les avant-bras posés contre sa poitrine, et mes doigts caressant sa mâchoire lisse.

— Je t’aime. Je ne l’ai jamais dit à un autre homme, à l’exception de Trevor. Mon cœur est le seul cadeau que j’ai à t’offrir. J’aime cette vie que nous construisons, et cet avenir…

Je me mis à pleurer. Bon sang. Bien que j’aie répété ce moment dans ma tête un nombre incalculable de fois, je ne m’étais jamais imaginée en larmes ou la morve au nez.

— Je veux que tu saches que c’est important pour moi de non seulement partager ma vie avec toi, mais aussi mon cœur. Chaque morceau. Je ne peux pas te donner d’enfants, parce que c’est impossible entre nous, et aussi parce que je n’en veux pas. Mon passé est une chose dont je ne me débarrasserai jamais. Peut-être que certains s’en remettent et vont de l’avant, mais ce n’est pas mon cas. Il est essentiel que tu sois d’accord avec ça, parce que si tu veux une famille, je ne veux pas t’en priver.

Reno se redressa et m’attira de façon à ce que je le chevauche. Il passa la couverture sur mon dos et m’enlaça la taille.

— Juste pour que les choses soient claires, princesse, je vais transformer ton ancienne chambre en salle de lecture. Quand la meute s’élargira et que nous devrons céder cette pièce, le salon du bas deviendra alors ta bibliothèque où tu pourras y passer du temps sans que personne ne te dérange. Je mettrai des verrous sur la porte s’il le faut. Tu vas aussi apprendre à conduire une moto, parce que ces engins sont ma vie et je veux partager ça avec toi. Même si ce n’est que pour faire le tour de la propriété, je veux que tu saches en gérer la puissance sans crainte. J’ai également prévu de te donner quelques cours d’autodéfense pour que tu puisses te débrouiller en cas de besoin.

Tandis qu’il parlait, je lui embrassai une joue, puis laissai traîner mes lèvres vers l’autre côté.

— Comme je te l’ai déjà dit, on en a fini avec les séances de bondage. Il est évident que nous aimons tous les deux avoir le contrôle, mais nous pouvons déterminer nos besoins ensemble. Comme je suis toujours détective privé, je vais devoir quitter la ville de temps à autre. Trevor prendra alors le relais et veillera sur toi. Et s’il se passe quoi que ce soit de grave, tu iras directement voir Austin.

Ouah. Je lui avouais mon amour, et il planifiait notre avenir point par point.

— L’été prochain, je t’emmène en vacances à Hawaii.

— Hein ? Ce n’est pas nécessaire.

— Ah bon ? Pourtant, les humains partent en congés tout le temps. Quand en as-tu eu pour la dernière fois ? En plus, je veux voir ce corps magnifique en bikini.

— D’accooord, je comprends ton stratagème, maintenant, dis-je en riant avant de poser un baiser sur son menton et de lui ébouriffer les cheveux. Mais j’ai aussi quelques conditions à faire valoir.

— Oh ? fit-il en haussant les sourcils.

— De temps à autre, je veux que tu oublies de te raser. J’aime bien ta barbe de trois jours.

— Entendu.

— Je suis aussi un peu plus désordonnée que toi. Je ferai un effort, mais ne me pique pas de crises et ne commence pas à ranger mes chaussures. Ma sœur souffre de TOC et je sais qu’ils peuvent rapidement prendre le dessus si on ne les contrôle pas. Je ne dis pas que tu en as, hein, je te fais simplement remarquer que je n’avais encore jamais vu personne aligner ses paquets de chewing-gum sur sa commode comme tu le fais. Et je tiens à ce que tu m’apprennes à jouer au lancer de fers à cheval.

Il sourit.

— Vraiment ?

— Oui. Apprendre m’amuse, et j’aimerais être bonne à quelque chose.

— Oh, mais je connais un domaine dans lequel tu es très bonne, murmura-t-il en remuant les sourcils de manière suggestive. J’aime quand tu me mordilles l’oreille. Peut-être que tu pourrais me faire ça un peu plus tard.

Je glissai les bras sous les siens et me pressai contre lui si fermement que j’entendis son cœur battre. Sa chaleur m’enveloppait comme le soleil du Pacifique fondant sur des eaux calmes. Reno m’embrassa le sommet du crâne et relança la balancelle. À l’intérieur de la maison, Maizy entonna un chant de Noël, et Ivy se joignit à elle.

Un jour, je m’éteindrais bien avant Reno. Je ne comprenais pas assez la magie de son espèce pour tenter de spéculer sur la vitesse de son vieillissement. Il affirmait qu’ils étaient tous différents et qu’il nous était encore possible de blanchir ensemble, mais après y avoir longuement réfléchi, j’avais conclu que nous ne pouvions pas fonder l’essentiel de notre relation sur le sexe. Si, quand j’atteignais soixante ans, il n’en paraissait toujours que trente, autant dire que notre intimité serait des plus limitées.

Toutefois, au bout du compte, la vie ne vaut-elle pas d’être passée à vieillir auprès de son meilleur ami ? De celui qui partage nos doutes et nos rires ? Qui nous serre dans ses bras dans les moments difficiles ? Qui se bat pour notre honneur et soutient nos décisions ? Qui encourage nos rêves et nous aide à les réaliser ?

Est-ce que je croyais pouvoir bénéficier d’une vie sexuelle époustouflante jusqu’à mes quatre-vingts ans ? Probablement pas. Mais j’aurais un partenaire pour me faire frire du bacon et me dire que je suis belle, qui s’assiérait avec moi sur le porche pour écouter les grillons et partager un verre de thé au citron en parlant du bon vieux temps.

Et tout cela me convenait.

Infiniment.

Je détestais savoir que je ne serais pas là pour lui après ma mort, mais j’espérais qu’il se retrouverait une autre femme ou une méta. Et peut-être que mon passage à ses côtés l’aura aidé à songer à l’adoption et à fonder sa propre famille, ou au moins à ne pas résumer son statut d’homme au seul fait de pouvoir donner un enfant à sa compagne. Pour moi, il résidait dans le courage d’aimer.

Rien ne dure éternellement… mais je pouvais porter un petit morceau de ce bonheur dans ma poche tant que j’étais là.

Tout comme Reno l’avait fait en gardant cette boucle d’oreille.